Con más de 80.000 cámaras con IA en todo Estados Unidos, Flock Safety se ha convertido en una de las herramientas de vigilancia preferidas por la policía y en un negocio de 7.500 millones de dólares. Ahora, su director ejecutivo, Garrett Langley, tiene en la mira tanto al gigante tecnológico policial Axon como al fabricante chino de drones DJI para alcanzar su noble (aunque titánico) objetivo: prevenir todos los delitos en Estados Unidos.
En una habitación sin ventanas dentro del departamento de policía de Dunwoody en Atlanta, el teniente Tim Fecht presiona un botón y un dron DJI con forma de insecto se eleva silenciosamente desde la azotea de la estación. Ya tiene sus coordenadas: un centro comercial local donde una llamada al 911 alertó a la policía sobre un ladrón de tiendas. Desde lo alto del complejo, Fecht enfoca a un hombre que revisa su teléfono y luego examina a un grupo de personas que esperan un tren. Todos están a cientos de metros de distancia, pero se ven con total claridad en la pantalla que domina la sala dentro del centro de delincuencia del departamento, un espacio del tamaño de un aula con paredes cubiertas de monitores que muestran datos delictivos en tiempo real: transmisiones de cámaras de vigilancia y lectores de matrículas, informes de detección de disparos, mapas digitales que muestran la ubicación de los autos de policía en toda la ciudad. A medida que entran más llamadas al 911, la IA las transcribe en otra pantalla. Fecht puede acceder a cualquiera de ellas con unos pocos clics.
A veinte minutos de Dunwoody, en una oficina donde las cámaras y los detectores de disparos de Flock Safety están dispuestos como piezas de museo, Garrett Langley, director ejecutivo y cofundador de 38 años, preside la empresa de 300 millones de dólares (con ventas estimadas para 2024), responsable de todo. Desde su fundación en 2017, Flock, valorada en 7500 millones de dólares en su última ronda de financiación, ha construido discretamente una red de más de 80 000 cámaras en autopistas, vías públicas y aparcamientos de todo Estados Unidos. Registran no solo las matrículas de los coches que pasan, sino también su marca y características distintivas: ventanas rotas, abolladuras, pegatinas en el parachoques. Langley estima que sus cámaras ayudan a resolver un millón de delitos al año. Pronto ayudarán a resolver aún más. En agosto, las cámaras de Flock surcarán los cielos montadas en sus propios drones “hechos en Estados Unidos”. Producidos en una fábrica que la compañía abrió a principios de este año cerca de sus oficinas de Atlanta, agregarán una nueva dimensión al negocio de Flock y apuntan a desafiar el dominio del gigante chino de drones DJI.
Langley ofrece una predicción: en menos de 10 años, las cámaras de Flock, tanto aéreas como fijas, erradicarán casi toda la delincuencia en Estados Unidos. (Reconoce que los programas para impulsar el empleo juvenil y reducir la reincidencia ayudarán). Parece una quimera de otro experto en tecnología que cree que la IA puede resolverlo todo, pero Langley, ante la oleada de oposición de los defensores de la privacidad y del archirrival de Flock, el gigante tecnológico policial Axon Enterprise, con 2100 millones de dólares (ingresos en 2024), es un firme creyente. Está convencido de que Estados Unidos puede y debe ser un lugar donde todos se sientan seguros. Y una vez que esté cubierto por una vasta red de tecnología de vigilancia Flock de fabricación estadounidense, lo será.
“He hablado con muchos activistas que creen que la delincuencia es solo el coste de la sociedad moderna. No estoy de acuerdo”, dice Langley. “Creo que podemos tener una ciudad sin delincuencia y libertades civiles… Podemos tenerlo todo”. En los municipios donde Flock está desplegado, añade, el delincuente promedio —aquellos de entre 16 y 24 años que cometen delitos no violentos— “con toda probabilidad será atrapado”.
Sin embargo, no siempre. En el Departamento de Policía de Dunwoody, los policías no logran identificar al ladrón. Pero Fecht y su jefe, el mayor Patrick Krieg, no tardan en enumerar otros casos en los que, según ellos, Flock fue crucial para encontrar a los delincuentes: una banda de ladrones de cajeros automáticos que asaltaba farmacias por toda la Costa Este hasta que las cámaras de Flock rastrearon uno de sus vehículos de escape; un hombre armado que se dirigía a una concurrida zona de bares, identificado mediante un dron por el tatuaje en su cuello y detenido antes de que pudiera causar daño; una mujer que le había apuntado con un arma a su vecino. Cuando el desfile del 4 de julio, el más grande de Georgia, llegue a Dunwoody unos días después, las cámaras de Flock vigilarán a quienes puedan interrumpirlo. “Nos da la oportunidad de garantizar la seguridad de la comunidad durante eventos multitudinarios como ese”, afirma Krieg.
Recién llegado de unas vacaciones familiares en Europa, el alto y atlético Langley se muestra alegre, casi optimista. El crecimiento ha sido explosivo, con un aumento de ingresos de aproximadamente el 70% desde los 175 millones de dólares estimados que registró en 2023. Aún no es rentable y no tiene planes inminentes de serlo, ya que prioriza el crecimiento, respaldado por una ronda de financiación de 275 millones de dólares en marzo liderada por Andreessen Horowitz. Estas cifras fueron más que suficientes para que Flock figurara en la lista Cloud 100 de Forbes de las principales empresas de computación en la nube privada de 2025. Langley afirma que convertir a Flock en un negocio de 100 mil millones de dólares está “muy al alcance”. Ilya Sukhar, uno de los primeros inversores y socio de la firma de capital riesgo Matrix, quien forma parte del consejo de administración de Flock, coincide. “Es un poco cliché, pero parece que apenas estamos empezando”, afirma. “No me resulta difícil proyectar que llegaremos a ese nivel”. Cada cámara lectora de matrículas Flock cuesta entre $3,000 y $3,500, con un cargo adicional por FlockOS, el sistema operativo que permite acceder a todos los datos que Flock recopila a través de un navegador o una aplicación móvil, según el número de usuarios o cámaras. El Departamento de Policía de Dunwoody, por ejemplo, paga alrededor de $500,000 al año por su conjunto de 105 cámaras, detectores de disparos, el veloz dron DJI y el software que lo controla todo.
El crecimiento de Flock no se basa únicamente en sus 5,000 clientes de las fuerzas del orden en 49 estados (aún no ha instalado sus cámaras en Alaska). Cuenta con 1,000 clientes corporativos, entre ellos grandes empresas como FedEx, Lowe’s y Simon Property, el mayor propietario de centros comerciales de Estados Unidos. También existen asociaciones de viviendas y propietarios, pequeñas empresas, escuelas y organizaciones como la Federación Judía del Gran Atlanta, que ha instalado 64 cámaras Flock en diferentes propiedades de la ciudad, incluyendo un centro comunitario que ha reportado un aumento reciente de amenazas antisemitas a la policía de Dunwoody. Todos estos clientes pueden optar por permitir que la policía acceda a las imágenes de sus cámaras, ampliando así la cobertura de vigilancia que Flock ofrece a las fuerzas del orden. Muchos lo hacen.
Langley no tenía experiencia en tecnología policial cuando él y sus compañeros exalumnos de Georgia Tech, Matt Feury, de 36 años, y Paige Todd, de 40, fundaron la empresa en 2017. Anteriormente, habían trabajado juntos en una aplicación que Langley cofundó para mejorar las entradas de eventos deportivos o conciertos a VIP, donde Feury y Todd fueron sus primeros empleados. (Fue adquirida por el conglomerado Cox Enterprises, con sede en Atlanta, y ya no existe). Inspirados por un robo sin resolver en el barrio de Langley, el trío comenzó a trabajar en el primer prototipo de Flock: una cámara para teléfono Android en una caja impermeable que tomaba fotos de coches e identificaba matrículas que luego podían buscarse mediante una aplicación. Era rudimentario, pero una prueba de concepto. Cuando Sukhar invirtió por primera vez en Flock en 2018, la empresa tenía dificultades para desarrollar el dispositivo que los fundadores habían imaginado: una cámara resistente a la intemperie, alimentada por energía solar y siempre activa, capaz de tomar fotos precisas rápidamente y transmitirlas por internet a un servidor en la nube de Amazon, donde se podían revisar y comparar a gran escala. “Llevó tiempo descifrarlo”, afirma. Para 2020, Flock ya lo tenía todo listo y estaba construyendo rápidamente una red de cámaras que pronto se extendería por todo el país. Y ya contaba con un cliente entusiasta entre las fuerzas del orden; a los policías les encantaba la idea de buscar en una red nacional de cámaras para localizar un vehículo sospechoso.
La Bóveda
CUANTO MÁS CAMBIA
Mucho antes de que Flock inundara Estados Unidos con cámaras solares, la lectura de matrículas se hacía a la antigua usanza: por humanos. En 1925, el gobierno federal tenía un plan para atrapar delincuentes haciendo que las matrículas fueran más fáciles de ver. Forbes, siempre inconformista, se mostraba escéptico, no solo respecto a los lectores de matrículas, sino también respecto a las propias matrículas. Las placas de matrícula de los vehículos motorizados varían en dimensiones, colores, alturas de los números y dispositivos para su fijación e iluminación. Ray M. Hudson, jefe de la División de Prácticas Simplificadas del Departamento de Comercio, desea que sean uniformemente iguales en todos los estados para facilitar la captura de infractores…
¿No es una idea precipitada? Supongamos que el número se lee en un caso de cada cien, y que la información llega a alguien que detiene al culpable en un caso de cada mil. Entonces, la placa es útil en un caso de cada 100.000…
En general, sería mejor, desde una perspectiva de Prácticas Simplificadas, abolir por completo la placa de matrícula grande, antiestética, iluminada por la noche, normalmente sucia y que se renueva o reemplaza anualmente, que estandarizarla. —Forbes, 1 de marzo de 1925.
No todos comparten el entusiasmo de las fuerzas del orden por la rápida expansión de Flock. Los defensores de la privacidad afirman que la empresa está construyendo una distopía de vigilancia masiva sin precedentes. Un grupo activista, DeFlock, ha creado un mapa de ubicaciones de cámaras lectoras de matrículas, que ya supera las 29.000, dos tercios de las cuales son de Flock, y gestiona un canal de Discord donde se anima a los usuarios a impugnar las implementaciones en su zona. Su creador, Will Freeman, residente en Boulder, Colorado, afirma que lo que Flock está construyendo es “irreversible y contrario a los principios de la Cuarta Enmienda” porque “están buscando constantemente”. Acusó a Langely de querer “vigilar a todo el país mientras se lucra”. Otros activistas son menos verbales. Se han vandalizado y robado cámaras. Se han recibido amenazas físicas contra empleados de la empresa. Langley, quien describió a quienes amenazan a la empresa como “terroristas”, está tan preocupado por ser blanco de ataques que las oficinas, las plantas de fabricación y las furgonetas de instalación de cámaras de Flock carecen deliberadamente de logotipo. Pero su mayor preocupación, sin duda, es el gigante de la tecnología policial, Axon. Flock mantenía una floreciente alianza con el creador de Taser, que cotiza en bolsa (con una capitalización bursátil de 59.000 millones de dólares), después de que Axon realizara una inversión minoritaria en 2020. El operador, fundado en 1993, había prometido promocionar los lectores de matrículas Flock y que funcionaran a la perfección con la tecnología de Axon. Pero en enero, el director ejecutivo y multimillonario cofundador de Axon, Rick Smith, canceló el acuerdo, acusando a Flock de cobrar de más y de intentar retener a los clientes en sus productos. En abril, Axon presentó sus propias cámaras independientes con lector de matrículas, junto con un primer cliente prometedor: el Departamento de Policía de Atlanta, usuario actual de Flock. Axon cobra un 20 % menos por sus cámaras, y los primeros usuarios obtienen el primer año de su software gratis.
Langley está respondiendo a las críticas. Afirma que Axon es un monopolio que abusa de su posición en el mercado para sofocar la competencia. “Planeo eliminarlos”, dice. “Ofreceremos un producto mejor a un precio más bajo”.
No es el primero en hacer tales acusaciones. En 2020, la FTC impugnó la adquisición por parte de Axon de VieVu, su rival en cámaras corporales, alegando que la fusión crearía un monopolio. Si bien la agencia retiró la demanda tres años después debido a demoras legales, tres gobiernos locales (Baltimore, Holmdel, Nueva Jersey, y el condado de LaSalle, Illinois) están demandando a Axon, alegando prácticamente lo mismo. Axon ha negado las acusaciones de comportamiento anticompetitivo; el caso sigue en curso. En una presentación reciente a inversores, afirmó controlar menos del 15 % del mercado de las fuerzas del orden, valorado en 11.000 millones de dólares.
Flock no está exento de problemas regulatorios. El estado de Illinois investiga si la policía infringió la ley al permitir el acceso a las transmisiones de Flock a agencias de otros estados para detectar infracciones de las leyes de inmigración o aborto. (Flock ha actualizado sus herramientas para evitar que se compartan datos de otros estados en estados con leyes que lo prohíben). El año pasado, una investigación de Forbes reveló que Flock no obtenía regularmente los permisos y licencias necesarios para implementar sus dispositivos, lo que aparentemente infringía varias leyes locales. Langley admite que la empresa “aún está muy lejos de ser perfecta”, pero que en los casos en los que ha tenido dificultades para obtener la aprobación rápida de permisos de las agencias de transporte, esperar 12 meses “simplemente no tiene sentido”. Se queja de que “parece que nos penalizaron por salvar a un niño de ser atropellado y nos pillaron por cruzar la calle imprudentemente”.
Otras jurisdicciones han intentado prohibir o eliminar Flock y sus similares. A principios de este año, el ayuntamiento de Austin, Texas, decidió no renovar su contrato con Flock; Un concejal citó la investigación de Forbes y señaló que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) había accedido a los datos de Flock.
En 2023, la Comisión del Condado de Camden, en Misuri, aprobó una ley que prohíbe a la policía el uso de lectores de matrículas, pero las cámaras Flock ya instaladas no fueron retiradas de inmediato. Después de que Flock ignorara las peticiones del comisionado local Ike Skelton de retirar una cámara, la retiró él mismo. La fiscalía local lo acusó rápidamente de manipulación de un servicio público y obstrucción de las operaciones gubernamentales; de ser declarado culpable, no podrá volver a postularse para un cargo público. El caso aún no se ha visto en los tribunales, pero Skelton declaró a Forbes que creía estar actuando dentro de la legalidad vigente y de acuerdo con la ordenanza que prohíbe los lectores de matrículas en el Condado de Camden. Sigue preocupado no solo por su trabajo, sino también por la creación por parte de Flock de un “sistema de vigilancia del que nunca sabrás que te están rastreando”.
Nada de esto está frenando a Langley. “La consecuencia de desarrollar un producto que realmente cambia la vida de las personas es que habrá mucha gente a la que cabrearemos en el proceso, porque lo que hacemos realmente importa”, afirma.
La empresa avanza a paso firme con nuevos productos en desarrollo. Está añadiendo detección de accidentes de tráfico a su sistema de señalización de disparos, Raven, y mejoras en las imágenes de las cámaras de matrículas. Además, está Nova, la joya de la corona de Flock, nacida de la adquisición en febrero de 2025 de Lucidus, una startup con sede en Nashville, Tennessee. Flock ha reconstruido la herramienta Lucidus, aunque la premisa básica es la misma: Nova promete integrar los registros policiales con todo tipo de información pública (datos de propiedad y ocupación, números de la Seguridad Social e historiales crediticios personales) y permitir búsquedas granulares mediante IA.
El director de producto de Nova, Martin Howley, relata la anécdota de un compañero de las fuerzas del orden que buscaba a un sospechoso de asesinato. Utilizando Nova para analizar las imágenes de drones, los policías pudieron determinar el intervalo de seis horas en el que el cuerpo de una víctima fue arrojado en un lugar específico, lo que les permitió refinar la búsqueda de vehículos en la zona con las cámaras Flock en ese momento. En correos electrónicos obtenidos por Forbes, un director de las fuerzas del orden de Amazon Web Services describió la tecnología de Lucidus como “una de las herramientas más asombrosas que he visto para las fuerzas del orden”, y eso fue antes de que Flock la tuviera en sus manos. “Es una forma de evadir las leyes de privacidad y la Constitución”, afirma Jay Stanley, analista sénior de políticas de la ACLU.
Su misión es expandirse junto con la línea de productos de Flock. La empresa cree que no solo puede resolver delitos, sino también mejorar la gestión del tráfico y agilizar la reparación de las calles. Langley imagina un panóptico estadounidense benévolo donde todos se sientan seguros y las ciudades utilicen todos los datos a su disposición para mejorar nuestra calidad de vida. “Tenemos todas estas cámaras Flock desplegadas desde una perspectiva criminal”, dice Langley. “¿Por qué no iríamos entonces al departamento de obras públicas y decirles: ‘Dejen de enviar gente a buscar baches. Tengo todos esos datos. Construyamos juntos una ciudad mejor’?”
Está muy entusiasmado con los drones de Flock. En un parque industrial a 16 kilómetros al norte de Atlanta, en una planta de fabricación de 97.000 pies cuadrados y 10 millones de dólares, muestra uno. No tiene nada de especial, apenas se diferencia de otros drones policiales. Pero es de fabricación estadounidense. Eso será importante si los estados acatan una reciente orden de Florida que prohíbe el uso policial de drones fabricados en China. Langley admite que ninguna empresa puede superar a DJI, por ahora. Pero lo intentará.
El primer intento de Flock en esa misión estará en manos de los clientes en agosto. En una prueba de conducción, un dron en el condado de Riverside, California, se eleva desde el tejado de unas instalaciones de Flock en las afueras de la ciudad. Controlado a través del navegador, con solo teclado y ratón, es como jugar a un videojuego, lo cual no sorprende, ya que Flock contrató a desarrolladores de la serie de disparos en primera persona Overwatch para crearlo. Aparece un texto que explica lo que hay en pantalla: un centro de salud mental, un McDonald’s. Luego, con un simple desplazamiento del ratón, la cámara enfoca a dos hombres jugando sóftbol en un campo a cientos de metros de distancia. El bateador falla un tiro, pero luego conecta un tremendo. No tiene ni idea de que lo están vigilando desde la fábrica de una empresa de vigilancia a 3200 kilómetros de distancia.