Anton Pavlovsky fundó Headway Inc. para ayudar a las personas ocupadas a mejorar sus vidas leyendo más libros y evitando el doomscrolling. ¡Al diablo con los bombardeos!
Anton Pavlovsky, el emprendedor ucraniano de 40 años y fundador de Headway Inc., empresa que desarrolla aplicaciones educativas gamificadas, se encontraba en Londres cuando comenzó la guerra en su país natal en febrero de 2022. Para entonces, Headway ya estaba despegando, habiendo alcanzado los 20 millones de usuarios desde su fundación en 2019, y Pavlovsky estaba visitando la nueva oficina en el Reino Unido. Cuando se enteró de que el ejército ruso había invadido su base de operaciones en Kiev —donde se encontraban la sede de la empresa y 150 de sus empleados—, su primera preocupación fue la seguridad de su equipo. “No quería dejarlos”, dice, “regresé voluntariamente”.
Salió del Reino Unido en cuestión de horas, volando primero a Lublin, Polonia, y luego a Rumanía, donde caminó a pie hasta la frontera suroeste de Ucrania. El padre de Pavlovsky, un excomandante del ejército de 60 años, se alistó de inmediato y se reunió con su hijo en la frontera.
Juntos, sacaron del país a los empleados de Headway y a cientos de sus familiares, llevándolos a Varsovia, Polonia, donde la empresa instaló una oficina provisional. Algunos decidieron quedarse.
El año en que fundó Headway, Pavlovsky tenía 34 años y era director de producto en otra startup, la firma de TI Genesis Tech, y estaba destrozado por el final de su matrimonio de cinco años. “Fue difícil”, le dice a Forbes , “pero me llevó a un viaje de autodescubrimiento y autorreflexión. Devoré libros sobre psicología, habilidades interpersonales, mindfulness, y ese estrés reavivó mi amor por la lectura”. Los libros finalmente le dieron a Pavlovsky la fuerza para seguir adelante con su vida. “Después de comprender, me di cuenta. La mayoría de las personas no tienen la suerte de pasar por este viaje”, dice. “Por mucho que me guste leer, no a todos les gusta”.
Aún recuerda el momento exacto en que decidió convertir esa revelación en un negocio. Estaba leyendo un blog del autor de negocios Lex Sisney, especializado en estructura organizacional y crecimiento empresarial, cuando una pregunta profunda lo asaltó. “¿Qué harías si supieras que el éxito está garantizado?”, recuerda Pavlovsky. “Me sorprendió porque siempre me preguntaba: ‘¿Qué debería hacer para tener altas probabilidades de éxito?’. Y aquí fue al revés”, continúa, “solo quería transmitir a la gente la capacidad de aprender y de estudiar”.
Pavlovsky contactó a Genesis con la idea de una aplicación educativa basada en extraer conocimiento de libros, y la empresa invirtió 5 millones de dólares a lo largo del tiempo a cambio de una participación minoritaria en Headway. “Tuve suerte porque a menudo la gente tiene que presentar su proyecto a cientos de inversores, y yo básicamente presenté uno”, dice.
Headway Inc. (que no debe confundirse con la empresa estadounidense de salud mental del mismo nombre) se lanzó cuatro semanas después. Actualmente, cuenta con 160 millones de usuarios en su portafolio de cinco productos. Forbes estima los ingresos de Headway Inc. en 160 millones de dólares y la valora en 720 millones de dólares. La empresa emplea actualmente a unas 450 personas y cuenta con cinco oficinas repartidas en cuatro países de Europa del Este.
Diseñada para evitar que los usuarios se pierdan en las redes sociales, la app Headway es una biblioteca de resúmenes de libros de 15 minutos sobre temas que abarcan desde la superación personal hasta los negocios. En 2021, Headway incorporó Impulse, la app de juegos mentales, a su catálogo. Impulse se centra más en el autodescubrimiento, ofreciendo cuestionarios y acertijos para ayudar a las personas a determinar su coeficiente intelectual, tipo de personalidad y otras habilidades.
Todo el contenido del portafolio de Headway es producido por sus empleados con asistencia limitada de IA. “En eso somos de la vieja escuela”, afirma Pavlovsky, director ejecutivo y mayor accionista individual, con una participación estimada del 33 % en la empresa.
Headway monetiza su cartera a través de tres fuentes de ingresos principales, la mayor de las cuales son las suscripciones. Utiliza una estrategia de precios muy dinámica para exprimir al máximo el dinero de cada usuario. Al descargar una app de Headway, los usuarios obtienen precios de hasta 7.99 dólares semanales (más de 400 dólares anuales), pero los paquetes con descuento y las ofertas de regalos sorpresa pueden reducir el precio hasta 19.99 dólares anuales o menos, según la app. La empresa complementa esto con funciones de pago, como ilustraciones para las lecciones. También limita la publicidad y obtiene comisiones por las ventas de libros de Amazon que se originan en la app a través de enlaces de afiliados. Pavlovsky afirma que Headway ha sido rentable desde 2020 y que ha seguido creciendo durante la guerra en Ucrania. Los ingresos crecieron un 90 % en el primer año del conflicto a gran escala en 2022 y desde entonces se han triplicado.
“Nadie quería bajar el listón”, afirma el jefe de gabinete de Headway, Oleksandr Yaroshenko. “Anton siempre mantuvo un diálogo abierto y muy transparente”. Yaroshenko explica que Headway había reservado un fondo de emergencia y pudo cubrir los gastos de reubicación de los empleados sin afectar el resultado final de 2022.
Ese mismo año, Headway lanzó un nuevo producto, Nibble, una aplicación dirigida a adultos mayores que ofrece lecciones exhaustivas en STEM y humanidades, y que ya cuenta con 6 millones de usuarios. También encontró una nueva fuente de ingresos mediante la venta de suscripciones B2B, consiguiendo 500 clientes corporativos.
“En cierto momento, hablamos de combinar las aplicaciones en una superapp”, dice Yaroshenko. Pero Pavlovsky se mantuvo firme en su estrategia de “marcas de la casa”. “Cuando vas a un restaurante muy elegante, te dan tres tenedores, tres cuchillos y hay un cuchillo especial para la mantequilla”, explica Yaroshenko. “Quería ser muy específico sobre las herramientas que se utilizarían para lograr un objetivo específico para cada segmento de clientes”.
Headway siguió lanzando nuevos productos. Primero, en 2023, la plataforma de coaching personal AddMile, seguida por la app de aprendizaje de habilidades sociales Skillsta en 2024. Pero la mayor parte del crecimiento de la compañía se debió a la expansión de Impulse y la app Headway, que pasaron de tener 20 millones de usuarios en 2022 a los 150 millones actuales. Juntas, ambas apps representan más del 90% de la base de usuarios de Headway.
Pavlovsky atribuye este drástico crecimiento al uso de herramientas de IA como Midjourney y HeyGen para optimizar su estrategia publicitaria. Estas herramientas generan un gran volumen de imágenes y vídeos, respectivamente, que luego pueden utilizarse para inundar Instagram, TikTok y otras plataformas sociales con un sinfín de iteraciones de anuncios que se prueban y mejoran constantemente. Headway tampoco teme ser provocador con su marketing. Un anuncio reciente en Instagram reza: «Sí, la IA te quitará el trabajo. Evoluciona con Headway. Mantén tu puesto».
Irónicamente, la IA ayudó a crear ese anuncio.
En 2024, los anuncios de Headway Inc. acumularon más de 7 mil millones de impresiones, atrayendo a 46 millones de nuevos usuarios. La compañía estima que las herramientas de IA aumentaron su retorno de la inversión publicitaria en un 40 % para los anuncios de vídeo. Actualmente, los anuncios estáticos con IA generan el 20 % de las nuevas suscripciones y Estados Unidos representa más del 50 % de los ingresos de Headway.
La compañía también amplió las opciones de idioma en sus aplicaciones de solo inglés a 21 idiomas en Impulse y 6 en Headway (donde, curiosamente, el ucraniano no es una opción), lo que le permitió expandirse a más países.
Actualmente, Headway Inc. está desarrollando una plataforma de aprendizaje B2B diseñada para ayudar a las empresas a capacitar a sus empleados y tiene la intención de seguir lanzando un nuevo producto cada año.
A pesar de su crecimiento, los científicos educativos se muestran escépticos ante el enfoque de Headway, que consiste en reducir el aprendizaje a pequeñas porciones. “La tecnología educativa siempre refleja nuestras ansiedades culturales. Y creo que, en este caso, esta ansiedad tiene que ver con el tiempo”, afirma Ioana Literat, directora del programa de Tecnología, Medios y Aprendizaje del Teachers College de la Universidad de Columbia. “Existe la idea de que podemos comprimir el conocimiento en unidades cada vez más pequeñas; que podemos, de alguna manera, ser más astutos que el propio tiempo. Pero, como saben los científicos del aprendizaje, el verdadero aprendizaje requiere, en realidad, lentitud”. Su colega, la profesora de Ciencias Cognitivas Lin Xiaodong, ve valor en las aplicaciones de Headway y las considera “excelentes puntos de entrada” hacia un aprendizaje más profundo. Aun así, advierte que “no hay sustituto para sumergirse en todo el arco argumental de un libro”.
Pavlovsky coincide. Lee unos 70 libros al año, según varios de sus empleados. Su oficina está llena de libros, al igual que la sala de lectura que habilitó para los empleados. “Los libros y la lectura son muy importantes para mí, pero sabemos que no a todo el mundo le gustan tanto”, dice. “Ofrecemos un aprendizaje que se adapta al mundo en el que vivimos”.
Y Pavlovsky espera que el crecimiento continúe. En julio, Headway anunció una “inversión estratégica” de Bullhound Capital, una firma de capital riesgo con sede en Luxemburgo. “[Headway] me recuerda a inversiones anteriores que hemos realizado, como Spotify y Slack, donde creo que los fundadores tuvieron visiones muy ambiciosas y construyeron empresas más grandes que el sector del que provenían”, afirma Per Roman, socio fundador de Bullhound. Conoció a Pavlovsky en un evento en Marbella, España, en 2023. “Me pareció una persona muy especial… una persona a la que es difícil no caerle bien”, dice Roman, quien conectó con Pavlovsky gracias a su pasión compartida por aprender.
Pavlovsky espera que Headway alcance los mil millones de dólares en ingresos anuales para 2029, momento en el que planea cotizar la empresa en la Bolsa de Valores de Nueva York. Y ya está preparando su terreno. A principios de este mes, visitó la ciudad de Nueva York, donde abrirá una oficina en enero de 2026. «Queremos estar más cerca de nuestros clientes, de nuestro mercado», afirma.
En cuanto a la vida en Ucrania, mientras la guerra continúa, la gran mayoría de los empleados de Headway ya han regresado a sus hogares, y la empresa acaba de mudarse a una oficina mucho más grande, de cuatro plantas, en Kiev para dar cabida a su expansión. “La gente aquí es extremadamente talentosa, extremadamente resiliente y tiene muchas ganas de triunfar”, afirma Pavlovsky.
Ciertamente lo es.
Cuando sonó la alarma antiaérea en medio de su videoentrevista con Forbes , le restó importancia y siguió hablando. Y cuando una amenaza más grave los obligó a él y a su equipo a refugiarse en el estacionamiento subterráneo de la oficina, no suspendió las operaciones.
En lugar de eso, instaló un búnker con Wi-Fi y un bar.