El operador de fondos de cobertura James Litinsky convirtió una apuesta de 20 millones de dólares en bonos en dificultades en una fortuna minera de US $1.000 millones, con un poco de ayuda del Tío Sam y los chinos.
En julio, el Departamento de Defensa realizó una acción inusual para una agencia federal estadounidense al adquirir 400 millones de dólares en acciones de nueva creación, además de garantías para adquirir acciones adicionales, de la minera de tierras raras MP Materials. Como parte del acuerdo , el Departamento de Defensa también firmó un acuerdo de 10 años para comprar imanes de tierras raras de MP Materials para alimentar sus futuros instrumentos de guerra.
El gobierno federal intervino porque MP Materials posee la única mina de tierras raras de EE. UU. en su planta de Mountain Pass, en el desierto de Mojave, California. Allí extrae, refina y separa materiales de tierras raras como el neodimio y el praseodimio. Estos elementos son componentes esenciales de los imanes utilizados en vehículos eléctricos, drones, sistemas de defensa, robótica, turbinas eólicas y otras tecnologías avanzadas.
Las acciones de MP Materials han subido un 150% desde el anuncio del Departamento de Defensa, lo que ha situado a James Litinsky, fundador y director ejecutivo, en el club de las tres comas. El residente de Las Vegas, de 47 años, tiene un patrimonio estimado de 1.200 millones de dólares, entre su participación del 8% en MP Materials (con un valor aproximado de 1.000 millones de dólares al cierre del mercado el viernes) y más de 200 millones de dólares en efectivo e inversiones externas, según estimaciones de Forbes .
Litinsky, quien no respondió a la solicitud de Forbes de comentarios sobre su patrimonio, no es el típico magnate minero. Estudió economía en Yale y obtuvo su doctorado en derecho y su maestría en administración de empresas en la Universidad Northwestern antes de trabajar en el gigante de inversiones Fortress Group y fundar su propio fondo de cobertura, JHL Capital, en 2006. Su firma adquirió 20,5 millones de dólares en bonos en dificultades emitidos por Molycorp Minerals, anterior propietaria del yacimiento de Mountain Pass, en 2014. Tres años después, durante el proceso de quiebra de Molycorp, convirtió esos bonos en la propiedad total de la mina (que se había inundado y estaba inactiva). Tras obtener 50 millones de dólares en financiación de un inversor chino y orquestar un programa de limpieza de 18 meses, la recién nombrada MP Materials inició sus operaciones mineras en 2018. Litinsky sacó a bolsa la empresa en 2020 a través de una SPAC, y su producción se ha más que triplicado desde que comenzó a operar.
Mientras los aranceles y la guerra comercial de Trump causan estragos en las cadenas de suministro globales y elevan los precios al consumidor en Estados Unidos, MP Materials se encuentra en una posición privilegiada para beneficiarse del caos, especialmente del creciente enfrentamiento entre Estados Unidos y China. Esto se debe a que China domina el comercio mundial de tierras raras, procesando el 90 % de los metales y produciendo el 95 % de los imanes de alta resistencia; Estados Unidos importa casi la totalidad de sus 7000 toneladas anuales de China.
China ha utilizado la dependencia estadounidense de sus imanes de tierras raras como moneda de cambio clave en sus negociaciones con Trump. Tras el anuncio de aranceles de Trump el Día de la Liberación en abril, China comenzó a exigir a las empresas extranjeras que obtuvieran licencias de exportación para imanes de tierras raras, lo que provocó una crisis para las empresas estadounidenses: las exportaciones de imanes a EE. UU. disminuyeron un 59 % interanual en abril y un impresionante 93 % en mayo, según informó el Wall Street Journal . Para MP Materials, este control impulsó un aumento de la demanda interna. «Nunca había visto una sensación de urgencia igual», declaró Litinsky a Forbes en abril.
Irónicamente, Litinksy dependía de China para impulsar el crecimiento de MP Materials y mantener su negocio antes de la guerra comercial de Trump. Shenghe Resources, un gigante de tierras raras con sede en Chengdu y parcialmente propiedad del gobierno chino, ayudó a financiar la oferta de JHL en 2017 mediante la compra de 50 millones de dólares en futuros concentrados de tierras raras producidos por MP Materials. Estos fondos ayudaron a financiar las labores de limpieza de la mina y los nuevos costos de capital, a cambio de una participación del 8,4% en la empresa, que Shenghe aún conserva. (No tiene participación operativa en MP Materials ni ocupa un puesto en la junta directiva). Shenghe es también su principal cliente, representando el 80% de sus 204 millones de dólares en ingresos el año pasado. Esto está cambiando rápidamente: tras el Día de la Liberación y los aranceles de represalia de China, MP Materials anunció que dejaría de enviar sus productos a China y se centraría en otros compradores.
Para reducir su dependencia de China, MP Materials necesita continuar su integración vertical. Su refinería de Mountain Pass procesa actualmente alrededor de la mitad de todos los minerales extraídos de la mina cercana, pero sigue trabajando para ampliar su capacidad de refinación para los importantes metales de neodimio y praseodimio, que se utilizan en la fabricación de imanes. (La inversión de 400 millones de dólares del gobierno debería contribuir en este aspecto). Además, MP Materials ha construido una planta de fabricación de imanes en Fort Worth, Texas, que ya produce imanes en masa y está en vías de iniciar la producción comercial completa a finales de este año. Además, en el marco del acuerdo con el Departamento de Defensa, la empresa anunció la construcción de una segunda planta de fabricación de imanes en EE. UU., en una ubicación aún por anunciar, con la ayuda de un préstamo bancario de 1000 millones de dólares.
Todo esto ha sido costoso, pero aún más costoso para MP Materials ha sido la abrupta caída de los precios de las tierras raras en los últimos dos años, lo que ha afectado gravemente sus resultados. Tras obtener una cifra récord de 290 millones de dólares en 2022, MP Materials ganó 24 millones de dólares en 2023 y perdió 65 millones el año pasado. Aun así, la compañía se mantiene bien posicionada, con 750 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo en su balance, una creciente cartera de clientes estadounidenses como General Motors y, ahora, el respaldo del gobierno en medio de la creciente guerra comercial. Incluso con sus acciones cotizando en un máximo histórico de más de 73 dólares por acción, siete de los 11 analistas recomiendan la acción Comprar, mientras que los otros cuatro la mantienen.
Aunque Litinsky no tiene formación académica en minería ni geología, reconoce claramente una buena inversión en cuanto la ve. Ha convertido una inversión de 20,5 millones de dólares en bonos en dificultades en una empresa de 13.000 millones de dólares (capitalización bursátil) con importancia estratégica para su país. «Si puedes comprar un activo de clase mundial con descuento sobre el coste de reposición al final de un ciclo», declaró a Forbes el año pasado, «la suerte te acompaña».