Branson hizo sus primeras inversiones a los 13 años, apostando su dinero en dos emprendimientos que fracasaron miserablemente, pero que le enseñaron lecciones invaluables.
Richard Branson tenía 19 años cuando él y su amigo de la infancia, Nik Powell, cofundaron lo que más tarde se convertiría en el conglomerado internacional Virgin Group. Corría el año 1970, y los dos adolescentes eligieron el nombre “Virgin” para su compañía discográfica de venta por correo como un descarado guiño a su inexperiencia en los negocios.
Después vinieron, en rápida sucesión, las tiendas de discos Virgin, Virgin Megastore y Virgin Games, todas en los primeros doce años. Después, con audacia, en 1984, una aerolínea, Virgin Atlantic. Hoy en día, da servicio a 5,6 millones de pasajeros al año, generando 4.400 millones de dólares en ingresos. Branson continuó con empresas como la cadena de gimnasios Virgin Active, la aplicación de apuestas deportivas Virgin BET, Virgin Mobile, Virgin Hotels y la empresa de turismo espacial Virgin Galactic. Varias de las empresas de Branson han fracasado o se han vendido a lo largo de los años, incluyendo Virgin Records, que vendió con dolor por 1.000 millones de dólares en 1992 para ayudar a mantener a flote a Virgin Atlantic. En total, hoy Branson supervisa 40 empresas de Virgin, que operan en 35 países y emplean a más de 60.000 personas.
Branson , que ahora tiene 75 años y una fortuna estimada en 2.800 millones de dólares , recuerda cómo sus primeras inversiones (realizadas cuando era apenas un adolescente en la campiña inglesa) sentaron las bases de todo su éxito y aún afectan la forma en que dirige su extenso imperio hoy en día.
Forbes : ¿Puedes contarnos sobre tu primera inversión? ¿Cuál fue y cuándo se realizó?
Sir Richard Branson: Cuando estaba en la escuela, mi amigo Nik Powell y yo decidimos usar nuestro dinero para gastos para cultivar árboles de Navidad. Pensamos que haríamos una fortuna vendiéndolos después.
Forbes : ¿Qué es lo que más recuerdas de ello?
Branson: Recuerdo que fue durante las vacaciones escolares y Nik y yo pasamos mucho tiempo investigando los árboles, calculando cuánto tardarían en crecer un metro y medio y cuántas ganancias podríamos obtener. Acordamos trabajar juntos y compartir las ganancias.
Forbes : ¿Por qué decidió hacer esa inversión?
Branson: Mi madre, Eve, siempre tenía un proyecto rentable en marcha y su entusiasmo emprendedor me contagió. Hizo que mi infancia fuera una aventura y quería ver si podía convertir mi paga en un negocio de verdad. La mera posibilidad de ganar mi propio dinero era realmente emocionante.
Forbes : ¿Cuánto gastaste en ello y de dónde sacaste los fondos?
Sir Richard Branson: Usamos nuestro dinero para comprar las plántulas. Nuestros cálculos indicaron que una bolsa de semillas costaba £5, y creíamos que podríamos vender 400 árboles de Navidad de 1,2 metros a £2 cada uno, lo que nos generaría una ganancia de £795.
No fue una cantidad enorme, pero en ese momento sentimos que estábamos haciendo una inversión seria.
Forbes : ¿Ganaste dinero?
Branson: No ganamos ni un céntimo. Cuando volvimos de la escuela para las vacaciones de verano, descubrimos que solo crecían un par de plantitas; el resto se lo habían comido los conejos.
La Navidad siguiente, el hermano de Nik recibió un periquito [un loro pequeño de cola larga que era una mascota bastante popular] como regalo, lo que nos dio otra brillante idea de negocio: criar periquitos. Convencí a mi padre para que construyera un aviario enorme y los pájaros se reprodujeron rápidamente. Sin embargo, había sobreestimado la demanda local de periquitos e incluso después de que todos mis conocidos compraran dos, aún nos quedaban muchos. Un día, mi madre me contó que el aviario había sido invadido por ratas que se habían comido a los periquitos. Años después, confesó que estaba harta de limpiar el aviario, así que un día dejó la puerta de la jaula abierta y todos se escaparon.
Forbes : ¿Qué aprendiste de tu primera inversión?
Branson: Digamos que rápidamente descubrí que “el dinero no crece en los árboles”. Fue una lección difícil, pero valiosa: que el fracaso no es un callejón sin salida, simplemente es parte del camino.
Si bien ninguno de estos planes tuvo el efecto de generar dinero, me enseñaron que tomar riesgos es esencial si quieres construir un negocio, pero también hay que pensar algunos pasos por adelantado y prepararse para cosas que no puedes controlar.
Se suponía que los árboles tardarían 18 meses en madurar, y aunque nunca llegamos tan lejos, la experiencia me enseñó el valor de pensar a largo plazo. Las cosas buenas tardan en crecer. La paciencia, la persistencia y disfrutar del camino son la clave.
También aprendí el valor de un buen compañero. Nik y yo creamos juntos Student Magazine y Virgin Records. Seguimos siendo amigos toda la vida y vivimos muchas más aventuras juntos.
Forbes : Si pudieras darle a tu yo de 20 años algún consejo sobre inversiones, ¿cuál sería?
Branson: Me diría a mí mismo que sea valiente y acepte las oportunidades, incluso cuando parezcan abrumadoras. Rara vez se tiene todo el conocimiento o los recursos al principio, pero se pueden resolver las cosas sobre la marcha.
También me recordaría que el fracaso es parte del camino. Cada contratiempo, como el negocio del árbol de Navidad o el de los periquitos, te enseña algo valioso. Sobre todo, me animaría a confiar en mis instintos y a centrarme en crear negocios que marquen una diferencia positiva.
Cuando haces lo que amas y aportas valor a los demás, el éxito suele seguirte.
Forbes : ¿Cómo describiría su estrategia de inversión hoy y cómo ha evolucionado a lo largo de su carrera ?
Branson: Sigo creyendo en tomar decisiones audaces, pero he aprendido a protegerme de las desventajas. Al principio, lo apostaba todo a una idea, pero la experiencia me ha enseñado la importancia de gestionar el riesgo mientras se sueña en grande.
Vender Virgin Records para mantener a flote Virgin Atlantic fue una decisión difícil, pero me demostró que a veces hay que dejar ir algo que amas para proteger el panorama general. Hoy, me centro en ideas que me entusiasman, en diversificarme en diferentes sectores y en crear empresas que generen un impacto positivo.
Mi plan ha evolucionado, pero el espíritu de aventura es el mismo.
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