La energía de fusión se acerca a su comercialización. Almacenamiento de datos durante 10.000 años. Por qué la IA no te quitará el trabajo.
La carrera por la energía de fusión se está intensificando. Literalmente.
La empresa emergente de energía de fusión con sede en Washington, Helion Energy, anunció recientemente dos hitos clave: su reactor de fusión alcanzó temperaturas de plasma de 150 millones de grados Celsius (10 veces más caliente que el Sol), donde fusionó con éxito isótopos de hidrógeno, átomos de deuterio y tritio.
Los reactores de fusión buscan generar energía de la misma manera que el Sol: colisionando átomos de hidrógeno a alta velocidad para producir helio. Esto es distinto del funcionamiento de los reactores nucleares convencionales, que consiste en separar átomos grandes.
Las reacciones de fusión generan enormes cantidades de energía (así es como funcionan la mayoría de las armas nucleares), pero el desafío para la generación de energía radica en que, actualmente, a menudo se invierte más energía de la que se obtiene, y esa no es la forma de generar ingresos.
William McCarthy, profesor de física en el Instituto Politécnico de Worcester, comentó que el hito de Helion es importante porque 150 millones de grados es la temperatura ideal para que una reacción de fusión produzca más energía de la que se invierte. “Esto demuestra que la tecnología de Helion está en la carrera”, afirmó, aunque advirtió que aún debe demostrar que su reactor puede alcanzar el punto de equilibrio.
Helion recaudó hasta la fecha más de mil millones de dólares de grandes empresas como Sam Altman, Softbank y Lightspeed Ventures, y está valorada en más de 5,400 millones de dólares, de acuerdo con Pitchbook. También tiene un contrato con Microsoft para suministrar energía a sus centros de datos en Washington, a partir de 2028.
Sin embargo, Helion no es el único actor en la carrera por la energía de fusión. Commonwealth Fusion Systems, respaldada por Bill Gates, también está trabajando en su primera planta comercial. OpenStar, con sede en Nueva Zelanda, también alcanzó un hito clave esta semana con una demostración a pequeña escala de su tecnología magnética flotante.
También esta semana, se lanzó una nueva empresa, Inertia, con un respaldo de 450 millones de dólares. Inertia está licenciando la tecnología de fusión del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el primero en demostrar una mayor producción de energía que la aportada.
Desde hace décadas, se ha bromeado con que la fusión siempre está “a solo una década de distancia”, pero los recientes avances técnicos (y las grandes inversiones) podrían finalmente acortar el plazo. Como comentó McCarthy, hace 20 años, la fusión era “principalmente académica, con universidades y laboratorios nacionales a cargo. Hoy en día, la industria desempeña un papel fundamental en la transformación del campo”.
Se convirtió en un cliché que “internet es para siempre”, pero en muchos sentidos es todo lo contrario. Por un lado, los medios de almacenamiento digital son frágiles, e incluso las mejores soluciones se degradan después de un par de décadas. Esto asusta a los arqueólogos, algunos de los cuales afirman que las generaciones futuras verán la era actual como una “era oscura digital” donde la mayoría de los registros se pierden. También es un problema para archivistas, gobiernos y operadores de centros de datos, porque el almacenamiento a largo plazo requiere un mantenimiento constante.
Microsoft podría tener una solución. Investigadores de la compañía publicaron un artículo en Nature esta semana que demuestra que lograron codificar datos digitales en vidrio de borosilicato, el mismo tipo que encontramos en nuestros utensilios de cocina. En teoría, esto podría preservar los datos durante miles de años.
La clave para esto, como en muchas grandes innovaciones, son los láseres. En concreto, los láseres de femtosegundos, que emiten pulsos de luz ultrarrápidos (también se utilizan para LASIK y otras cirugías). Estos crean “vóxeles” en el vidrio (el equivalente tridimensional de un píxel) para almacenar información. Microsoft afirmó que ahora puede escribir estos datos rápidamente utilizando múltiples rayos láser y también leerlos con una sola cámara (las iteraciones anteriores requerían varias). El equipo también utilizó una combinación de simulaciones físicas y digitales para envejecerlos artificialmente y ver cuánto tiempo durarían los datos.
El resultado es que el equipo de Microsoft logró almacenar casi 5 terabytes de datos en un trozo de vidrio del tamaño y grosor de un CD (pero cuadrado). Si la tecnología se puede escalar y comercializar, es una buena noticia para los gobiernos y los hiperescaladores, ya que ofrece una opción sencilla y sin mantenimiento para el almacenamiento a largo plazo. Y podría evitar la era oscura digital, suponiendo que nuestros descendientes puedan aprender a leer los datos. Si algún viajero del tiempo de esa época lee esto, envíeme un correo electrónico y dígame si funcionó.
¿De verdad la IA te va a quitar el trabajo?
Otra semana, otra publicación viral que predice que la IA pronto vaciará el trabajo administrativo. El artículo que más he visto circulando en mis feeds estos últimos días es este de Andrew Yang, donde escribe que los sistemas de IA “dejarán a millones de oficinistas en los próximos 12 a 18 meses” y predice que los 70 millones de oficinistas estadounidenses sufrirán una reducción del 20-50% en los próximos años.
El legendario inversor de capital riesgo Vinod Khosla también intervino esta semana, afirmando que los trabajadores desplazados por la IA no deberían tener que pagar impuestos. Son pronósticos alarmantes, pero la evidencia parece escasa.
Veamos una de las métricas más obvias: si bien algunas tareas (en particular la programación) están experimentando aumentos de productividad gracias a la IA, muchos sistemas aún no están maduros. Esto ha provocado que empresas como Klarna acaben recontratando para puestos que creían (erróneamente) que podían automatizarse. Un informe de Forrester sugiere que las empresas que despiden personal para favorecer la IA podrían acabar contratando de nuevo al menos a la mitad.
Para que la IA mejore sus resultados, debe aplicarse sistemáticamente a los procesos y eliminar los cuellos de botella, y en general, esto no parece estar sucediendo. Una encuesta reciente de Deloitte reveló que el 77% de los empleados afirma que la IA aumenta su carga de trabajo.
A nivel macro, los directores ejecutivos tampoco están viendo resultados, como comenté hace un par de semanas. Esto hace difícil creer que veremos una implementación generalizada de la IA empresarial en un año y medio, y mucho menos un despido masivo de personal.
Pero ¿qué ocurre con los empleos cuando la IA se aplica de forma inteligente? La respuesta podría sorprenderle, porque automatizar tareas no significa necesariamente que las personas se vuelvan inútiles. De hecho, puede liberarlas para que puedan optimizar el negocio.
En mi boletín informativo sobre salud de esta semana, informé sobre la empresa de terapia para el autismo Acclaim, que aplicó la IA para gestionar procesos rutinarios. Esto redujo la pérdida de personal (la enorme cantidad de papeleo estaba provocando la renuncia de muchos empleados) y atrajo a un número significativamente mayor de pacientes.
Y a principios de esta semana, IBM anunció que triplicará sus contrataciones de nivel inicial, ya que el uso de IA para la programación rutinaria libera tiempo para que los ingenieros trabajen de forma más eficiente con los clientes.
La cuestión es que, al automatizar inteligentemente las tareas rutinarias y orientar esos sistemas para ayudar al negocio, se generan oportunidades, tanto para las empresas como para nuevos empleos.
La opinión: Millones de cúbits en un chip en cinco años
Cada semana, pregunto a los inversores su opinión sobre las tendencias tecnológicas en sus sectores. Hoy les presento las reflexiones de Will Zeng, socio de Quantonation, un fondo de inversión en fase inicial que invierte en empresas de tecnología cuántica y física profunda. La firma anunció esta semana la captación de un segundo fondo de 260 millones de dólares. Zeng también es fundador y presidente del instituto de investigación cuántica sin ánimo de lucro The Unitary Foundation.
¿Qué tecnología está sobrevalorada actualmente?
Modelos de cimentación que impulsan laboratorios experimentales para el descubrimiento de materiales o física. Soy optimista a largo plazo, pero el factor limitante actual son los instrumentos y herramientas programables y automatizados, no el software de modelos de cimentación.
¿De qué tecnología debería hablarse más hoy en día?
Nuevas herramientas y técnicas para la fabricación de semiconductores y nanotecnología. Desde fuentes de última generación (ultravioleta extrema) hasta la litografía 3D multifotónica. Veremos una aceleración en el desarrollo de innovaciones en fundición y fabricación.
¿De qué hablaremos todos dentro de cinco años?
Ordenadores cuánticos construidos a partir de cúbits de espín de silicio fabricados en fundiciones CMOS comerciales: millones de cúbits en un solo chip.
En mi radar
Jugadas de poder: Heron Power recaudó 140 millones de dólares para incorporar transformadores de estado sólido a la red eléctrica, lo que permitiría transferir energía de fuentes renovables de forma más eficiente. Mientras tanto, investigadores de Penn State descubrieron nuevos materiales que podrían cuadruplicar la capacidad de almacenamiento de las baterías, mientras que un equipo de la Universidad de Chicago descubrió cómo fabricar mejores electrodos sin utilizar una suspensión tóxica en el proceso. Además, Radiant (del que hablé por primera vez aquí) ha añadido a Lockheed Martin a su lista de inversores, ya que planea el lanzamiento comercial de sus reactores nucleares portátiles en 2028.
Locuras de la IA: Resulta que con una entrada de blog bien escrita, se pueden contaminar grandes modelos de lenguaje con desinformación, descubrió un reportero de la BBC. Por otro lado, científicos del MIT descubrieron que cuanto más tiempo se chatea con un LLM con funciones de personalización, menos fiable se vuelve, ya que empieza a reflejar los propios puntos de vista.
Tráfico Espacial: Más de una docena de empresas participan en el proyecto “Stargaze” de SpaceX, cuyo objetivo es ayudar a evitar colisiones de naves espaciales a medida que la órbita baja terrestre se vuelve más congestionada.
Consejo Científico Profesional: ¿Quieres motivar a un emprendedor? Dile que fracasará.
Si tienes un amigo que ha iniciado un nuevo negocio, lo mejor que puedes decirle podría ser simplemente “vas a fracasar”. Así lo sugiere una nueva serie de estudios con más de 1,200 emprendedores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que reveló que quienes recibieron retroalimentación negativa tenían mayor probabilidad de comprometerse y trabajar más duro.
Paradójicamente, quienes solo recibieron retroalimentación positiva fueron menos persistentes en el logro de sus objetivos. Esto sugiere que la retroalimentación negativa crea una mentalidad de desfavorecido que motiva a los fundadores a demostrar que sus detractores están equivocados. Dicho esto, los investigadores afirman que aún queda mucho por aprender sobre este efecto.
“¿Cómo se les da a los emprendedores suficiente apoyo para fomentar su iniciativa, pero suficiente resistencia para ayudarlos a desarrollar el impulso que necesitan para tener éxito?”, preguntó el investigador Tim Michaels en un comunicado.
Así que mejor no le digas a tu amigo que su nueva idea de negocio es terrible. (Y si lo haces, por favor, no me hagas responsable de ningún daño a la relación que pueda causar).
¿Qué me entretiene esta semana?
Hace poco terminé The Tainted Cup de Robert Jackson Bennett. Es una novela de misterio y fantasía ambientada en un imperio constantemente acosado por monstruos marinos parecidos a Godzilla. La novela está narrada desde la perspectiva del investigador novato Dinios Kol, quien fue modificado biológicamente con una memoria perfecta y ayuda a su jefa, Ana Dolabra.
Muchos críticos los han comparado con Watson y Holmes, pero la dinámica es mucho más entre Din como el Archie Goodwin y el Nero Wolfe de Ana. Bennett ofrece tanto un buen misterio como un interesante mundo de fantasía en este libro, y estoy deseando leer el siguiente de la serie.