Los tres cofundadores de Mercor, de 22 años, se convirtieron en multimillonarios el mes pasado. Ahora, los trabajadores afirman que cancelaron un proyecto de IA que involucraba a miles de contratistas y luego les ofrecieron recontratarlos con una tarifa por hora más baja.
Los cofundadores de Mercor se convirtieron en multimillonarios el mes pasado tras recaudar 350 millones de dólares de una inversión de 10.000 millones para la startup de entrenamiento en IA. Poco más de una semana después, supuestamente cancelaron un proyecto de IA que involucraba a miles de contratistas. Horas más tarde, ofrecieron recontratar a los trabajadores con una tarifa por hora más baja, según varias personas afectadas.
Los contratistas que trabajaban con la startup Mercor afirman que el martes se encontraron sin acceso a Slack después de que el proyecto de entrenamiento de IA en el que trabajaban fuera cancelado abruptamente.
La startup de San Francisco, valorada en 10.000 millones de dólares el mes pasado, supuestamente envió un correo electrónico a los contratistas el miércoles para informarles de que el proyecto con nombre en clave Musen había sido cancelado.
Forbes habló con cinco contratistas de Mercor que trabajaron en el proyecto, cuyo objetivo era revisar el video y el audio de Reels, la plataforma de videos cortos de Facebook e Instagram de Meta. Según ellos, los contratistas formaban parte de un grupo de Slack donde compartían actualizaciones del proyecto, que en algún momento llegó a tener más de 5000 miembros.
Los contratistas informaron a Forbes que llevaban varios meses trabajando en el proyecto y que los directivos de Mercor les habían comunicado en octubre que se preveía que el proyecto se extendería al menos hasta diciembre. Mercor no reveló oficialmente la identidad del cliente, pero se les dijo a los trabajadores que se trataba de Meta y se describió que trabajaban exclusivamente con contenido de las aplicaciones de redes sociales de Meta para entrenar inteligencias artificiales que identificaran personas y productos en vídeos cortos.
“Fue todo muy repentino. Nunca había visto nada igual y he trabajado en varios proyectos de IA”, declaró a Forbes un contratista de Mercor . Todos los contratistas entrevistados solicitaron permanecer en el anonimato.
Mercor había estado pagando a los trabajadores del proyecto 21 dólares por hora, pero los contratistas se quejaron de que, en las últimas semanas, el proyecto se había paralizado en ocasiones y se habían reducido las horas prometidas. «Fue como una bofetada. Es una gran falta de respeto pedirnos que trabajemos más por menos dinero», dijo otro contratista.
Tras el cierre del grupo de Slack y la reunión de los antiguos colaboradores en Reddit para aclarar lo sucedido, Mercor les envió un correo electrónico alrededor de la 1 pm ET: “Hemos revisado cuidadosamente los comentarios de los colaboradores sobre la disponibilidad de tareas, los límites de horas y la consistencia de la carga de trabajo. Los hemos escuchado y nos comprometemos a crear un entorno más estable y predecible para todos en adelante”.
El correo electrónico también incluía una oferta para que algunos trabajadores asumieran nuevas funciones en un proyecto llamado Nova. Mercor prometía un mayor volumen de trabajo constante y más horas semanales, pero también estableció una nueva tarifa por hora de 16 dólares, un 24 % menos que los 21 dólares anteriores. Esta tarifa es inferior al salario mínimo estatal vigente en lugares como California, Washington y Connecticut.
“Si bien esto refleja un cambio con respecto a la estructura actual, nuestro objetivo es ofrecer una mayor estabilidad en los ingresos y un acceso constante al trabajo, en lugar de oportunidades fluctuantes”, dijo Mercor en el correo electrónico enviado a sus contratistas que fue visto por Forbes .
“Es trabajo por contrato, pero somos personas reales que merecemos un aviso, una advertencia o alguna consideración”, declaró a Forbes otro exempleado de Mercor . “Sé que trabajamos con IA, pero no trabajamos para la IA. No se puede despedir así como así a miles de personas, eso no está bien”.
La directora de comunicaciones de Mercor, Heidi Hagberg, declaró: “Es inexacto y declinamos hacer más comentarios”. Tras la publicación de esta noticia, el director ejecutivo, Brendan Foody, añadió que la empresa informó a los contratistas que el proyecto era “temporal” tanto en la descripción del puesto como en el material de incorporación.
La decisión de Mercor de recortar los salarios de algunos de sus contratistas se produce apenas unas semanas después de que una nueva ronda de financiación de 350 millones de dólares impulsara la valoración de la empresa a 10.000 millones de dólares, frente a los 2.000 millones de dólares de solo unos meses antes, y coronara a sus tres cofundadores de 22 años como los multimillonarios hechos a sí mismos más jóvenes del mundo .
Foody, Adarsh Hiremath y Surya Midha, amigos de la escuela secundaria del Área de la Bahía, abandonaron la universidad para fundar Mercor, originalmente concebida como una plataforma de reclutamiento de ingenieros de software basada en IA.
En el proceso, el trío se adentró por casualidad en el floreciente sector del etiquetado de datos para laboratorios de IA. Mercor anunció que en septiembre había alcanzado una facturación anualizada de 500 millones de dólares, poco después de debutar en la lista Forbes Cloud 100 de las principales empresas privadas de computación en la nube. (No reveló sus ingresos acumulados). Esto se debe en gran medida a una profunda transformación en la industria del etiquetado de datos, que ya había generado importantes fortunas para los fundadores de laboratorios rivales como Scale y Surge.
En junio, Meta anunció la compra del 49% de Scale, uno de los principales actores del sector, por 14.000 millones de dólares, con el objetivo de contratar a su cofundador y CEO, Alexandr Wang , quien ahora es el director de IA de Meta. Esta operación desató una auténtica fiebre por parte de empresas como Mercor, Surge y Turing, que apostaron a que los laboratorios de IA rivales no querrían colaborar con una compañía ahora parcialmente propiedad de un importante competidor.
En septiembre, Foody anunció que sus ingresos se habían quintuplicado desde marzo, pero este auge también generó tensiones. Ese mismo mes, Scale demandó a Mercor, alegando que la startup había robado secretos comerciales. «No es algo en lo que pensemos mucho», declaró Foody a Forbes al ser consultado sobre la demanda.
La enorme inversión de las grandes tecnológicas en inteligencia artificial generativa ha impulsado la demanda de miles de personas para trabajos, a menudo temporales y flexibles, que consisten en etiquetar datos de entrenamiento, entrenar chatbots incipientes y revisar la seguridad de los resultados. En sus inicios, esto solía implicar a trabajadores precarios y mal pagados en África y el Sudeste Asiático, pero a medida que los modelos han avanzado, también lo han hecho las exigencias para los trabajadores, y muchos laboratorios contratan a especialistas y graduados de máster para trabajar en temas específicos.
Puede que Mercor solo ofrezca a los trabajadores de anotación de datos del Proyecto Nova 16 dólares por hora, pero también está publicando anuncios de trabajo para abogados, periodistas y médicos a quienes, según dice, está dispuesta a pagar hasta 200 dólares por hora para responder preguntas sobre su trabajo y así dar forma a nuevos modelos de IA.
Varios contratistas de Mercor con los que habló Forbes afirmaron que ya se habían inscrito en el nuevo proyecto con la tarifa reducida. «Yo trabajo a tiempo parcial, pero para muchos de mis compañeros este era su sustento y tienen hijos».