Robert Johnson creó Black Entertainment Television, se convirtió en el primer multimillonario negro, cobró su dinero y luego desapareció de la lista de Forbes, pero siguió invirtiendo.
Robert Johnson, el único graduado universitario entre diez hijos de una familia de clase trabajadora de Illinois, era un lobista de treinta y tantos años de la creciente industria del cable cuando tuvo una idea que le cambió la vida. Invitado al Capitolio para ayudar a presentarle a un congresista un canal para estadounidenses mayores, Johnson revisó el plan de negocios y cada vez que decía “ancianos”, lo tachaba y lo reemplazaba por la palabra “negro”.
Tras obtener un préstamo bancario de 15,000 dólares del National Bank of Washington, Johnson le propuso al multimillonario John Malone, entonces director ejecutivo del gigante del cable TCI, un canal dirigido a consumidores negros. Tras solo 30 minutos de conversación en su oficina, Malone aceptó invertir 500,000 dólares en el nuevo canal, adquiriendo una participación del 20% en nombre de TCI.
Black Entertainment Television (BET), que obtuvo sus primeros beneficios después de cinco años, se convirtió en la primera empresa propiedad de personas negras en cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York a partir de 1991. Johnson y otros la privatizaron con una valoración de 1,300 millones de dólares en 1998 y la vendieron tres años después a Viacom por 3,000 millones.
El acuerdo enriqueció a mucha gente. “La idea era que todos empezaban desde abajo y todos subían por el ascensor”, dijo Johnson en una entrevista de 2022 en la Cumbre Black Men Xcel sobre la salida a bolsa y la venta de BET. “Para mí, el capitalismo, como fundador, consiste en incorporar a tu gente y darles una parte importante de la oportunidad, para que sientan que tienes un compromiso con su éxito tanto como con el tuyo propio”.
Nadie se hizo más rico que Johnson, quien debutó en la portada de la revista Forbes ese año como el primer multimillonario negro del país, con una fortuna de 1,300 millones de dólares. Pero no pasó mucho tiempo antes de que su fortuna se viera afectada.
Johnson se separó de su esposa, la cofundadora, tan solo un año después de la venta, y la pareja se repartió su enorme patrimonio en acciones de Viacom. Sheila fundó la Colección Salamander de hoteles de lujo e invirtió en las Mystics de la WNBA, los Wizards de la NBA y los Capitals de la NHL. Una de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hizo a sí misma, su patrimonio actual se estima en 1,100 millones de dólares.
Mientras tanto, Johnson centró su atención en la propiedad de su propio equipo deportivo. En 2002, lideró un grupo que pagó una cuota de expansión de 300 millones de dólares para crear los Charlotte Bobcats (que llevan su nombre), convirtiéndose en el primer propietario mayoritario negro de la NBA.
La inversión resultó costosa. Johnson apenas generó rentabilidad, con pérdidas operativas estimadas en cerca de 80 millones de dólares, incluyendo 30 millones solo en la temporada 2008-09, de acuerdo con Sports Business Journal. Por aquel entonces, con la Gran Recesión golpeando las acciones de Viacom, Johnson desapareció de la lista de multimillonarios de Forbes.
Fue una operación poco común en el mundo del deporte que genera pérdidas. Vendió el control de los Bobcats (ahora conocidos como los Hornets) en 2010 a la leyenda del baloncesto Michael Jordan en un acuerdo de 275 millones de dólares que consistió principalmente en la asunción de la deuda del equipo. (Para cuando Jordan vendió la empresa por completo en 2023, el valor del equipo se había multiplicado por diez).
Aun así, Johnson siguió apostando por otras opciones. Gracias a su siguiente paso como inversor, volvió a ascender al rango de multimillonario y ahora es reconocido como miembro de la lista Forbes BLK de los 50 Maestros del Dinero, los afroamericanos más poderosos y ricos en inversiones alternativas.
Aunque se negó a hablar con Forbes, pudimos repasar su ajetreada vida después de BET. A través de RLJ Companies, un holding que fundó en 2002, invierte en servicios de tecnología financiera 401(k), apuestas deportivas, juegos y streaming de contenido.
Una de sus empresas es la firma de moda Brett Johnson, que lleva el nombre de su diseñador, hijo de Robert. (Su hija Paige es campeona de equitación). A través de RML Automotive, tiene una cartera de concesionarios que venden 16 marcas de automóviles en siete estados.
También opera RLJ Equity Partners, una firma de capital privado de mercado medio con 155 millones de dólares en activos, que fundó en 2006. Sus empresas de cartera incluyen desde Ogle School, un proveedor de formación en cosmetología y estética en nueve campus de Texas, hasta Growers House, una tienda online líder en suministros y equipos para cultivo hidropónico. (Esta última también gestiona CannaCribs, una serie de YouTube que destaca diferentes aspectos de la industria del cannabis).
Otra empresa clave, RLJ Lodging Trust, es un fideicomiso de inversión inmobiliaria que cotiza en bolsa, valorado en aproximadamente 1,200 millones de dólares, con 94 hoteles en todo el país, principalmente en asociación con Hilton, Marriott y Hyatt. En 2024, el fideicomiso adquirió el Wyndham Boston Beacon Hill por 125 millones, con planes de convertirlo en parte de la Colección Tapestry de Hilton a partir de finales de 2026.
Johnson se consolidó como un firme defensor de la comunidad negra, argumentando que tanto las empresas con fines de lucro como el gobierno deberían pagar indemnizaciones para ayudar a cerrar la brecha racial de riqueza. Al reflexionar sobre su legado en una entrevista de 2020 con BET, la empresa que cofundó hace más de cuatro décadas, afirmó: “BET es una voz, y la cultura necesita una voz que represente la diversidad de un país, la diversidad de una cultura. BET ha sido esa voz durante más de 40 años, y espero que siga siéndolo durante muchos, muchos años más”.