Para las compañías de larga distancia que buscan viajeros premium con ventajas de fidelidad, las videollamadas y el streaming fluido se están volviendo cada vez más innegociables.

Una disputa en redes sociales entre Elon Musk y el jefe de Ryanair, Michael O’Leary, por el coste de instalar el servicio WiFi de Starlink, ha reavivado un debate de larga data en la aviación: ¿quién necesita realmente internet a 30,000 pies de altura, y quién está dispuesto a pagar por ello?

Para las compañías de larga distancia que buscan viajeros premium con ventajas de fidelidad, las videollamadas y el streaming fluido se están volviendo cada vez más innegociables. Pero para aerolíneas de corta distancia y de bajo coste como Ryanair, la economía parece menos convincente.

Musk puede ridiculizar a O’Leary llamándole “completo idiota” por negarse a incorporar su servicio Starlink a los más de 600 jets de Ryanair, pero el irlandés de habla directa —que construyó la mayor aerolínea de Europa exprimiendo todos los costes evitables— casi con toda seguridad no lo es.

“No esperarías estar en Ryanair y obtener la experiencia de pasajero que tendrías en un vuelo de larga distancia”, dijo David Whelan, analista de Valour Consultancy.

“Si tu objetivo es simplemente ejecutar ese servicio realmente sólido de A a B y hacerlo al menor coste, entonces no tiene por qué incluir necesariamente WiFi.”

Algunas aerolíneas de servicio completo, incluyendo British Airways, lleva años ofreciendo WiFi.

Pero la creciente demanda de viajes premium desde la pandemia —junto con enlaces satelitales más rápidos y fiables— ha impulsado una adopción más amplia.

Durante el último año, Lufthansa, la aerolínea escandinava SAS y Virgin Atlantic se han sumado a Starlink o a su rival Viasat y Intelsat.

“Especialmente en la ruta transatlántica y en Estados Unidos, se está convirtiendo en un costo de hacer negocios y no en una opción”, dijo a Reuters el CEO de Air France-KLM, Ben Smith.

“Si quieres atraer clientes americanos, no tienes más remedio que tener un Wi-Fi de alta velocidad. Ninguna. Es casi como un hotel.”

Los analistas afirman que los satélites de Starlink en órbita baja le dan ventaja, reduciendo los retrasos y permitiendo videollamadas continuas y streaming.

“Creo ahora mismo que Starlink es el estándar de oro”, dijo a Reuters la directora ejecutiva de SAS, Anko van der Werff, que recientemente firmó su aerolínea como parte del servicio.

Pero no es barato.

Whelan, de Valour Consultancy, estima el precio en aproximadamente 170,000 dólares por avión, dependiendo de la aerolínea, antes de hardware e instalación.

Para las aerolíneas de larga distancia, la inversión podría encajar perfectamente en una estrategia “freemium”: los pasajeros premium tienen acceso gratuito y el resto se ve empujado a programas de fidelización.

“Todo el mercado está cambiando hacia un modelo ‘freemium’”, dijo Whelan, añadiendo que Starlink estaba impulsando esta tendencia.

El propietario de Starlink, SpaceX, no respondió a una solicitud de comentario sobre los precios.

Sin embargo, para aerolíneas de bajo nivel y de corta distancia, el equilibrio coste-beneficio es diferente.

O’Leary afirma que las antenas WiFi añaden peso a los aviones y aumentan la resistencia aerodinámica —lo que a su vez incrementa los costes de combustible.

Musk respondió a X diciendo que la resistencia era insignificante y amenazó en tono de broma con comprar Ryanair y reemplazar a su CEO.

O’Leary, sin embargo, también es escéptico de que los pasajeros preocupados por el precio paguen siquiera una tarifa modesta de 1.20–2.40 dólares por el WiFi a bordo, especialmente en vuelos cortos.

“Nuestra experiencia, lamentablemente, nos dice que creemos que menos del 10% de nuestros pasajeros pagarían por este acceso, y por tanto no podemos permitirnos asumir un coste de entre 150 y 250 millones de dólares al año”, dijo O’Leary a los periodistas esta semana.

“La única forma en que vemos a Starlink trabajando a bordo de nuestros aviones en vuelos de corta distancia es si lo regalas.”

Con información de Reuters

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes México

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