La superestrella de 21 años enfrentó expectativas altísimas casi desde el momento en que tomó una raqueta, pero la atleta femenina mejor pagada del mundo ha aprobado todas las pruebas y ahora está pensando en algo aún más grande.
La primera vez que Coco Gauff conoció a Serena Williams, tuvo que ponerse en la piel de la leyenda del tenis, literalmente. Hace aproximadamente una década, Delta Air Lines necesitaba una doble para representar a una versión más joven de la 23 veces campeona de Grand Slam en un anuncio y encontró a la preadolescente Gauff en el último minuto, poniéndola cara a cara con su ídolo. “Solo recuerdo que pasó por allí, y simplemente me pareció irreal”, recuerda Gauff, ahora de 21 años. “Podrías haberme dicho que era Jesús”.
Su reacción fue comprensible. Después de todo, el dominio de Williams en el Abierto de Australia a finales de la década de 2000 inspiró a Corey Gauff a comprarle a su hija su primera raqueta —era rosa—, y la joven Coco tenía una foto de Williams colgada en la pared de su habitación.
Pero Gauff ha recorrido un largo camino desde que era esa chica deslumbrante. Hoy en día, es ella quien deja a quienes la rodean maravillados.
Recientemente honrada en la lista Forbes 30 Under 30 Sports , Gauff termina 2025 tercera en el ranking del WTA Tour, un puesto detrás del número 2 que alcanzó el año pasado, y ha acumulado 11 títulos individuales en su carrera. Ese total incluye dos Grand Slams: el Abierto de Francia de este año y el Abierto de Estados Unidos de 2023 , que ganó, al igual que Williams 24 años antes, siendo adolescente. Desde que se convirtió en profesional en 2018, Gauff, quien también ha tenido éxito en dobles como campeona en Roland-Garros en 2024 y otros nueve eventos, ha acumulado casi $30 millones en premios, la undécima mejor marca en la historia de la WTA.
Gauff también es una figura destacada fuera de la cancha, donde cuenta con una sólida cartera de patrocinadores, como New Balance, Baker Tilly y la reciente incorporación de Mercedes-Benz, y recauda aproximadamente 25 millones de dólares anuales. Esta cifra, junto con los aproximadamente 8 millones de dólares que recibirá en premios en 2025, la sitúa en la cima de la lista de Forbes de las atletas mejor pagadas del mundo por segundo año consecutivo, con unos ingresos totales de 33 millones de dólares antes de impuestos y comisiones de agentes, una de las mejores marcas en los 18 años que Forbes lleva publicando la clasificación de ganancias femeninas. Solo Williams y su compañera estrella del tenis, Naomi Osaka, han obtenido mejores resultados, alcanzando máximos de 45,9 y 57,3 millones de dólares , respectivamente, en 2021.
Sin embargo, Gauff tiene ambiciones aún mayores. En la cancha, dice que se siente “muy lejos de mi potencial”, y en su vida empresarial, tiene un par de ases bajo la manga.
Este año, Gauff se separó de sus agentes en Team8, la firma boutique cofundada por el ícono del tenis Roger Federer, para lanzar su propia compañía de representación, Coco Gauff Enterprises, en colaboración con la poderosa agencia WME, lo que le dio “más control sobre lo que quiero hacer”. Luego, en septiembre, anunció un acuerdo con Religion of Sports, el estudio con sede en Los Ángeles fundado por Tom Brady, Michael Strahan y Gotham Chopra, para desarrollar programas de televisión, películas y contenido digital.
“A medida que he crecido, no solo quiero ser la imagen de las marcas, sino también ser la marca”, dice Gauff. “Mi padre siempre me dijo que este era su plan para mí cuando era más joven, y que dependía de mí si quería sumarme o no. Y cuando cumplí 18 años, supe que esto era algo por lo que quería trabajar”.
Sin embargo, hacer realidad esa visión no fue sin sacrificios. Los padres de Gauff, Candi y Corey, querían criar deportistas, pues ellos mismos habían competido en deportes universitarios. A medida que su hija empezaba a demostrar potencial en la cancha, dejaron sus trabajos y trasladaron a la familia de Georgia al sur de Florida, un hervidero de tenis, donde se mudaron con los abuelos de Gauff. Candi comenzó a educar a Gauff en casa, y Corey se convirtió en su entrenador.
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Gauff demostró rápidamente que valía la pena. En 2012, a los 8 años, ganó un torneo juvenil en la ciudad de Nueva York, en el prestigioso circuito Little Mo, y decidió dedicar su vida al tenis profesional. Dos años después, la estrella emergente fue invitada a entrenar en la reconocida Academia de Tenis Mouratoglou en la Riviera Francesa, donde Williams también había perfeccionado sus habilidades. Tres meses después de cumplir 10 años, Gauff se convirtió en la jugadora más joven en ganar el título nacional de la USTA en tierra batida para menores de 12 años.
Para entonces, los patrocinadores habían empezado a perseguir con entusiasmo a la niña prodigio. Los padres de Gauff se resistían a firmar contratos demasiado pronto, pero su actitud cambió en 2018, cuando llamó la atención de New Balance tras ganar el torneo júnior del Abierto de Francia. Aunque albergaba el deseo de convertirse en atleta Nike, la marca de calzado y ropa con sede en Boston conquistó a Gauff y a su familia con su visión global de su futuro.
“Desde el primer día, cuando empezamos a trabajar con ella, le dijimos que sería algo más que el tenis”, afirma Chris Davis, director de marketing de New Balance e hijo del multimillonario propietario de la empresa, Jim Davis . “Esta fue una colaboración con la marca y una oportunidad para posicionarla como la imagen de la marca”.
Pronto pareció que New Balance se había ganado la lotería. En 2019, un año después de convertirse en profesional, Gauff, con 15 años, emergió del torneo clasificatorio de Wimbledon y sorprendió al mundo del tenis al derrotar a Venus Williams en la primera ronda del cuadro principal, y luego ganar dos partidos más contra veteranas. A partir de ahí, las expectativas de ganar un Grand Slam se intensificaron.
Gauff tuvo una serie de momentos muy difíciles, perdiendo la final de dobles del Abierto de Estados Unidos de 2021 y, al año siguiente, quedando subcampeona tanto en individuales como en dobles en Roland Garros. “Me costó mucho superarlo”, recuerda Gauff. “No sabía si volvería a verme en esa situación”.
Sin embargo, no tuvo que esperar mucho para dar el salto. Gauff se abrió paso hasta la final individual del US Open en 2023 y, ante una multitud entusiasta en el Estadio Arthur Ashe de Nueva York, logró una remontada milagrosa contra Aryna Sabalenka para ganar su primer major.
Gauff ha aprovechado el impulso fuera de la cancha, lanzando su segunda zapatilla exclusiva con New Balance el año pasado y firmando lucrativos acuerdos con socios como Fanatics, la marca de cuidado capilar Carol’s Daughter y, en un acuerdo que incluye una participación accionaria, Naked Juice. También invirtió en la emergente liga de baloncesto femenino Unrivaled en enero.
Pero la siguiente fase de su plan maestro va más allá de aumentar sus obligaciones de marca, y Gauff le atribuye a su padre el haber previsto un punto en el que asumiría un papel más activo en sus proyectos empresariales. Serena Williams, una de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hizo a sí misma, con un patrimonio neto estimado de 350 millones de dólares, abrió un posible camino como inversora de capital de riesgo . Y ver a Osaka, que dejó IMG para fundar Evolve, y a Federer, a quien Forbes identificó como multimillonario en agosto, fundar sus propias agencias tuvo un profundo impacto en Gauff. “Creo que hay cierto nivel de libertad cuando te mueves con libertad”, afirma.
Gauff ya está poniendo a prueba esa teoría. Su pasión por la narración la impulsó a colaborar con Religion of Sport, que se concretó después de que su padre se uniera a Chopra en el Super Bowl en febrero. Si bien la alianza no ha dado lugar a ningún proyecto hasta la fecha —y es probable que falten años para cualquier documental importante sobre la juventud de Gauff—, sí tantearon el terreno unos meses antes del anuncio oficial, trabajando juntos en una campaña para Naked Juice. Gauff tampoco se muestra tímida al expresar su deseo de producir algún día un largometraje.
Chopra, quien ha trabajado con atletas estrella como Brady, LeBron James y, por supuesto, Williams, aún no ha dedicado mucho tiempo a observar a Gauff, pero ya se ha sentido impresionado por su intuición artística. “Tiene un aire de alma antigua”, dice. “Sinceramente, con los atletas más jóvenes es más difícil contar historias porque tienen menos perspectiva. En ese sentido, ella era diferente”.
Chopra es solo la última de una larga lista de personas que han visto el potencial de Gauff. Hace siete años, por ejemplo, tras su primera visita a las oficinas de New Balance, envió una tarjeta de agradecimiento a Chris Davis, el director de marketing, quien la conservó porque creía firmemente que la entonces joven de 14 años algún día sería famosa. Cuando Gauff ganó el Abierto de Estados Unidos en 2023, Davis le envió una foto de la tarjeta por mensaje de texto, que ella agradeció.
“Todo empezó con ella desde el primer día”, dice.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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