Intel obtuvo las herramientas de ACM Research, un fabricante de equipos para la fabricación de chips con sede en Fremont, California.
Intel ha probado este año herramientas para elaborar chips de un fabricante de herramientas con profundas raíces en China y dos unidades en el extranjero que fueron objeto de sanciones estadounidenses, según dos fuentes con conocimiento directo del asunto.
Intel, que en agosto evitó las peticiones de renuncia de su director ejecutivo por parte del presidente Donald Trump debido a sus presuntos vínculos con China, obtuvo las herramientas de ACM Research, un fabricante de equipos para la fabricación de chips con sede en Fremont, California. Dos unidades de ACM, con sede en Shanghái y Corea del Sur, se encontraban entre varias empresas a las que se les prohibió el año pasado recibir tecnología estadounidense por acusaciones de haber apoyado los esfuerzos del gobierno chino para aprovechar tecnología comercial con fines militares y fabricar chips avanzados o herramientas para la fabricación de chips. ACM niega las acusaciones.
Las dos herramientas de grabado húmedo, utilizadas para eliminar material de las obleas de silicio que se transforman en semiconductores, se probaron para su posible uso en el proceso de fabricación de chips más avanzado de Intel, conocido como 14A. Su lanzamiento inicial está previsto para 2027.
Reuters no pudo determinar si Intel había tomado la decisión de incorporar las herramientas al proceso avanzado de fabricación de chips y no tiene pruebas de que la compañía haya infringido alguna normativa estadounidense. ACM afirmó que no podía comentar sobre interacciones específicas con clientes, pero sí puede confirmar que el equipo estadounidense de ACMR ha vendido y entregado múltiples herramientas desde nuestras operaciones asiáticas a clientes nacionales. También indicó que ha revelado el envío de tres herramientas a un importante fabricante de semiconductores con sede en EU, las cuales se están probando y algunas han cumplido con los estándares de rendimiento.
Pero el hecho de que Intel, ahora en parte propiedad del gobierno estadounidense, considere incorporar herramientas fabricadas por una empresa con unidades sancionadas a su línea de fabricación más avanzada, plantea importantes preocupaciones de seguridad nacional, según los halcones anti-China. Señalaron la posible transferencia de conocimientos tecnológicos sensibles de Intel a China, la eventual sustitución de proveedores occidentales de herramientas de confianza por empresas vinculadas a China e incluso la posibilidad de sabotajes por parte de Pekín.
Ante la imposición por parte de Beijing de controles a las exportaciones de minerales de tierras raras, el presidente estadounidense Donald Trump dio marcha atrás en la mayoría de las políticas de línea dura sobre las exportaciones de chips a China y el lunes dio luz verde a Nvidia para vender sus segundos chips de inteligencia artificial más avanzados en China.
Pero a medida que los fabricantes de herramientas chinos comienzan a hacer incursiones en el mercado global, la preocupación crece entre los legisladores de ambos partidos, quien a principios de este mes
reintrodujo la legislación para prohibir a los fabricantes de chips que han recibido miles de millones de dólares en subsidios del gobierno estadounidense utilizar equipos chinos como parte de sus planes de expansión respaldados por el gobierno.
Las pruebas de las herramientas ACM por parte de Intel “ponen de relieve graves lagunas en las políticas de protección tecnológica de Estados Unidos y no deberían permitirse”, afirmó Chris McGuire, exfuncionario del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca durante la presidencia de Joe Biden y miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores, en respuesta a los hallazgos de Reuters.
“Las herramientas chinas podrían ser fácilmente manipuladas remota o físicamente por Pekín para degradar o incluso detener la producción estadounidense de chips. Y las empresas estadounidenses no deberían participar en ayudar a China a mejorar sus herramientas para la fabricación de chips, que son la base de todo desarrollo tecnológico avanzado”, añadió.
ACM afirmó que no representa una amenaza para la seguridad nacional, y señaló que sus operaciones en Estados Unidos están “bifurcadas y aisladas” de la unidad sancionada con sede en Shanghai, y que los clientes estadounidenses reciben el apoyo directo de personal estadounidense, con sólidas salvaguardas para proteger los secretos comerciales de los clientes.
La embajada china en Washington no abordó las preocupaciones específicas citadas por los halcones contra China, pero afirmó: “El comercio normal y la cooperación económica entre empresas no deben politizarse. Instamos a ciertas personas en Estados Unidos a abandonar los sesgos ideológicos y dejar de generalizar el concepto de seguridad nacional”.
ACM Research fue fundada en 1998 por David Wang, quien aún ocupa el cargo de director ejecutivo y posee más del 57 % de las acciones con derecho a voto de la compañía. El sitio web en chino de ACM indica que Wang es ciudadano estadounidense con residencia permanente en China.
ACM también vende equipos al fabricante chino de chips YMTC, sancionado, así como a la empresa china CXMT, designada por el Departamento de Defensa como una empresa con respaldo militar chino, según una presentación reciente en su sitio web. SMIC, otro cliente de ACM sujeto a sanciones estadounidenses por presuntos vínculos con el complejo militar-industrial chino, representa el 14% de las ventas de ACM, según la empresa.
Si bien la empresa tiene su sede en California, la mayor parte de su investigación y desarrollo se lleva a cabo en China, donde ACM estableció su centro de I+D en Shanghái en 2006, según una presentación a inversores de mayo de 2025. “ACM ahora cuenta con operaciones completas de I+D, ingeniería y fabricación en sus instalaciones del Parque de Alta Tecnología de Zhangjiang en Shanghái, China”, afirma su sitio web.
En noviembre de 2023, ACM anunció la apertura de una nueva instalación en Hillsboro, Oregón, un área apodada el Silicon Forest del estado, “estratégicamente ubicada cerca de clientes y socios clave” para servir como el nuevo centro de ventas y servicios de la empresa.
El edificio está ubicado aproximadamente a una milla de la planta insignia de I+D y de fabricación en etapa inicial de Intel y no hay otras fábricas de chips de última generación en el estado.
Un informe de enero del fondo de cobertura estadounidense Kerrisdale Capital dijo que la facilidad tenía como objetivo respaldar la relación de ACM con Intel, y señaló que ACM calificó una nueva herramienta allí a fines de 2023 y entregó herramientas adicionales a mediados de 2024.
ACM ha sentado las bases para su expansión fuera de China mediante alianzas estratégicas con líderes globales como Intel, lo que podría dar frutos en 2026, según Kerrisdale en un informe de seguimiento publicado el mes pasado. El fabricante de herramientas lleva a cabo evaluaciones activas de herramientas en diversas etapas del proceso de limpieza en Intel, y la empresa está modernizando su laboratorio de demostración para clientes y sus capacidades locales de I+D para que Intel pueda procesar obleas localmente en herramientas ACMR, añadió.
Intel no respondió a una solicitud de comentarios sobre el informe. ACM afirmó que no es un proveedor importante de equipos para ningún fabricante importante de chips estadounidense.
ACM sigue siendo un actor pequeño en el escenario mundial, ocupando el puesto 24 en el mercado mundial de equipos semiconductores con una participación del 8% del segmento de herramientas de limpieza, según Gartner Research.
Pero Beijing ha estado luchando desde al menos 2015 para construir una industria nacional competitiva de fabricación de semiconductores, mucho antes de que Washington comenzara a restringir el acceso chino a las herramientas estadounidenses, dijo el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre China en un informe de octubre, citando ganancias en la participación de mercado global para los fabricantes de herramientas chinos.
El comité “incluso ha revisado con preocupación informes de que ACM Research… ha vendido (equipos de fabricación de semiconductores) a un fabricante de semiconductores con operaciones en Estados Unidos que también certificó formalmente las herramientas de ACM Research para su uso en su línea de producción”, agrega el informe, sin más detalles.
Las herramientas de titanio de ACM y sus homólogas chinas son entre un 20% y un 30% más baratas que las fabricadas por rivales como Applied Materials y Lam, según Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights Inc, lo que crea una presión a la baja sobre los precios de los competidores más establecidos.
Con información de Reuters