Tesla y Waymo se embarcan en una competencia por la expansión de su flota de robotaxis en diversas ciudades de EU.
Un mes después de que Tesla lanzara en junio un servicio de prueba de robotaxis en Austin, Texas, para un público selecto, el director ejecutivo Elon Musk declaró a los inversores que los taxis sin conductor de la compañía probablemente estarían disponibles para “la mitad de la población de EU” a finales de este año.
Waymo, de Alphabet, líder estadounidense en servicios de transporte autónomo, lanzó un servicio de prueba similar en Phoenix hace más de ocho años. Actualmente, opera en zonas con aproximadamente el 3% de la población estadounidense.
Las declaraciones de Musk sobre la expansión de los robotaxis de Tesla a un “ritmo hiperexponencial” contrastan con el enfoque deliberado de Waymo antes de entrar en nuevos mercados.
Musk ve un camino más rápido para escalar el negocio gracias a la dependencia de Tesla de cámaras e inteligencia artificial, en comparación con el enfoque de IA basado en reglas de Waymo, que utiliza más sensores y mapas de alta definición. Las diferentes estrategias tienen implicaciones de gran alcance para la jerarquía inicial en el incipiente sector de la conducción autónoma, que de acuerdo con algunos analistas e inversores podría convertirse en un mercado multimillonario en los próximos 15 años.
La estrategia de expansión de Waymo incluye mapear exhaustivamente nuevas ciudades e implementar gradualmente el servicio de transporte autónomo tras probar la tecnología con conductores en el asiento delantero y empleados como pasajeros.
Tesla afirma que sus robotaxis utilizan una tecnología autónoma diferente a la de Waymo, lo que le permite evitar gran parte de ese minucioso trabajo de preparación. Los vehículos, aún en fase de prueba, utilizan IA que reacciona a las condiciones de la carretera como lo haría un humano. Tesla afirma que esto requiere pruebas y mapeo de carretera menos exhaustivos.
“Una vez que logremos que funcione básicamente en unas pocas ciudades de Estados Unidos, podremos hacerlo funcionar en cualquier lugar del país”, declaró Musk a los analistas en una conferencia telefónica en abril. Calificó el enfoque de Waymo de “frágil” y afirmó que su capacidad de expansión es “limitada”.
Muchos inversores compartieron la visión de Musk. Algunos analistas atribuyen la mayor parte del valor bursátil de Tesla a las capacidades de conducción autónoma, que los inversores apuestan a que podrán alcanzar una escala mucho más rápida que las iniciativas de Waymo. Si tiene éxito en una rápida expansión comercial, el negocio de robotaxis podría consolidar un nuevo motor de crecimiento para Tesla.
Los ejecutivos, tanto actuales como anteriores, de Waymo afirman que su enfoque de mercado por mercado, mapeo y pruebas antes de la expansión, es esencial para garantizar la seguridad, ya que ayuda a tener en cuenta las peculiaridades de las carreteras de cada ciudad; por ejemplo, las pronunciadas pendientes en San Francisco que dificultan la visión del futuro.
“Realmente necesitamos comprender los componentes principales de cada una de estas ciudades”, declaró Aman Nalavade, gerente de producto de Waymo. “Existe un gran riesgo en hacerlo incorrectamente”.
Musk también habló de la importancia de la seguridad. “No queremos correr ningún riesgo, así que actuaremos con cautela”, declaró el mes pasado.
Tecnología contrastante entre Tesla y Waymo
Tanto Tesla como Waymo utilizan IA en la conducción autónoma. Sin embargo, la tecnología de Waymo implica un proceso más gradual, donde su sistema recopila datos de mapas de alta definición y sensores avanzados para reconocer objetos y planificar la ruta del vehículo.
Tesla, en cambio, afirma que su sistema toma decisiones de conducción de forma más parecida a la de un humano. La compañía afirmó que utiliza un método de IA donde el vídeo capturado por las cámaras del vehículo es interpretado por software y traducido instantáneamente en decisiones de conducción, sin los pasos intermedios que utiliza Waymo.
Waymo experimentó con aspectos del enfoque de Tesla, pero en un informe de investigación del año pasado afirmó que existen “retos y limitaciones” en su rendimiento.
Musk estableció un ambicioso plazo para tener “millones de Teslas operando de forma autónoma” para la segunda mitad del próximo año, lo que contrasta con la flota actual de aproximadamente 2,000 vehículos de Waymo.
Tras lanzar el programa piloto en Texas en junio, Tesla está a la espera de la aprobación en Arizona y busca expandirse a estados como Nevada y Florida.
La compañía se encuentra bajo presión para cumplir estas promesas, ya que su negocio principal, el de vehículos eléctricos, se enfrenta a dificultades, pues sus ventas de vehículos disminuyeron a nivel mundial, incluyendo una fuerte caída en Europa. Retrasarse en el cronograma de Musk para el robotaxi retrasaría una nueva fuente de ingresos clave.
Waymo es la única empresa en Estados Unidos que ofrece un servicio de transporte de pago, totalmente autónomo y accesible para todos. Opera en el área de la Bahía de San Francisco, además de en zonas de Los Ángeles, Phoenix, Austin y Atlanta.
Antes de expandirse a un nuevo mercado, Waymo perfecciona su tecnología mediante pruebas en simuladores virtuales, en un circuito cerrado de 46 hectáreas en California y en las calles de la ciudad donde planea lanzarse.
En Phoenix, comenzó a ofrecer pruebas de conducción con conductor en el asiento delantero más de tres años antes de abrir el servicio de transporte de pago sin conductor al público general en 2020. Pasaron casi cuatro años hasta que Waymo inauguró el servicio autónomo en las terminales del aeropuerto de Phoenix, en agosto de 2024.
Waymo afirma que está reduciendo el tiempo de prueba en nuevas ciudades a medida que su tecnología autónoma adquiere más experiencia y aplica las lecciones aprendidas a nuevas geografías.
Paul Miller, analista de la firma de investigación de mercado Forrester, afirmó que el enfoque de Waymo es más seguro y realista a corto plazo, mientras que el de Tesla es una apuesta más arriesgada, pero “mucho más económico para escalar globalmente”.
Los analistas de Bank of America estiman que Waymo perdió entre 1,200 y 1,500 millones de dólares el año pasado. Sin embargo, esperan que el modelo de Waymo sea rentable a medida que los costos de los vehículos bajen y el número de pasajeros aumente.
Los analistas de Morningstar proyectaron en un informe de marzo que Waymo tendría un “período de crecimiento rápido” en los próximos años, mientras que Tesla tendría un “despliegue inicial de robotaxis más lento”, debido a que su software “no estará listo”.
Morningstar espera que Tesla lance robotaxis totalmente autónomos para 2028 y supere la cuota de mercado de Waymo en el sector de los viajes en coche para finales de la década.
Con información de Reuters
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes México
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