La órbita baja terrestre se convirtió en un campo de batalla para empresas y ejércitos. Apex Technology quiere proporcionar satélites estandarizados para todos ellos.
En la nueva y luminosa fábrica de Apex Technology en Los Ángeles, un monitor muestra las constantes vitales y la ubicación de su primer satélite mientras orbita la Tierra cada 90 minutos.
Las tensiones a las que se somete al pasar de la luz solar intensa al frío nocturno ilustran por qué fabricar satélites es tan difícil y costoso, según Ian Cinnamon, director ejecutivo y cofundador de Apex. “Imagina que tu teléfono tiene que permanecer encendido durante cinco años y que cada 45 minutos lo vas a meter en el horno y luego en el congelador”, dijo el locuaz hombre de 33 años, con una amplia sonrisa.
El satélite, llamado Aries en honor al perro de Cinnamon, un bichón habanero marrón y blanco, se lanzó el año pasado menos de 12 meses después de que Apex comenzara a trabajar en él, en lo que, afirman, es un tiempo récord para un satélite pequeño diseñado para producción en masa. Es un primer paso hacia su objetivo de llevar la producción en masa al estilo de Henry Ford a la industria satelital.
Más allá del monitor, en una sala limpia al otro lado de una cortina de vinilo transparente, técnicos con redecilla trabajan en otro satélite Aries, que se encuentra sobre una plataforma rodante en una de las seis estaciones de la línea de ensamblaje de Apex.
Cinnamon afirma que es la tendencia del futuro en la industria satelital, donde históricamente las fábricas han construido una sola nave espacial a la vez. Junto con el cofundador y director de tecnología Max Benassi, exingeniero jefe de SpaceX, planea producir una docena de satélites al mes en la fábrica.
La fabricación de satélites fueron durante mucho tiempo un negocio a medida, con cada nave espacial personalizada para su misión, como tomar fotografías de la Tierra o transmitir señales de televisión. Los elevados costos y los retrasos han sido inherentes a esta práctica.
Con el lanzamiento de cada vez más satélites pequeños a la órbita baja terrestre, Apex intenta convencer a los desarrolladores de constelaciones de que sería más rápido y económico utilizar una nave espacial estandarizada. Apex ofrece tres tipos diferentes de “buses”, es decir, el cuerpo principal del satélite, incluyendo los sistemas de energía y control. Los clientes solo tienen que añadir sus propios sensores y otras cargas útiles. Como, por ejemplo, armas para derribar misiles balísticos intercontinentales, como se prevé para el Golden Dome del presidente Trump.
Al igual que los fabricantes de automóviles, Apex ofrece diferentes niveles de equipamiento para sus satélites, con opciones como mayor potencia, un sistema de comunicaciones más sofisticado y la posibilidad de elegir entre propulsión eléctrica o química. Por lo demás, Apex no cambia nada.
“O lo tomas o lo dejas”, dijo Cinnamon.
Cree que reducir la complejidad será una fórmula ganadora para los compradores de satélites pequeños, como los contratistas de defensa y las empresas de telecomunicaciones. Cinnamon y Benassi ven un amplio potencial: antes de fundar Apex en 2022, el dúo contactó a estos compradores y afirmó haber detectado un descontento generalizado por los retrasos, el aumento de los costos y la mala calidad. “Queremos ser el primer fabricante de buses satelitales que la gente no odie. Ese es nuestro factor diferenciador”, declaró Cinnamon a Forbes.
La premisa básica de Apex tiene sentido, afirmó Caleb Henry, director de investigación de la consultora espacial Quilty Analytics: Los operadores de satélites reconocen desde hace tiempo que comprar naves espaciales estandarizadas sería ventajoso. Pero la necesidad de buscar soluciones personalizadas más costosas es poderosa. “Se convierten en su peor enemigo”, concluyó Henry.
Los fabricantes de satélites registraron ingresos de 20,000 millones de dólares a nivel mundial el año pasado, de acuerdo con la Asociación de la Industria Satelital. Apex espera competir por una gran parte de un mercado en crecimiento a medida que el ejército estadounidense se expande en el espacio. Solo el Golden Dome podría costar más de 800,000 millones de dólares, señala la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Apex tiene un largo camino por recorrer: la compañía solo produjo tres satélites en 2024. Su objetivo es producir 10 este año.
Aun así, las fuertes ventas impulsaron sus ingresos el año pasado a 60 millones de dólares, indican estimaciones de Forbes, principalmente gracias a los pagos previos a la entrega de su autobús Aries, con capacidad para transportar hasta 150 kilos de carga útil, y Nova, llamado así por el bernadoodle de Benassi, con capacidad para el doble.
Cinnamon afirma que los pedidos superaron los 100 millones de dólares de aproximadamente una docena de clientes, de los cuales el sector de defensa representa aproximadamente dos tercios. Apex se mantiene reservado sobre quiénes son y qué hacen por ellos, citando restricciones gubernamentales, pero entre ellos se incluyen el conglomerado aeroespacial británico BAE y la startup de tecnología de defensa Anduril, que encargó al menos un satélite en su búsqueda de expansión espacial.
Un cliente comercial es Aetherflux, que planea construir una red de satélites en el espacio para captar energía solar. Apex tiene previsto entregar el autobús para su primer satélite de demostración el viernes. El fundador de Aetherflux, el multimillonario cofundador de Robinhood, Baiju Bhatt, quedó tan impresionado por Apex que también se convirtió en inversor, elogiando la capacidad técnica de Benassi y el empuje de Cinnamon en una entrevista con Forbes. “Esos tipos son muy trabajadores y luchadores”, dijo.
Cinnamon afirma que la demanda es tan fuerte que están explorando maneras de acelerar su producción, que actualmente está prevista para alcanzar un ritmo de 144 satélites al año en 2028.
La compañía recaudó 200 millones de dólares en abril para desarrollar la capacidad de producir más componentes propios, aumentando su financiación total a 322 millones de dólares en capital y deuda. Entre sus inversores se encuentran 8VC, Andreessen Horowitz, Shield Capital, Point72 Ventures y XYZ Capital. El rápido progreso de la compañía le valió un puesto en la lista de las Next Billion-Dollar Startups de este año, compuesta por las 25 empresas financiadas con capital de riesgo que Forbes considera con mayor probabilidad de alcanzar una valoración de 1,000 millones de dólares.
La actividad comercial en la órbita baja terrestre se disparó en los últimos años, pero Apex podría haber atenuado las perspectivas en el mercado más importante: las telecomunicaciones. SpaceX y Amazon, las dos compañías que construyen las constelaciones más grandes para proporcionar internet de banda ancha desde el espacio, están fabricando sus propias naves espaciales internamente.
La defensa es su mayor oportunidad. El Departamento de Defensa está deseoso de ampliar su base de proveedores de satélites, y el desempeño de Apex ha sido impresionante hasta la fecha, declaró a Forbes un oficial de la Fuerza Espacial bajo condición de anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar públicamente. “El Departamento de Defensa está cansado de gastar una fortuna para no entregar una capacidad a tiempo o según sus expectativas”.
Apex gestionó con éxito una serie de pequeños contratos de I+D, como los que el Pentágono utiliza para probar nuevas empresas, y en febrero obtuvo un contrato de 46 millones de dólares de la Fuerza Espacial para un número indeterminado de satélites Aries.
Sentado en un escritorio de su oficina, frente a un cuadro de su perro Aries con traje espacial, Cinnamon comentó que ya convenció a un par de empresas que producen sus propios autobuses para que prueben Apex, y que aspira a más. “Mi sueño sería que todas las grandes empresas que compiten en Golden Dome (usen) las plataformas de autobuses satelitales Apex”.
El objetivo de la empresa de dominar la industria satelital se subraya en sus salas de conferencias, todas con nombres de depredadores de la cúspide: caimán, orca y halcón. El letrero en el exterior de la oficina de Cinnamon lleva el nombre del depredador más letal de todos: el humano.
Mente Peligrosa
Cinnamon creció en Los Ángeles, hijo de guionistas de comedias. Demostró una precoz habilidad para la programación y el comercio. Vendía videojuegos en línea en la primaria y escribió un libro de texto para adolescentes llamado “Programando videojuegos para el genio malvado” a los 15 años.
Más tarde escribió otro libro de la serie “Genio malvado” sobre la construcción de drones.
Cinnamon también se enamoró del espacio y fundó clubes de cohetería en su escuela secundaria y preparatoria. Fue al MIT para estudiar ingeniería aeroespacial, pero cambió de carrera al decidir que el programa era una cadena de montaje hacia un trabajo encorvado en una gran contratista de defensa o en el gobierno. “Me despedirían en cuestión de horas”, dice riendo. “La burocracia y yo no nos vamos a llevar bien”.
Tras licenciarse en neurociencia, empezó a trabajar para el multimillonario Mark Pincus en una incubadora de startups. Por otro lado, Cinnamon cofundó una organización sin ánimo de lucro que intentó utilizar el aprendizaje automático para desarrollar una vacuna contra el VIH, iniciativa que le valió un puesto en la lista Forbes 30 Under 30 de 2015.
En 2016, Cinnamon fundó Synapse, una empresa que desarrolló un sistema de inteligencia artificial para detectar armas automáticamente en las imágenes captadas por los escáneres en los controles de seguridad de los aeropuertos. La empresa tuvo dificultades para captar muchos clientes, pero en 2020 la vendió a Palantir, donde colaboró con empresas de satélites para aplicar su tecnología a la clasificación del contenido de las imágenes que capturaban en la Tierra, y llegó a creer que había espacio para un mejor fabricante de naves espaciales.
En la década anterior, el mercado comenzó a cambiar de grandes satélites de miles de millones de dólares en órbitas geosíncronas a constelaciones de docenas a cientos de satélites más pequeños, más cercanos a la Tierra. Algunas empresas habían decidido construir sus propios satélites pequeños, como Planet y Spire, pioneros en observación de la Tierra, y por supuesto SpaceX. Una multitud de nuevas startups habían surgido para construir satélites pequeños para otros, incluyendo el sector militar, como Terran Orbital y York Space Systems.
Los clientes de Cinnamon en Palantir, y otros con los que habló, no estaban satisfechos con ellos, afirmó. “Ningún fabricante de satélites pudo satisfacer esa demanda”. Los competidores de Apex, como el gigante aeroespacial europeo Airbus y Terran, adquirido en 2024 por Lockheed Martin, afirman ofrecer plataformas estandarizadas que pueden producir en grandes cantidades; Cinnamon argumenta que, en realidad, sus modelos de satélites son solo un punto de partida para la personalización.
La mejora del producto permite una fabricación y entrega más rápidas, además de un precio fijo, que Apex, por primera vez en la industria, publica en su sitio web con un menú que muestra las distintas opciones.
La versión básica de Aries tiene un precio inicial de 3.5 millones de dólares y se puede entregar en seis meses, según la compañía; la versión LEO, con todas sus funciones, cuesta 9.5 millones de dólares y tarda 12 meses. Nova tiene un precio inicial de 6 millones de dólares.
Es probable que esto supere el coste que SpaceX supuso para sus satélites Starlink, diseñados específicamente para aplicaciones específicas, que la consultora Quilty estima que ascendieron a un millón de dólares cada uno. Sin embargo, es inferior a los precios que la Agencia de Desarrollo Espacial (ESA) del ejército estadounidense pagó por la constelación que está construyendo, que van desde un promedio de 15 millones de dólares para satélites de comunicaciones hasta entre 40 y 45 millones de dólares para naves espaciales de seguimiento de misiles.
Apex también diseñó sus satélites para que sean más fáciles de ensamblar, lo que permite a la startup ampliar su contratación a mecánicos con salarios más bajos y experiencia en el sector automotriz.
Su objetivo es aumentar la proporción de componentes fabricados a medida internamente o por contratistas del 50% actual al 90%, convencido de que los proveedores no podrán respaldar la expansión de su producción.
Ross Fubini, inversor y miembro de la junta directiva de Apex y fundador de la firma de capital riesgo XYZ, quien anteriormente apoyó a Cinnamon en Synapse, afirmó estar impresionado por la hábil triangulación del joven emprendedor en un mercado complejo.
“Gran parte de la tensión en este sector del negocio radica en no poder hacer todo lo que el cliente quiere”, afirmó.
En el caso de Golden Dome, el cliente aún no definió lo que quiere. Sin embargo, muchas otras empresas, ávidas de oportunidades, adquirieron startups que fabrican satélites pequeños para mantenerse relevantes mientras el mercado de los satélites más grandes se estancaba, como Lockheed (Terran), Raytheon (Blue Canyon) y Boeing (Millennium Systems). SpaceX, que construyeron más de 9,000 satélites para su red Starlink, también podría ser una opción atractiva para el gobierno, aunque aparentemente menos tras el desacuerdo entre su fundador, Elon Musk, y Trump.
Apex podría estar en desventaja a menos que logre una alianza sólida con un contratista principal, afirmó Micah Walter-Range, consultor del sector y exdirector de investigación de la Fundación Espacial. Y el afán de Apex por internalizar su cadena de suministro para impulsar la producción conlleva numerosos riesgos adicionales.
“Es posible hacer todo lo que dicen que van a hacer, pero la clave está en la ejecución”.