Funcionarios de la NASA no han identificado al miembro de la tripulación afectado ni han descrito la naturaleza del problema médico, citando requisitos de privacidad.

Cuatro astronautas regresaron a la Tierra de manera segura temprano el jueves después de que una condición médica grave no revelada que afectaba a uno de ellos obligara a finalizar su misión en la Estación Espacial Internacional unas semanas antes de lo previsto.

Su cápsula de SpaceX amerizó en el Pacífico frente a California, culminando un descenso de más de 10 horas desde la estación espacial y una reentrada candente a través de la atmósfera terrestre.

Fue la primera vez que la NASA acortó la rotación de una tripulación de la ISS debido a una emergencia médica.

La nave Crew Dragon, llamada Endeavour, aterrizó con paracaídas en aguas tranquilas frente a San Diego alrededor de las 12:45 a.m. PST (08:45 GMT). El final de la misión abreviada se transmitió en vivo mediante un webcast de NASA-SpaceX.

Momentos después, se pudieron ver varios delfines nadando cerca de la cápsula, con sus aletas dorsales rompiendo la superficie del océano, mientras la nave flotaba suavemente erguida en el agua.

En una transmisión de radio al centro de control de vuelo de SpaceX cerca de Los Ángeles, la comandante de Endeavour, la astronauta de la NASA Zena Cardman, de 38 años, se escuchó decir: “Es bueno estar en casa”.

La acompañaron en el viaje de regreso el astronauta estadounidense Mike Fincke, de 58 años, el astronauta japonés Kimiya Yui, de 55, y el cosmonauta ruso Oleg Platonov, de 39.

En menos de una hora, los equipos de recuperación de SpaceX aseguraron la cápsula, aún marcada por el calor, y la izaron a la cubierta de un buque de recuperación, luego ayudaron a los astronautas a salir de la nave para tomar su primer aire fresco en casi 24 semanas.

Cada miembro de la tripulación, aún con sus trajes espaciales blanco y negro con casco, sonrió y mostró el pulgar arriba al salir, siendo ayudados a ponerse de pie. No era evidente a simple vista cuál de ellos estaba enfermo.

Incapaces de sostener su propio peso en la Tierra tras pasar meses en microgravedad, los cuatro fueron asistidos para subirse a camillas especiales y escoltados a una estación médica a bordo para revisiones rutinarias en el mar. Posteriormente serían trasladados a un hospital local para exámenes médicos adicionales, informó SpaceX.

CONDICIÓN MÉDICA GRAVE

La decisión de traer a los cuatro de regreso temprano se anunció el 8 de enero, con el administrador de la NASA, Jared Isaacman, señalando que uno de los astronautas enfrentaba una “condición médica grave” que requería atención inmediata de médicos en tierra. Isaacman también estuvo presente en el control de misión durante el amerizaje del jueves.

Funcionarios de la NASA no han identificado al miembro de la tripulación afectado ni han descrito la naturaleza del problema médico, citando requisitos de privacidad.

Fincke, coronel retirado de la Fuerza Aérea que ya ha registrado cinco misiones espaciales, y Cardman, astronauta novata y geobióloga, habían sido programados para realizar una caminata espacial de más de seis horas la semana pasada para instalar equipo fuera de la estación. La caminata espacial se canceló el 7 de enero por lo que la NASA calificó entonces como una “preocupación médica” con un astronauta.

James Polk, director de Salud y Medicina de la NASA, dijo posteriormente que la emergencia médica no involucraba “una lesión ocurrida durante la realización de operaciones”.

Como la 11.ª tripulación regular de la ISS lanzada a órbita por SpaceX, Cardman, Fincke, Yui y Platonov llegaron a la estación espacial tras un lanzamiento desde Florida en agosto. Partieron el miércoles por la tarde en un vuelo de regreso de 10 horas y media, culminando una misión de 167 días.

El regreso desde la órbita implicó una caída a través de la atmósfera terrestre que generó un calor por fricción que elevó la temperatura del exterior de la cápsula a 3,500 grados Fahrenheit (1,900 grados Celsius).

Los trajes espaciales de los astronautas, adaptados a sistemas especiales de ventilación, están diseñados para mantenerlos frescos mientras la cabina se calienta.

Videos infrarrojos en vivo del amerizaje mostraron el despliegue de dos juegos de paracaídas desde la nariz de la cápsula en caída libre, reduciendo su velocidad de descenso a unas 15 millas por hora (25 km/h) antes de tocar suavemente el agua.

Se espera que Crew-12 despegue hacia la estación espacial a mediados de febrero con cuatro astronautas más. Mientras tanto, el laboratorio en órbita permanece ocupado por el astronauta de la NASA Christopher Williams y dos cosmonautas que viajaron a la ISS a bordo de una nave Soyuz rusa en noviembre.

Con información de Reuters.