Steven Simoni, un empresario tecnológico, era una típica historia de éxito de Silicon Valley de una empresa de pagos con código QR, pero ahora es cofundador de un tipo diferente de startup, Allen Control Systems.

Steven Simoni, presidente de Allen Control Systems, vistiendo un chándal de Celine valorado en 4 mil dólares, con el cierre abierto para revelar su pecho desnudo y una cadena de plata, se convirtió en el centro de atención durante el estreno de una película en el East Village de Manhattan.

El empresario tecnológico estaba en la ciudad para ver “Match in a Haystack”, un documental que financió sobre un grupo de baile que supera las probabilidades de montar un espectáculo en una Ucrania devastada por la guerra. Hace poco más de un año, este hombre de 39 años era una típica historia de éxito de Silicon Valley: en 2022 vendió una empresa de pagos a DoorDash por 125 millones de dólares.

Pero ahora es cofundador de un tipo diferente de startup, Allen Control Systems, que fabrica un producto muy alejado de los códigos QR de los menús: una ametralladora autónoma impulsada por inteligencia artificial llamada Bullfrog, diseñada para derribar drones del cielo.

“El futuro es Skynet, básicamente”, dijo Simoni, refiriéndose al sistema ficticio de inteligencia artificial de las películas de Terminator que adquiere consciencia de sí mismo y ataca a la humanidad. “Quiero suministrar esos productos al gobierno para que puedan usarlos”.

Hace tan solo unos años, la idea de que este fanático de Star Wars y antiguo campeón nacional de Juego de Tronos: El juego de cartas se convirtiera en un contratista de defensa impulsivo podría haber parecido absurda.

Pero Simoni va por buen camino, con 40 millones de dólares en financiación —la más reciente obtenida en una ronda liderada por Craft Ventures, la firma cofundada por David Sacks, el “zar” de la inteligencia artificial del presidente Donald Trump— y contratos de prototipos con el Ejército y las Fuerzas de Operaciones Especiales de EU

Simoni forma parte de una nueva generación de emprendedores que se benefician de la apuesta de Silicon Valley por las tecnologías militares, ya que las guerras en Ucrania y Oriente Medio, y las crecientes tensiones con China, han puesto de relieve la necesidad de Estados Unidos de prepararse para el futuro de la guerra.

Con una estrategia impulsada por Palmer Luckey, fundador de Anduril, y Alex Karp, director ejecutivo de Palantir, emprendedores tecnológicos que antes vendían aplicaciones para consumidores ahora desarrollan enjambres de drones, satélites espía, embarcaciones autónomas y otras tecnologías letales, a la vez que generan expectación entre inversores de capital riesgo y el Pentágono.

Simoni, un veterano de la Marina, dijo que su personaje de “señor de la guerra”, inspirado en el hábil traficante de armas interpretado por Bradley Cooper en la película War Dogs, es una forma irónica de llamar la atención hacia su empresa.

“Odio la guerra, pero siempre va a haber guerra”, dijo. “Así que, en algún momento, alguien va a fabricar este producto”.

“Los generales me aman”

Durante una cena reciente en Washington D. C., Simoni recibió un mensaje de texto de un miembro del Executive Branch, el club privado fundado por Donald Trump Jr., que cobra hasta 500 mil dólares por unirse. El club es un lugar ideal para un aspirante a contratista de defensa que busca conocer gente relacionada con la administración Trump, y Simoni esperaba negociar una entrada a precio reducido.

“Debería haber dedicado más tiempo al Poder Ejecutivo”, dijo, refiriéndose a la administración Trump. “Lo más importante en tecnología de defensa es venderle a la Casa Blanca y al Congreso, incluso antes que al Departamento de Defensa”.

Posteriormente decidió no unirse al enterarse de que no obtendría un descuento. Pero su esfuerzo sigue generando una enorme atención para su empresa. Ha aparecido en Fox News como experto en drones, ha lanzado un pódcast con entrevistas a altos oficiales militares y, más recientemente, se unió a la firma de capital riesgo Forum Ventures como socio para invertir en otras empresas de tecnología de defensa.

El respaldo de la firma de riesgo de Sacks también le ha abierto puertas, incluida una invitación a una reciente cumbre de IA organizada conjuntamente por el pódcast All-In de Sacks, donde Trump pronunció un discurso.

Organiza fiestas nocturnas en el ático de la empresa en Austin, a las que asisten tanto emprendedores de startups como funcionarios del gobierno. A principios de este año organizó un evento para recaudar fondos para el congresista republicano John Carter, al que asistió Mike Rogers, presidente republicano del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes.

En otra ocasión contó que salió a cantar karaoke con militares, cuyos nombres no quiso revelar, después de una conferencia. “Los generales me adoran”, dijo.

En junio, el general James Rainey, comandante de Army Futures —el comando responsable de modernizar el Ejército y adquirir tecnología de vanguardia— se unió a Simoni en su pódcast semanal The Drone Ultimatum para discutir los esfuerzos del Pentágono por trabajar con Silicon Valley.

“Se trata realmente de obtener la agilidad fiscal para acudir a las grandes empresas tecnológicas estadounidenses que existen y comenzar a comprar cosas y ponerlas en manos de nuestros combatientes”, dijo Rainey.

En un comunicado, el Ejército de EU informó que está “en proceso de adjudicar un contrato a Allen Control Systems” antes de que finalice el año fiscal, para “evaluar el potencial de que The Bullfrog se integre en las plataformas existentes del Ejército”.

Carter, Rogers y Sacks no respondieron a las solicitudes de comentarios. Craft Ventures declinó hacer comentarios.

En busca de soluciones contra ataques de drones pequeños

Allen Control Systems intenta resolver un peligro persistente que ha surgido en el campo de batalla en Ucrania: derribar drones pequeños, baratos e ininterferibles desde el cielo antes de que puedan atacar.

Aunque los soldados actualmente les disparan con armas de fuego, han surgido numerosas empresas emergentes que ofrecen soluciones que abarcan desde rayos láser hasta explosiones de microondas. En agosto, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció que estaba creando un grupo de trabajo antidrones para abordar el problema. “Sin duda, las amenazas que enfrentamos hoy en día por parte de drones hostiles aumentan día a día”, afirmó.

La compañía está vendiendo su Bullfrog impulsado por IA por alrededor de 350 mil dólares cada uno, lo que lo convierte en un complemento potencial para vehículos autónomos y barcos no tripulados, o como un centinela estacionario para asegurar perímetros, como la frontera entre Estados Unidos y México, o bases militares en el extranjero.

El artefacto, digno de una escena de Terminator, puede girar 400 grados en menos de un segundo. Un prototipo de torreta en pruebas de campo se llama Eminem; otro se llama Bob, en honor al difunto pintor de televisión Bob Ross. Bajo el capó, las placas de circuito personalizadas presentan una imagen impresa de Simoni y del cofundador Luke Allen.

“Si Rusia o China finalmente recuperan uno de estos, tendrán que vernos las caras”, dijo Simoni. “Nos reímos de ellos”.

Durante una demostración para el Ejército de EU, la comunidad de inteligencia e inversores, el mes pasado, en un rancho de Austin, la ametralladora M240 del Bullfrog, montada en la parte trasera de una camioneta, disparó contra drones en el cielo. Tras una ráfaga de aproximadamente media docena de balas, un dron cayó del cielo envuelto en llamas.

Más tarde, el arma se atascó y los drones volaron hacia ella antes de alejarse nuevamente ilesos. Simoni restó importancia a cualquier preocupación y afirmó que el producto estaría listo para su estreno a finales de año. “Está en su etapa postadolescente”, dijo. “Casi adulta”.

La industria tecnológica y de defensa

Simoni creció en una familia militar en Pensilvania y se unió a la Marina como ingeniero en 2008 para trabajar en reactores nucleares. Allí conoció a su colega ingeniero y futuro cofundador, Luke Allen. Tras dejar el ejército, ambos se mudaron a Silicon Valley y, después de varios proyectos fallidos, fundaron la empresa de códigos QR Bbot en 2019.

Al principio, la empresa tuvo dificultades para vender su primer producto —un sistema robótico que entregaba bebidas a las mesas de los restaurantes—, pero alcanzó el éxito tras optar por el software. Poco después fue adquirida por DoorDash, lo que dejó a sus fundadores con una pequeña fortuna.

“La segunda invasión de Putin a Ucrania ocurrió pocos días después de que vendiéramos Bbot”, declaró Allen a Reuters. “Así que, como ingeniero, básicamente puedes ayudar a los buenos, ayudar a los malos o no hacer nada, lo cual sigue siendo una opción”.

Allen dejó DoorDash y, al ver la creciente amenaza de los drones en Ucrania, empezó a trabajar en Bullfrog con una inversión inicial de Simoni. Tras convencerlo, Simoni se incorporó como director ejecutivo de Allen Control Systems a principios de 2024. “Toda empresa necesita un representante”, declaró Simoni.

Desde entonces, Simoni se ha sumado a la vorágine de Silicon Valley. Dijo que Allen a veces lo compara con Elizabeth Holmes, la desacreditada fundadora de la startup de salud Theranos, condenada por fraude por tergiversar las capacidades de su tecnología de análisis de sangre.

“Es muy cierto, porque Holmes y yo somos excelentes profesionales del marketing; captamos la atención de la gente”, dijo Simoni. “Pero Allen creó un producto real, y ella no tenía un producto real”.

Aun así, algunos observadores se muestran cautelosos ante la promesa de Silicon Valley de revolucionar el ámbito militar. “Ya sea que se trate de una startup alimentaria o de tecnología de defensa, la idea es lanzar un prototipo y generar expectación”, afirmó Roberto González, antropólogo de la Universidad Estatal de San José que estudia la militarización.

“En lo que respecta a los sistemas de defensa y armamento, el fracaso podría ser catastrófico”.

Otros en la industria tecnológica siguen siendo hostiles a la idea de la contratación de defensa. En agosto, Simoni envió un correo electrónico a una posible ingeniera de software para solicitarle que se uniera a la empresa. Ella respondió publicando una captura de pantalla de su correo electrónico en X con el título: “Imagina tener una salida exitosa de 125 millones de dólares y estar preparado para la vida, y luego decidir que construir armas impulsadas por IA es la misión de tu vida 😭😭”.

Simoni respondió publicando una foto de sí mismo sonriendo ampliamente, con una camiseta estampada con una captura de pantalla de la publicación de la mujer. “No tengo que imaginarlo”, dijo.

Apostando por empresa de armas controladas por IA

A principios de este año, Simoni dejó su cargo como director ejecutivo de Allen Control Systems y asumió la presidencia. El tercer cofundador y director de operaciones de la compañía, Mike Wior —quien también provenía del mundo de la tecnología para restaurantes y había vendido una startup por 50 millones de dólares—, asumió el cargo de director ejecutivo.

“Tenía mucha más experiencia en ventas empresariales”, dijo Wior. “Así que las conversaciones se desarrollaban mejor para mí que para Steve”.

Pero Simoni sigue siendo el rostro visible de la compañía.

Además de las ametralladoras, Allen Control Systems ha comenzado a probar un prototipo de deslumbrador láser, que puede dañar los sensores y las señales de video de los drones. Simoni afirmó que la compañía también trabaja en una versión aérea del Bullfrog, llamada Scourge.

Espera sacar la empresa a bolsa a través de una SPAC el próximo año, apostando a que los inversores minoristas se volcarán en una empresa de armas controladas por IA. “Cada vez que entro en Fox News”, dijo Simoni, “mi bandeja de entrada se llena de miles de mensajes: ‘¿Qué está pasando?’”.

Con información de Reuters