Primero, Vlad Tenev revolucionó el modelo de comisiones de la industria del corretaje. Ahora, gracias en parte a su adopción total de las criptomonedas, ha sextuplicado su fortuna, alcanzando los 6 mil millones de dólares, al embarcarse en una expansión global de los servicios financieros con acciones tokenizadas, inversión impulsada por IA y una apuesta por liderar la inminente transferencia de riqueza generacional de 124 billones de dólares.
Los criptofinancieros podrían parecer huéspedes improbables en el Château de la Croix des Gardes, una villa Belle Époque de 10 hectáreas que domina la bahía de Cannes desde su posición privilegiada en la ladera. Sin embargo, en una soleada tarde de junio, Robinhood se apoderó de la histórica finca, famosa por su papel estelar en Atrapa a un ladrón de Alfred Hitchcock, para “Atrapa un token”, una jornada de criptografía concebida por Johann Kerbrat, residente de larga data en la Costa Azul y director de criptografía de la firma.
El espectáculo comenzó con un toque cinematográfico: un vídeo del cofundador y director ejecutivo de Robinhood, Vlad Tenev, conduciendo un Jaguar E-Type descapotable azul medianoche de 1962 por la cornisa, un homenaje a la entrada de Cary Grant en la película de Hitchcock. Al apagarse el vídeo, Tenev salió en tiempo real —ataviado con un traje blanco de raya diplomática de Tom Ford, un pañuelo blanco y negro y un maletín verde en la mano— para saludar a un público de más de 300 personas, solo por invitación, que incluía al creador de Ethereum, Vitalik Buterin, y a altos mandos de los pesos pesados financieros JPMorgan, Mastercard y Stripe.
El espectáculo está justificado. Las acciones de Robinhood cotizan a 111 dólares por acción, un máximo histórico del 384 % por encima de los niveles del año pasado, lo que catapultó la capitalización bursátil de la firma de corretaje a casi 98 000 millones de dólares y la colocó entre las 250 empresas más valiosas del mundo. En 2024, generó 1400 millones de dólares en ganancias sobre casi 3000 millones de dólares en ingresos y ahora posee 255 000 millones de dólares en activos, expandiéndose a una tasa de crecimiento neto de depósitos del 44 % durante el último año. En términos de cuentas activas o financiadas, Robinhood, con 26 millones, está ganando rápidamente cuota de mercado en Schwab, que con 37 millones es tres veces mayor que E-Trade de Morgan Stanley y seis veces mayor que Merrill Lynch. La fortuna personal de Tenev se ha sextuplicado en un año, alcanzando los 6100 millones de dólares.
El director ejecutivo de 38 años opera en constante movimiento. A finales de mayo, se encontraba en Las Vegas, predicando ante 35.000 bitcoiners sobre cómo las criptomonedas revolucionarán aún más las finanzas globales mediante la tokenización, el proceso de convertir activos como acciones, bonos y bienes raíces en tokens digitales que pueden negociarse 24/7 en redes blockchain. De allí, viajó a Tampa para una conferencia para asesores de inversión registrados, y unas semanas después se encontraba en las elegantes oficinas de Robinhood en Manhattan para su discurso anual a los accionistas. “Esta semana es Nueva York, luego Francia, luego el Reino Unido”, recita antes de enumerar más de una docena de oficinas de Robinhood en Estados Unidos, Europa y Asia. “Tengo que visitar cada una al menos una vez al año, y no paran de crecer”.
A pesar de su aspecto juvenil, incluyendo un corte de pelo corto y una perilla que recuerdan al Robin Hood de Errol Flynn de 1938, Tenev hoy en día suena como el veterano director ejecutivo de un gigantesco conglomerado financiero. La emergente firma de corretaje que floreció de las cenizas de la crisis financiera mundial y el movimiento Occupy Wall Street ha madurado. Quiere ser una firma financiera integral para las generaciones tecnológicas que prefieren realizar transacciones digitales. En los próximos 20 años, según Cerulli Associates, se espera que reciban unos 124 billones de dólares en activos, principalmente de sus padres de la generación del baby boom.
La reunión en el Château marca el primer evento internacional de Robinhood centrado en criptomonedas, repleto de anuncios. A partir de julio, Robinhood permitirá a los usuarios europeos operar con “tokens bursátiles” basados en blockchain, derivados sin derecho a voto que replican cientos de acciones y ETF estadounidenses, incluyendo los gigantes tecnológicos privados SpaceX y OpenAI. La negociación será sin comisiones, las 24 horas del día, los cinco días de la semana. Para los clientes estadounidenses, finalmente se permitirá el staking de criptomonedas (la práctica de bloquear activos digitales en redes blockchain como Ethereum o Solana para obtener ingresos). La adquisición por parte de Robinhood en junio de Bitstamp, la plataforma de intercambio de criptomonedas con sede en Luxemburgo, por 200 millones de dólares, desbloqueará futuros perpetuos sin vencimiento en bitcoin y ether para los clientes continentales. Para respaldar todo esto, Robinhood está desarrollando su propia blockchain.
“Como industria, nos encontramos ante un importante abismo”, dijo Tenev a los VIP mientras disipaban el calor de la Riviera. “Tenemos la oportunidad de demostrar al mundo lo que siempre hemos creído: que las criptomonedas son mucho más que un activo especulativo. Tienen el potencial de convertirse en la columna vertebral del sistema financiero global. Esperamos convertir esto de una posibilidad a una inevitabilidad”.
Para comprender el golpe que Tenev está planeando, conviene repasar el turbulento pasado de Robinhood. En 2013, Tenev y su cofundador, Baiju Bhatt, dos graduados en física y matemáticas de Stanford, vieron un mundo propicio para la disrupción. Tras la universidad, ambos desarrollaron software para gigantescos fondos de cobertura cuyas operaciones de alta frecuencia dominaban Wall Street. Eran un asiento en primera fila para el apetito casi insaciable de estos fondos por el volumen de operaciones, que estaban dispuestos a pagar. Los inversores minoristas, acostumbrados a pagar comisiones de, por ejemplo, 10 o 25 dólares por operación en casas de bolsa como Charles Schwab, Fidelity y Merrill Lynch, podrían ser una gran fuente de este volumen. Tenev y Bhatt crearon una aplicación de trading móvil divertida y fácil de usar para operadores principiantes que eliminaba los mínimos de cuenta y las comisiones porque sabían que los fondos de cobertura les pagarían por ejecutar las operaciones de sus clientes. Posteriormente, comercializaron su plataforma sin comisiones bajo el lema de democratizar la inversión y la lanzaron con la fanfarria de un nuevo videojuego de gran éxito.
Antes incluso de su lanzamiento, Robinhood ya tenía casi un millón de personas en su lista de espera en la App Store de Apple. Para septiembre de 2019, las empresas ya establecidas —Charles Schwab, E-Trade, Fidelity y TD Ameritrade (adquirida por Schwab en 2020)— eliminaron sus comisiones, consolidando así el enfoque de la nueva plataforma como el nuevo estándar del sector.
Sin embargo, el triunfo no duró mucho. A principios de 2021, tras el estallido de las operaciones en la aplicación gracias, en parte, a los confinamientos por la pandemia y a los millones de cheques de estímulo, Robinhood se convirtió en el foco de una polémica regulatoria durante el frenesí de las acciones meme de GameStop. Impulsado por la comunidad de Reddit WallStreetBets, el precio de las acciones de GameStop se disparó drásticamente, aparentemente sin tener en cuenta los desalentadores resultados financieros subyacentes. Esta volatilidad sin precedentes desencadenó una demanda masiva de garantías por parte de la cámara de compensación de Robinhood, lo que obligó a Tenev a detener la compra de acciones en la plataforma. Esto desencadenó la furia de los usuarios, la difamación de la gente común y las preguntas del Congreso, incluyendo preguntas sobre el suicidio de un joven operador de opciones de Robinhood.
Pero en lugar de dar marcha atrás, la debacle bursátil de GameStop —que expuso lo anticuada, opaca y lenta que es la bolsa estadounidense— cristalizó una idea que Tenev había estado considerando. “¿Podríamos realmente poner acciones en blockchain?”, dice. “Creía que el valor residiría en comprar acciones las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
Robinhood intentó inicialmente modernizar los sistemas heredados asociándose con plataformas de trading alternativas como Blue Ocean, con sede en West Palm Beach, para ampliar el horario de negociación. Sin embargo, estos esfuerzos se toparon con un obstáculo. “No me di cuenta de lo difícil que sería cambiar estos elementos básicos de la infraestructura, ya que muchas cosas dependen de ellos. Quizás fue un poco ingenuo”, admite Tenev.
Mientras tanto, su director de criptomonedas, Kerbrat, exploraba otras maneras de implementar su idea. Ante la cautela de los reguladores estadounidenses respecto a los activos digitales bajo la administración Biden, el equipo trasladó el experimento a Europa, donde ya existía un reglamento. “A veces es más fácil empezar con una nueva infraestructura y construirla desde cero. Creemos que la tecnología puede escalar a cualquier jurisdicción y, con el tiempo, descubriremos cómo hacerla disponible en todo el mundo”, afirma Tenev, consciente de que su lucrativo sistema de volumen de operaciones podría crecer exponencialmente a medida que millones de inversores de todo el mundo comiencen a operar con acciones estadounidenses como si fueran memecoins.
Mientras Kerbrat trabajaba en la tokenización en Europa, Robinhood se reinventaba en otros lugares. En marzo de 2024, Bhatt, con una fortuna de 6.700 millones de dólares, abandonó la compañía (dejó el cargo de codirector ejecutivo en 2020) para emprender una nueva aventura en el sector de la energía solar espacial. A pesar de los persistentes litigios con GameStop, Tenev se dedicaba a lanzar una oleada de nuevos productos: cuentas IRA, cuentas de ahorro de alto rendimiento, una tarjeta de crédito con un 3% de reembolso (con 3 millones de personas en lista de espera), un servicio de banca privada para la entrega de efectivo a demanda y sofisticadas herramientas de opciones previamente reservadas a inversores institucionales. Esto convirtió a Robinhood en una “ratonera para operar con cualquier cosa”, en palabras de Brett Knoblauch, director general de Cantor Fitzgerald.
El torbellino de lanzamientos sigue la cadencia de su arquitecto. En un momento de reflexión, Tenev, nacido en Bulgaria, levanta las palmas de las manos en un gesto de incredulidad. “Simplemente me despierto, trabajo, como, hago ejercicio y me duermo. A mi esposa no le gusta que lo diga, pero la verdad es que prefiero integrar el trabajo con mi vida personal tanto como sea posible”.
Lo que Tenev afirma no haber previsto del todo durante el explosivo crecimiento de Robinhood fue la profunda conexión que el trading accesible tiene con el espíritu emprendedor. En un evento privado en Miami el año pasado, entre los principales usuarios de la compañía se encontraban no solo day traders autodidactas, sino también propietarios de pequeñas empresas y fundadores de startups: personas que abordan los mercados con la misma mentalidad de “hazlo tú mismo” con la que crearon sus empresas. Este impulso ferozmente independiente, cree, es la verdadera fortaleza de Robinhood: “Los emprendedores no confían en que otros expertos hagan el trabajo por ellos. Les gusta resolver las cosas por sí mismos”. Robinhood está diseñado para ellos: un panel de control para quienes desean gestionar su propio dinero sin intermediarios.
Tenev planea dominar a los inversores de la próxima generación en tres fases que denomina “arcos”. Primero, conquistar el mercado de inversores activos, donde el retorno de la inversión (ROI) es inmediato, como lo demuestran los sólidos resultados actuales de Robinhood. A mediano plazo, en unos cinco años, quiere cubrir la totalidad de las carteras de sus clientes, desde tarjetas de crédito hasta criptomonedas, hipotecas y cuentas IRA. Tercer arco: Construir el ecosistema financiero global líder, presumiblemente con la blockchain de Robinhood como eje central. Tenev, preparándose para la junta de accionistas del día siguiente, afirma: “Este arco será mucho más amplio que los dos primeros. Las oportunidades comienzan lentamente, pero se acumulan con el tiempo”.
La tokenización puede ser la ambición a largo plazo de Robinhood, pero su negocio principal de criptomonedas ya es un gigante. En 2024, sus ingresos por criptomonedas alcanzaron los 626 millones de dólares, frente a los 135 millones del año anterior, lo que representa más de un tercio de los ingresos totales por transacciones. En el primer trimestre de 2025, los ingresos por criptomonedas ya alcanzaron los 252 millones de dólares. “Le están robando el pan a Coinbase en EE. UU.”, afirma Rob Hadick, socio general de la firma de capital riesgo de criptomonedas Dragonfly. En mayo de 2025, el volumen de criptomonedas de Robinhood se disparó un 36 % intermensual, mientras que el de Coinbase se desplomó, señala Knoblauch, de Cantor Fitzgerald. Coinbase aún domina el mercado institucional, admite (“su oferta es mucho más amplia y de custodia”), pero la adquisición de Bitstamp por parte de Robinhood, finalizada en junio, le otorgó 5000 cuentas institucionales y licencias adicionales en Europa y Asia.
Tenev y Kerbrat insisten en que el enfoque de Robinhood es fundamentalmente diferente al de plataformas de intercambio de criptomonedas como Coinbase. «En este sector, la gente habla de las ventajas de esta capa [de blockchain] frente a esta otra y, al final, se olvidan del usuario final. No queremos desarrollar una tecnología solo para hablar de ella. Queremos crear algo que la gente pueda usar a diario y que realmente vea la ventaja en comparación con el sistema financiero alternativo», afirma Kerbrat.
Micky Malka, fundador de Ribbit Capital y uno de los primeros inversores de Robinhood, Coinbase y su competidor europeo Revolut, afirma que centrarse en la rivalidad entre Coinbase y Robinhood es una falta de visión. “Para mí, la pregunta para los próximos diez años es cuánta cuota de mercado les arrebatarán a las empresas establecidas. No es una lucha entre ellas”, afirma.
Surfeando la ola cripto
La cantidad de clientes se disparó en 2019, 2020 y 2021, pero no fue sino hasta 2024 cuando los ingresos cripto de Robinhood y su capitalización de mercado se dispararon.
- CLIENTES
- INGRESOS TOTALES
- INGRESOS POR CRIPTOMONEDAS
- ACTIVOS BAJO CUSTODIA
- VALORACIÓN / CAPITALIZACIÓN DE MERCADO
Knoblauch estima que los 255 000 millones de dólares en activos bajo custodia de Robinhood rivalizarán con los de Interactive Brokers, que cuenta con 665 000 millones de dólares en activos de clientes, dentro de siete años. A continuación, Charles Schwab, sobre el que, según el analista, Robinhood ha ganado cuota de mercado durante 14 meses consecutivos.
Tenev también se toma en serio la diversificación. El antiguo Robinhood fue criticado por ser un adicto al pago por flujo de órdenes (PFOF), dependiente de un gran volumen de operaciones y de los fondos de cobertura más agresivos de Wall Street. Las transacciones aún representan el 56% de sus ingresos (frente al 77% en 2021), pero hoy Robinhood cuenta con diez líneas de negocio que se encaminan a generar más de 100 millones de dólares en ingresos cada una en dos años, según John Todaro, director general de Needham & Company.
Tomemos como ejemplo Robinhood Gold. Lo que comenzó como un simple servicio premium de $5 al mes o $50 al año, que ofrecía acceso a margen, análisis profesional y un pequeño rendimiento adicional sobre los saldos, se ha convertido en el eje central del potente modelo de suscripción de Tenev. Entre sus beneficios actuales se encuentran: un rendimiento del 4% sobre el efectivo de corretaje, préstamos de margen sin intereses de hasta $1,000 y una igualación del 3% en las contribuciones a la cuenta IRA. La recién lanzada tarjeta de crédito Robinhood Gold, que ofrece un 3% de reembolso en efectivo en todas las compras, acaba de ser enviada a los primeros 200,000 clientes. “Si llegan a 15 millones de usuarios en Gold, se trata de cerca de mil millones de dólares en ingresos por suscripción. Se trata de llevar un negocio que solía ser muy cíclico a tener ingresos recurrentes y luego diversificar la base de ingresos general”, afirma Knoblauch.
También está Robinhood Strategies, el nuevo producto de asesoría híbrido robot-humano de Tenev, que apunta a figuras clave de la vieja escuela como Morgan Stanley y Merrill Lynch en el sector de la gestión patrimonial estadounidense, valorado en 60 billones de dólares. Por una comisión de gestión anual del 0,25 %, con un límite fijo de 250 dólares para los miembros de Robinhood Gold, los clientes obtienen carteras personalizadas de acciones y ETF, gestionadas algorítmicamente y reequilibradas con supervisión humana. Desde su lanzamiento en marzo, esta innovadora plataforma ya ha generado 350 millones de dólares.
Tenev describe el enfoque de su empresa hacia los nuevos productos como científico, empoderando a pequeños equipos dentro de Robinhood para probar hipótesis con clientes que brindan retroalimentación inmediata a sus iniciativas en las redes sociales.
Muchas empresas simplemente observan lo que sucede en el mundo exterior y lo copian, como si fuera una especie de benchmarking competitivo. Cuando lanzamos productos o nuevas funciones, lo hacemos porque nos gusta descubrir nuevas ideas, dice Tenev. El reciente lanzamiento de hipotecas para vivienda de Robinhood —actualmente con un 6,1% de interés fijo a 30 años más 500 $ para gastos de cierre— es el resultado de un piloto en línea discreto que comenzó a implementarse en junio. “Se difundió por todas las redes sociales. Luego, en un tuit, reconocí que estábamos implementando el piloto. Probablemente fue uno de mis tuits más virales del año”.
El impulso de tokenización de enev es un proyecto ambicioso, y Europa, que ya ha adoptado muchas de las normas de criptomonedas que aún se debaten en el Congreso, es el laboratorio de Robinhood. “El experimento que estamos llevando a cabo en Europa es: ¿Cómo sería Robinhood si se reconstruyera desde cero, completamente sobre la base de las criptomonedas? Luego veremos las ventajas y desventajas y llevaremos lo mejor de la aplicación de la UE a EE. UU. y al resto del mundo”, afirma.
Hasta el momento, la tokenización de acciones es minúscula. xStocks, una plataforma nueva pero ya líder de la suiza Backed Finance, ha tokenizado más de 60 acciones cotizadas, incluyendo nombres tan conocidos como Apple y Amazon, y las ha puesto a disposición en grandes plataformas de intercambio de criptomonedas como Kraken y Bybit. xStocks tiene un volumen diario inferior a los 10 millones de dólares. Abundan los problemas estructurales: estos tokens son derivados respaldados por activos mantenidos fuera de la cadena de bloques, lo que significa que las acciones corporativas rutinarias, como dividendos, fraccionamientos de acciones u otras que puedan ocurrir durante un fin de semana, cuando los mercados están cerrados, podrían alterar los cálculos de las garantías y provocar liquidaciones imprevistas.
“Algún creador de mercado tiene que asumir ese riesgo, ¿y cómo lo cubrirá si no hay mercado abierto? Si van a asumirlo, necesitan inflar sus diferenciales y cobrar mucho dinero a la gente”, dice Hadick de Dragonfly. “La infraestructura no está lista en este momento fuera de la cadena, y el producto dentro de la cadena aún no está listo… Me preocupa que estos productos iniciales sean prácticamente un fracaso”.
Esto no ha impedido que otros se sumen. En junio, Gemini, de los gemelos Winklevoss, lanzó la negociación tokenizada con acciones de MicroStrategy para sus clientes de la UE. Según se informa, Coinbase está buscando la aprobación de la SEC para ofrecer acciones tokenizadas, e incluso Larry Fink, director ejecutivo de BlackRock, con 12,5 billones de dólares (activos bajo gestión), insta a la SEC a aprobar la tokenización de acciones y bonos. Robinhood va más allá. Además de las acciones públicas, está tokenizando empresas privadas y ya ha anunciado acciones tokenizadas de OpenAI y SpaceX, cada una valorada en más de 300 000 millones de dólares en la actualidad. OpenAI ya ha repudiado públicamente el producto de Robinhood, enfatizando que los tokens no están autorizados ni reconocidos por la empresa. «Nadie, ningún fundador, quiere que su capital circule en la cadena con tenedores que no conoce», advierte Hadick.
Tenev es un veterano experimentado en enfrentarse a los detractores. “Todavía es un poco cutre”, admite, usando la jerga peyorativa de los programadores para referirse a un software innecesariamente complejo. “No creo que los brókeres quieran facilitarnos la retirada de sus acciones. Pero ¿qué pasa cuando se convierte en autocustodia? Al tokenizar y autocustodiar, se puede ser independiente de la infraestructura del bróker; de la misma manera que se puede cargar una billetera de criptomonedas en MetaMask, Robinhood o Coinbase, se podrá usar sin problemas cualquier interfaz para almacenar y operar con acciones en prácticamente cualquier momento”.
Esta es precisamente la razón por la que Tenev está obsesionado con convertir a Robinhood en la única herramienta de sus jóvenes clientes para todo lo relacionado con el dinero. En lo que respecta a los servicios financieros minoristas, la inercia es la segunda en importancia, solo superada por el interés compuesto. Los clientes son inherentemente fieles, pero Tenev sabe que los antiguos gigantes del mundo financiero, como Fidelity, Schwab y Merrill Lynch, son vulnerables a medida que billones de dólares en activos de la generación del baby boom se transmiten a sus descendientes digitales. De hecho, cree que su mayor competencia no vendrá de empresas como Coinbase o Fidelity, sino de las antrópicas y las OpenAI del mundo: «Son las que se mueven más rápido y las que hacen las cosas más interesantes. Aunque diría que es demasiado pronto para afirmar que ChatGPT está revolucionando la industria financiera».
Malka, uno de los primeros inversores de Robinhood, a quien Tenev considera su mentor y cuya empresa ya ha obtenido más de 5000 millones de dólares de beneficios con su participación, según estimaciones de Forbes , es un fanático declarado de Tenev. “Robinhood tiene un líder que ni siquiera tiene 40 años, que es un experto en IA, comprende adónde va la IA, entiende la tokenización y está aprovechando estas dos estrategias como muy pocos”, afirma. “Estamos empezando a configurar el sistema adecuado para traer el ‘momento internet’ del dinero, donde cualquier persona en el mundo puede ahorrar con el mismo producto. Los préstamos serán más baratos porque la suscripción de créditos mejorará. Todas esas cosas”.
Tenev cree que Robinhood acabará empleando agentes de IA para replicar y mejorar los servicios de las oficinas familiares de alto patrimonio, poniendo una “oficina familiar en su bolsillo”.
La IA es tan central en la visión de Tenev que el exdoctorando en matemáticas no pudo resistirse a cofundar y convertirse en presidente de la startup de IA Harmonic, que lidera junto con el informático Tudor Achim, quien anteriormente dirigió la startup de conducción autónoma Helm.ai. En julio, Harmonic recaudó 100 millones de dólares en financiación de Serie B de Kleiner Perkins, Paradigm y Sequoia, lo que la valoró en 875 millones de dólares. El laboratorio de “superinteligencia matemática” está desarrollando un motor de razonamiento avanzado que “garantiza la precisión y elimina las alucinaciones”. Sin duda, una característica útil en la era venidera de la IA y el dinero.
«Sería increíble resolver la hipótesis de Riemann, o alguno de los otros grandes problemas del milenio, en una aplicación móvil», reflexiona Tenev, refiriéndose a las preguntas matemáticas más profundas sin respuesta. «En lugar de observarlo, espero participar activamente».
Jamie Dimon, Larry Fink y Ken Griffin, tomen nota.