La startup Leo Cancer Care está transformando el tratamiento de radiación de protones con una idea sencilla: que los pacientes se sienten en lugar de tumbarse. Ahora, hospitales como Stanford y McLaren hacen fila para comprar docenas de máquinas .
Durante décadas, Stanford Health Care intentó instalar una máquina de terapia de protones de última generación para complementar su gama de tratamientos de alta tecnología contra el cáncer. Pero por mucho que lo intentó, no encontró dónde colocarla.
Las máquinas de terapia de protones, que suministran radiación dirigida a los tumores cancerosos, son artilugios masivos. Por lo general, necesitan una instalación del tamaño de un campo de fútbol de tres pisos para acomodarlos y los costos de construcción son igualmente gigantescos: entre US$50 millones y US$100 millones. Incluso para una institución prestigiosa como Stanford, los obstáculos para la instalación fueron desalentadores, particularmente dado el costoso bien inmueble de Palo Alto y la falta de espacio para tal construcción.
“Lo más cerca que estuvimos fue hace varios años cuando elaboramos un acuerdo con el hospital Palo Alto VA que está cerca de nosotros”, dijo el profesor de oncología de radiación de Stanford, el Dr. Billy Loo dijo a Forbes. “Las aprobaciones llegaron hasta la cima de la administración de VA en Washington, pero a medida que el proyecto avanzaba mes a mes, las estimaciones de costos aumentaron. Se volvió totalmente inviable”.
Hace tres años, Stanford encontró una alternativa: Startup Leo Cancer Care había desarrollado una variación en el diseño de la máquina de terapia de protones estándar. En lugar de girar el haz de radiación alrededor de un paciente que se coloca en una cama, diseñó una silla en la que un paciente sentado giraba alrededor del haz. Ese cambio aparentemente simple tuvo consecuencias transformadoras. Ayudó a recortar el espacio requerido a aproximadamente 1,700 pies cuadrados de más de 29,000 pies cuadrados, una reducción de más del 90%. Eso hizo que fuera significativamente menos costoso y más fácil de ajustar donde lo querían, incluso con las extensas máquinas de terapia de protones de protección contra la radiación requeridos.
Stanford se unió a Leo Cancer Care, que fabrica la tecnología de sillas e imágenes, con Mevion Medical Systems, que había desarrollado un pequeño acelerador de protones, y en 2024 comenzaron a construir la nueva instalación. Dr. Loo espera que su uso ayude a los médicos de Stanford a tratar los cánceres de manera más efectiva con menos riesgos. “El concepto es muy simple, pero la implementación es bastante sofisticada”, dijo Loo. “Tiene un gran impacto”.
Es temprano para Leo Cancer Care todavía y este es un negocio duro y intensivo en capital. Pero la compañía con sede en West Sussex, Reino Unido y Middleton, Wisconsin, que ha recaudado un total de US$150 millones a una valoración de US$280 millones, incluida una ronda reciente de US$40 millones liderada por Catalio Capital Management, está ganando fuerza.
“Particularmente en los primeros días, la gente dijo: ‘Esto es solo una silla giratoria’ y ‘¿Por qué nadie ha pensado en esto antes?’ Pero a menudo las ideas más simples son las mejores”.
El cofundador y CEO de Leo Cancer Care, Stephen Towe
Los ingresos alcanzaron los US$11 millones el año pasado, y se espera que se dupliquen este año. Los principales hospitales y sistemas de salud comenzaron a firmar acuerdos para el producto insignia de Leo, llamado Marie (después de la premio Nobel Marie Curie), que combina un sistema de posicionamiento vertical para el paciente y un escáner de TC, incluso antes de que recibiera la autorización de la FDA para él en julio. Funciona en colaboración con sistemas de emisión de rayos de Mevion, Sumitomo, Hitachi y otras empresas. La compañía ahora cuenta entre sus clientes a Mayo Clinic, BayCare en Florida y al pionero de la terapia de protones Loma Linda University Health. Y ahora tiene una cartera de pedidos de US$85 millones de dólares, según declaró a Forbes el cofundador y director ejecutivo Stephen Towe.
“Todos en el sector están interesados en Leo”, dijo PR Yu, cuya firma de capital riesgo Yu Galaxy fue uno de sus primeros inversores. “Ya están revolucionando la industria”. Towe espera alcanzar los US$200 millones en ingresos en tres o cuatro años, y afirmó que Leo está “buscando activamente una salida a bolsa”, quizás a finales de 2026, dependiendo de las condiciones del mercado.
La cantidad de máquinas de terapia de protones en uso actualmente es mínima: solo hay
46 centros de protones en EE. UU. y poco más de 100 en todo el mundo, según Towe, mientras que la necesidad global de estas máquinas se acerca a las 2000. La terapia de protones proporciona una mayor focalización en el tratamiento del cáncer, lo que permite a los pacientes recibir una terapia eficaz con menos daño al tejido sano y menor riesgo de radiación, pero su costo ha sido prohibitivo.
Los sistemas de haz fijo como el de Leo cuestan entre US$17 y US$22 millones, frente a los US$30 millones o más de la configuración tradicional, afirmó Towe. Pero el mayor ahorro proviene de la construcción: la silla de Leo, con un acelerador más pequeño, cabe en una sala grande de una sola planta; no se necesitan tres plantas para acomodarla. Calcula que el ahorro promedio total ronda los US$35 a US$40 millones, y en algunos casos, cerca de los US$70 millones. Esto, sumado a la simplificación de los requisitos de instalación, debería ampliar su disponibilidad. “Existe una enorme necesidad mundial de estos dispositivos”, afirmó Towe. “Simplemente no estamos llevando la terapia de protones a los pacientes. La razón es el coste total. Siempre ha tenido sentido clínico, pero no financiero”.
Towe, de 34 años, se interesó por la oncología de radiación cuando su padre murió de cáncer de intestino mientras era un estudiante universitario de 18 años en la Universidad de Keele en Inglaterra. Después de obtener su licenciatura en matemáticas y física en 2012, pasó casi cinco años trabajando para la firma sueca de radioterapia Elekta, incluido el liderazgo de un equipo que estaba trabajando en la combinación de imágenes con radioterapia para el tratamiento del cáncer. Fue una idea apasionante en teoría. Pero prácticamente fue difícil de manejar y lento. “Lo que habíamos desarrollado era más grande, más caro, más complicado y podía tratar a menos pacientes por hora”, dijo. “Habíamos caído en la trampa de desarrollar algo más grande y más interesante”.
La vieja forma de hacer las cosas requería pórticos que pudieran pesar hasta 600 toneladas para algunos tipos de tratamiento. “Eso es alrededor de 80 elefantes por valor de equipo. Es una auténtica locura”.
El cofundador y CEO de Leo Cancer Care, Stephen Towe
La experiencia lo dejó con ganas de encontrar una solución diferente. Para la radioterapia de protones, el equipo es enorme y complejo. Los pacientes con cáncer se acuestan, ya sean supinos o propensos, y enormes pórticos, que pesan cientos de toneladas, giran a su alrededor. Un pórtico de terapia de protones puede pesar de 100 a 200, mientras que uno utilizado en otra forma de tratamiento contra el cáncer, conocido como ión carbono, puede pesar 600 toneladas. “Eso es alrededor de 80 elefantes por valor de equipo”, dijo Towe. “Es una auténtica locura”.
Investigadores de la Universidad de Sydney en Australia estaban trabajando en una alternativa, y en 2017 Towe se mudó allí desde el Reino Unido, a pesar de nunca haber puesto un pie en el país antes, para unirse al esfuerzo de investigación. La compañía pronto se separó de la Universidad de Sydney con la ayuda de Rock Mackie, un profesor emérito de física médica y oncología humana en la Universidad de Wisconsin-Madison y empresario en serie.
“No fue mucho en ese momento. Básicamente fueron un par de patentes”, dijo Mackie, de 70 años, quien ahora es el presidente de Leo. Pero había tenido éxito en la fundación de otras compañías anteriormente, y, como recordó, “me apasionaba bastante la posición vertical”. Hace décadas, los médicos trataban a los pacientes en posición vertical, pero debido a que los escáneres de TC requerían que se acostaran, eso se desvió cuando se adoptó esa tecnología de imágenes en los años setenta y ochenta, recordó. Pero Mackie sintió que habría ventajas clínicas y de costo para sentarse.
Al girar un paciente sentado alrededor de la viga, la máquina en sí podría ser más pequeña, mientras que también es más cómoda para la persona que está siendo tratada. Mejor aún, la investigación ahora muestra que los pacientes que se mantienen erguidos, ya sean sentados o de pie, son más fáciles de tratar porque sus órganos se mueven menos, lo que permite que el tratamiento sea aún más específico.
En 2022, McLaren Health Care, que tiene 12 hospitales en Michigan, además de una red de centros de cirugía ambulatoria y centros de imágenes, fue el primero en firmar con Leo Cancer Care. Los esfuerzos del sistema de salud en los últimos 15 años para establecer un centro de terapia de protones habían sido una pesadilla, ya que la compañía con la que trabajó se declaró en quiebra y tuvieron que demandar a un importante proveedor, recordó Greg Lane, jefe de administración de McLaren. “Llegó al punto en que el CEO y yo estábamos sentados allí diciendo: ‘Tenemos dos opciones, o tiramos el dinero que tenemos para terminar esta cosa o decirle a la junta que vamos a anotar US$55 millones y no terminar el proyecto”, dijo. “Ambos nos miramos y dijimos: ‘Demonios, no, vamos a terminar esto’”.
El centro finalmente se abrió hace unos cinco años, y, dijo Lane, se ha vuelto bastante exitoso, lo que los lleva a querer expandirse sin volver a pasar por el mismo proceso agotador. El equipo, que ya conocía a Mackie, examinó la tecnología de Leo y, en última instancia, firmó un acuerdo para invertir y ayudar a desarrollar la máquina. “No tenemos el poder de la marca Stanford, pero firmamos el primer contrato con Leo”, dijo Lane. Hoy, la construcción está hecha, y Lane espera comenzar a tratar a los pacientes en diciembre.
“Particularmente en los primeros días, la gente dijo: ‘Esto es solo una silla giratoria’ y ‘¿Por qué nadie ha pensado en esto antes?’ Pero a menudo las ideas más simples son las mejores”, dijo Towe. “Ahora nos permite ir y empujar completamente los límites de las cosas nuevas que podemos agregar a esta plataforma porque la hemos simplificado fundamentalmente. “
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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