La organización está generando más de US$100 millones en ingresos, pero su propietario, vestido de esmoquin amarillo, Jesse Cole, está más preocupado por conseguir mil millones de fanáticos que por una valoración de mil millones de dólares.
En una cálida noche de septiembre, dentro del Yankee Stadium, Jesse Cole, dueño de los Savannah Bananas, salta al campo ante una multitud entusiasmada de 49,000 personas. Es hora de la Primera Pelada, una tradición del equipo similar al Día de la Marmota, en la que un joven aficionado muerde un plátano para predecir la suerte del equipo. Si la fruta está fresca, es señal de una noche prometedora. Si está podrida, podría haber problemas.
Vestido con su característico esmoquin amarillo y sombrero de copa, Cole llama a Split —la mascota del equipo, un plátano gigantesco— para que se acerque con una maleta amarilla y saca un plátano para dárselo a una niña de 3 años llamada Ellie. La tensión aumenta en las gradas, llenas, mientras ella da un mordisco y mastica antes de, finalmente, gritar: “¡Bien!”. El estadio estalla y una columna de humo blanco se eleva desde los banquillos mientras suena “Celebration” de Kool & The Gang a todo volumen por los altavoces.
Por supuesto, el éxito del equipo tiene poco que ver con la madurez de la fruta. Esa responsabilidad recae en Cole, de 41 años, quien fundó la operación en 2015 y ha convertido a los Bananas en el equipo más famoso del béisbol.
“Tenemos que hacer de este el mejor espectáculo, la mejor experiencia posible”, dice. “Eso es lo que me obsesiona”.
La pasión de Cole está dando sus frutos. En los últimos años, los Bananas han cautivado al público de todo Estados Unidos con una versión acelerada del deporte que llaman Banana Ball, cambiando el ritmo lento de un partido de béisbol tradicional por un flujo constante de jugadas con truco y artimañas: los jardineros hacen volteretas hacia atrás al atrapar elevados, un lanzador pisando el montículo con zancos, coreografías de baile y un árbitro haciendo twerking. Los bateadores no pueden salir de la caja de bateo, lo que mantiene la acción en movimiento, y los partidos tienen un límite de tiempo de dos horas, justo el tiempo suficiente para incluir algunas apariciones sorpresa de celebridades y artistas musicales, incluyendo al legendario mánager de los Yankees de Nueva York, Joe Torre, y la banda juvenil Big Time Rush en esta noche de septiembre. Si un aficionado atrapa una bola de foul, es out, y el toque de bola está prohibido porque, como dicen explícitamente las reglas, “el toque de bola es una porquería”.
Los aficionados parecen no tener suficiente. Con nueve partidos restantes en su calendario de 2025, todos agotados, más de 2,2 millones de personas este año han comprado entradas para ver a los Bananas y a tres equipos rivales, también propiedad de Cole y operados por él: los Party Animals, los Firefighters y los Texas Tailgaters. Esa asistencia es más del doble que la del año pasado y el cuádruple que la de 2023, y la creciente demanda ha ayudado a Cole a seguir subiendo la apuesta. Esta edición del Banana Ball World Tour, que abarca 115 fechas para los cuatro equipos, viajó a 40 ciudades, con paradas en 17 estadios de las Grandes Ligas de Béisbol y tres estadios de la NFL. Un partido de abril en el Estadio Memorial de la Universidad de Clemson atrajo a una multitud de 81.000 personas.
Y los Bananas podrían ser aún más populares en línea. Con 21.5 millones de seguidores en Facebook, Instagram, TikTok, X (anteriormente Twitter) y YouTube, el equipo tiene una audiencia social mayor que cualquier franquicia de la MLB, según la agencia de marketing Two Circles. “La NFL siempre domina, pero lo que los Savannah Bananas han hecho, especialmente en el ámbito digital, para convertirse en una presencia tan fuerte es realmente extraordinario”, afirma Andrew Carter, ejecutivo de Two Circles.
Como resultado, los Bananas se han convertido en una máquina generadora de efectivo. Forbes estima que la organización de cuatro equipos registrará más de US$100 millones en ingresos este año. También obtendrá ganancias, algo particularmente notable porque 11 clubes de la MLB , incluyendo los Mets de Nueva York y los Yankees, registraron pérdidas la temporada pasada (aunque con ingresos mucho mayores, que oscilaron entre US$257 millones y US$728 millones).
Es difícil traducir esos datos financieros en una valoración, ya que existen muy pocos comparables para un equipo deportivo que, en cierto modo, se asemeja más a un circo. Sin embargo, basándose en los múltiplos de ingresos de las franquicias vendidas en la MLB y las ligas menores, Forbes estima que la organización Bananas tiene un valor cercano a los 500 millones de dólares, aproximadamente la mitad de la valoración de 1.050 millones de dólares de los Miami Marlins, el equipo menos valioso de las Grandes Ligas. Cole y su esposa, Emily, poseen el 100 % de la empresa a través de Fans First Entertainment.
Incluso con esas cifras desorbitadas, el negocio de los Bananas podría ser mayor. Los precios de las entradas son fijos, con un rango de entre $35 y $60, sin cargos ni impuestos adicionales. La venta de mercancía incluye envío gratuito, y como los Bananas suelen alquilar estadios un par de noches a la vez, en lugar de jugar en su propio estadio permanente, no cuentan con patrocinios dentro del estadio para ampliar su lista de colaboraciones que cubren poco más que el equipamiento y las camisetas de los jugadores. Todos los partidos también se pueden ver en YouTube, sin suscripción de pago.
Sin embargo, Cole dice que no le preocupa en lo más mínimo estar dejando millones de dólares sobre la mesa.
“Nunca pienso: ‘¿Cómo podemos ganar más dinero?'”, dice. “La clave siempre es: ‘¿Cómo podemos conseguir más fans?’. Si consigues más fans, el dinero se arregla solo”.
Cole adoptó esa mentalidad de “la afición primero” mucho antes de ponerse el esmoquin amarillo, sentando las bases para los Bananas durante su primera etapa en la gerencia de un equipo de béisbol como gerente general de los Gastonia Grizzlies. Cuando Cole se unió en 2008, el equipo universitario de verano con sede en Carolina del Norte tenía $268 en su cuenta bancaria, perdía más de $100,000 al año y no podía pagarle los primeros meses. Cole duplicó sus ingresos a aproximadamente $250,000 la temporada siguiente y dedicó los siguientes años a “intentar mejorar un poco el espectáculo”, con trucos como concursos de belleza para abuelas y promociones como “Dig to China Night” y “Flatulent Fun Night”.
Cuando los Savannah Sand Gnats de ligas menores —la filial Clase A de los Mets de Nueva York— se mudaron a Carolina del Sur en 2015, Cole y su esposa aprovecharon la oportunidad de ocupar su lugar en la ciudad y fundar un equipo desde cero. Los Bananas, nombrados por votación de los aficionados, se convirtieron en el miembro más reciente de la Coastal Plain League, una competencia de verano para jugadores universitarios. Pero casi nunca jugaron. Los Cole acumularon una deuda de $1.8 millones al comprar el equipo, y tuvieron que vender su casa y agotar sus ahorros para mantener la organización a flote.
Por estresante que haya sido, no tardaron en ver el retorno de su inversión: los Bananas agotaron las entradas para su primer partido en 2016 y rápidamente se volvieron rentables.
Aunque los Bananas ganaron tres campeonatos de la CPL en seis años, Cole veía el futuro de su equipo más allá del béisbol tradicional. En 2018, además de la liga competitiva, el club comenzó a jugar partidos de exhibición con el formato Banana Ball. Dos años después, los Coles crearon un equipo rival, los Party Animals, al igual que los Washington Generals sirven de contrapunto a los Harlem Globetrotters, el equipo más legendario del baloncesto.
En 2021, al iniciar su primera “Gira Mundial por una Ciudad” (un nombre irónico que resalta que la gira se centró en dos partidos en Mobile, Alabama), los Bananas atrajeron a más de 7000 aficionados en dos noches con entradas agotadas. Al finalizar la temporada 2022 de la CPL, Cole retiró al equipo de la liga para dedicarse por completo a la gira.
La decisión no pudo haber sido mejor. Larry Freedman, quien ahora es copresidente del LAFC de la Major League Soccer, pero anteriormente pasó más de una década supervisando de cinco a ocho clubes de ligas menores para Mandalay Baseball Properties, recuerda que los mejores equipos bajo su supervisión generaban aproximadamente 14 millones de dólares anuales. En comparación, tras ampliar su gira a más de 80 partidos en 2023, los Bananas superaron los 20 millones de dólares, según estimaciones de Forbes . Un año después, sus ingresos superaron los 45 millones de dólares.
Ese tipo de éxito no ha motivado a Cole, quien se ha empeñado en mantener la experiencia asequible para los aficionados. Las entradas cuestan $35 en los estadios de las ligas menores y en el Grayson Stadium de Savannah, donde a veces juegan los Bananas, donde también se incluye comida y refrescos. En la MLB, la NFL y otros grandes estadios, el precio promedio de las entradas de los Bananas oscila entre $45 y $50. También hay una oferta premium disponible para 300 aficionados que puede costar hasta $125, aún muy lejos de los clubes premium y los asientos de primera fila de los equipos de la MLB, que pueden costar miles de dólares.
Hasta ahora, Cole también se ha resistido a aprovechar las dos fuentes de ingresos más cruciales para los principales equipos y ligas deportivas profesionales actuales: los derechos de transmisión y los patrocinios. Si bien ha firmado acuerdos con cadenas como ESPN, The CW y Roku Sports Channel, su insistencia en mantener la no exclusividad de los acuerdos ha limitado drásticamente sus posibles ingresos. Mientras tanto, los Bananas han invertido millones en la producción de sus propias transmisiones en su canal de YouTube gratuito, que ha atraído 16 millones de visualizaciones para los partidos de 2025, el doble de la audiencia de 2024.
En cuanto a patrocinios, la organización solo cuenta con cinco socios: Bodyarmor, Dunkin’, EvoShield, Louisville Slugger y Wilson Sporting Goods. “No creo que nadie llegue a un estadio y diga: ‘Estoy deseando que me vendan, me promocionen o me anuncien'”, dice Cole.
Luke Johnson/Los Angeles Times/Getty Images
Si surge una oportunidad de crecimiento financiero, Cole solo quiere aprovecharla si mejora la experiencia de los aficionados o las condiciones de su personal y jugadores, afirma. Actualmente, cuesta aproximadamente $40,000 cubrir los gastos anuales de cada miembro de un grupo de viaje de aproximadamente 200 personas. No se alojan en hoteles de cinco estrellas, pero el alojamiento es bastante bueno. “Si piden omelettes hechos a la medida, me apunto”, dice Cole, quien todavía conduce un Honda Accord 2018, entre risas.
Cole presume de que la mayoría de sus jugadores ganan el doble, y a veces incluso el triple, de lo que suelen ganar los jugadores de ligas menores, a pesar de jugar casi 100 partidos menos, y su objetivo es darles aumentos significativos cada año. (A modo de comparación, el salario mínimo anual en Triple-A ronda los $40,000 para una temporada de 150 partidos).
“Obviamente no tenemos contratos de Grandes Ligas”, dice el campocorto de los Bananas, Ryan Cox, quien pasó tres años en las menores independientes, “pero nos están cuidando mejor que cualquier jugador de ligas menores”.
Dado que la venta de entradas y artículos promocionales representa más del 90% de los ingresos de los Bananas, surge naturalmente la pregunta de si la organización puede seguir creciendo y cómo. No es poca cosa dada la historia de los Globetrotters, quienes fueron un referente cultural en la década de 1970, pero que se han alejado de la corriente principal.
Para empezar, Cole planea adoptar un formato de liga la próxima temporada y añadir dos equipos más, lo que aumentará el número de fechas. Son buenas noticias para los 3,5 millones de aficionados en la lista de espera de los Bananas, una cifra que Cole espera duplicar después de que la organización anuncie su calendario para 2026 en un programa televisado a nivel nacional en octubre.
Los Bananas tampoco tienen escasez de anfitriones entusiastas, considerando que los estadios se quedan con todos los ingresos de las concesiones y el estacionamiento, y el equipo siempre logra llenar las entradas. De hecho, mientras predice que la asistencia superará los 3 millones el próximo año, Cole afirma que la organización ha recibido más de 200 ofertas de ciudades para la temporada 2026. “Estamos escuchando de algunos de los estadios más emblemáticos, conocidos y grandes del mundo”, dice. “De niño o cuando fundamos los Bananas, y yo dormía en un colchón inflable y solo vendimos dos entradas, nunca me lo imaginé”.
Lo que Cole sí esperaba eran críticas. A quienes consideran que Banana Ball se burla del deporte, simplemente les dice: “No estamos para ellos”. Cole también está bajo escrutinio después de que un artículo reciente de Defector cuestionara la falta de transparencia en el desembolso de fondos de la organización benéfica oficial, Bananas Foster.
“Bananas Foster es una nueva organización sin fines de lucro dedicada a celebrar a quienes hacen cosas increíbles en la comunidad de hogares de acogida, a la vez que educa e inspira a otros a participar”, declaró Emily Cole. “Además, ningún dólar donado a Bananas Foster se destina a Savannah Bananas”.
De cara al futuro, Jesse Cole no tiene planes de vender ninguno de sus equipos ni de aceptar capital externo, aunque dice que algunas personas se han puesto en contacto con él y valoran la empresa en 1.000 millones de dólares.
A primera vista, esa valoración podría parecer descabellada. Por ejemplo, Forbes estimó que los equipos de la MLB de este año promediarían 6,4 veces sus ingresos, y los Marlins, 3,3 veces. Con ese múltiplo, los Bananas estarían muy por debajo.
Pero Edwin Draughan, fundador de la consultora deportiva Pivot Strategy Group y exbanquero de inversión, afirma: «No creo que un múltiplo de ingresos de 10x sea demasiado agresivo, dado que muchos de estos equipos deportivos que no tienen la misma trayectoria están recibiendo esos múltiplos ahora mismo y se esfuerzan al máximo para generar ingresos», mientras que los Bananas tienen más oportunidades al alcance de la mano que podrían obtener. (Según estimaciones de Forbes , los múltiplos de ingresos promedio son de 11,7x en la NBA , 10,7x en la NFL , 9,3x en la MLS y 8,5x en la NHL ).
Esa posibilidad no inquieta a Cole. Una valoración de mil millones de dólares, dice, no cambiaría nada de lo que hacen los Bananas. En cambio, está concentrado en alcanzar un hito diferente.
“Si logramos un fan a la vez y llegamos a mil millones, es algo de lo que me siento orgulloso”, dice Cole. “Y el dinero, repito, se paga solo, pero no es algo que me preocupe”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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