MMI está iniciando ensayos en humanos aprobados por la FDA para su diminuto robot, que utiliza agujas del tamaño de pestañas para ayudar a eliminar desechos del cerebro de pacientes con Alzheimer.
Durante los últimos meses, neurocirujanos en hospitales de Florida, Connecticut y Nueva York han estado preparándose para una operación altamente experimental diseñada para tratar el Alzheimer, la demencia que provoca una devastadora pérdida de memoria. La cirugía, que han estado practicando en cadáveres, busca despejar las vías de drenaje del cerebro. Esto podría ayudar a que el propio sistema linfático de los pacientes elimine toxinas que los científicos consideran distintivas de la enfermedad, la cual afecta a 7 millones de personas solo en Estados Unidos.
Para lograrlo, recurren a los instrumentos quirúrgicos robóticos más pequeños del mundo, capaces de sostener agujas diminutas del tamaño de pestañas, con tijeras y dilatadores aproximadamente del grosor de un cabello humano. Los vasos linfáticos del cuello sobre los que operarían en el procedimiento contra el Alzheimer pueden medir apenas 0,2 milímetros de diámetro, el equivalente al grosor de dos hojas de papel. “Es como tomar un par de hebras de tu cabello y atarlas con suturas diminutas”, dice Mark Toland, director ejecutivo de la startup MMI, con sede en Jacksonville, Florida, que fabrica estos microrrobots.
El objetivo es realizar la primera de estas cirugías microrrobóticas en cinco personas en marzo. Aunque se trata de un estudio clínico en una etapa muy temprana, se basa en informes de unas 5.000 cirugías experimentales realizadas en China y otros países asiáticos durante los últimos cinco años, que ayudan al sistema linfático a eliminar acumulaciones en el cerebro. Han mostrado resultados notables, aunque en gran medida anecdóticos. Según Toland, los cirujanos no solo lograron ralentizar la progresión de la enfermedad, sino que llevaron a pacientes con Alzheimer moderado de vuelta a una fase más leve.
En noviembre, MMI recibió la autorización de la FDA para avanzar con los ensayos, con el objetivo inicial de demostrar que el procedimiento es seguro en 15 personas. Si el primer estudio tiene éxito, Toland espera comenzar a reclutar entre 200 y 300 pacientes en un ensayo clínico a gran escala más adelante este año. Con algo de suerte, cree que la startup podría obtener la aprobación para el uso de sus microrrobots en el tratamiento del Alzheimer hacia finales de 2027.
“Nadie va a adoptar este procedimiento basándose en información que provenga de China o incluso de Corea”.
Mark Toland, director ejecutivo de MMI
Suena bastante descabellado. Una vez que el Alzheimer ha avanzado más allá de sus primeras etapas, no existe una forma conocida de tratarlo, y los intentos por hacerlo han fracasado de manera contundente. “Como inversionista, si dices: ‘Tengo un tratamiento potencial para el Alzheimer’, la reacción natural es pensar: ‘No hay ninguna posibilidad de que funcione’”, afirma el Dr. Andrew ElBardissi, inversionista de MMI y socio en Deerfield Management, firma que administra más de 15.000 millones de dólares en activos invertidos en compañías del sector salud. “Debe ser la enfermedad biológica más difícil, sin una justificación mecanística clara sobre cómo resolverla y con un cementerio de fracasos. Ese es el punto de partida”.
Sin embargo, los ensayos clínicos de MMI se apoyan en un cuerpo relativamente nuevo de investigación científica sobre el sistema de eliminación de desechos del cerebro, que podría ofrecer una nueva esperanza para los pacientes y sus familias.
Los cerebros de personas con Alzheimer presentan acumulaciones pegajosas conocidas como placas de amiloide y depósitos de una proteína llamada tau. Descubrir cómo evitar que estas toxinas se acumulen, y mucho menos cómo eliminarlas una vez presentes, ha resultado extraordinariamente difícil. Pero el sistema natural de eliminación de desechos del cerebro, descubierto en 2012, abre una posibilidad de tratamiento. Los investigadores están explorando la inyección de proteínas o la estimulación de los ganglios linfáticos alrededor de la mandíbula mediante un dispositivo pulsátil para ayudar al cerebro a eliminar esas toxinas, entre otras estrategias. Esta cirugía, asistida por microrrobots, busca facilitar que los desechos cerebrales drenen de manera natural.
“Es un problema de plomería”, dice Toland, de 56 años. “En cirugía cardíaca, cuando hay una arteria obstruida, se hace un bypass para restablecer el flujo y evitar un infarto. Esto es lo mismo”.
Toland tiene una larga trayectoria utilizando robots para resolver este tipo de problemas de “plomería”. Antes de unirse a MMI en 2021, fue director ejecutivo de Corindus Vascular Robotics, empresa dedicada al tratamiento de obstrucciones coronarias que vendió a Siemens Healthineers por 1.100 millones de dólares en 2019, y también ocupó un cargo directivo en el gigante biomédico Boston Scientific.
Fundada por tres ingenieros robóticos italianos en 2015, MMI (siglas de Medical Microinstruments, Inc.) comercializa actualmente robots de precisión capaces de manipular microneedles y tijeras diminutas, utilizadas en cirugías como la reparación de nervios, la reconstrucción mamaria tras el cáncer y el tratamiento de acumulaciones de líquido (conocidas como linfedema). Llamado Symani, el robot permite a los cirujanos operar vasos linfáticos de menos de 0,5 milímetros; los médicos observan el procedimiento en una pantalla con una magnificación extrema.
“Tiene que ser la enfermedad biológica más difícil, sin una justificación mecanística clara sobre cómo resolverla y con un cementerio de fracasos”.
Dr. Andrew ElBardissi, socio de Deerfield Management
Cada robot cuesta 1,5 millones de dólares, y la empresa también obtiene ingresos por las agujas y tijeras diminutas, que solo pueden utilizarse una vez (de forma similar a como las compañías de afeitadoras generan ingresos recurrentes con la venta de cuchillas). Toland proyecta que los ingresos de MMI alcanzarán los 50 millones de dólares este año, más del doble de los 20 millones en ventas registrados en 2025. Hasta la fecha, MMI ha recaudado un total de 220 millones de dólares, incluyendo inversiones de Fidelity y de destacados fondos del sector salud y ciencias de la vida como Deerfield y RA Capital, con una valoración cercana a los 500 millones de dólares.
Sin embargo, tratar a pacientes con Alzheimer mediante cirugía representa la apuesta más grande y arriesgada de MMI hasta ahora, con un mercado potencialmente masivo. Más de 55 millones de personas en el mundo padecen Alzheimer u otra forma de demencia, y se espera que esa cifra alcance los 78 millones en 2030. “Nadie va a adoptar este procedimiento basándose en información que provenga de China o incluso de Corea”, afirma Toland. “Pero si establecemos una base de investigación en Estados Unidos, cambia el juego para todo el mundo”.
En 2015, el exingeniero de Intuitive Surgical Giuseppe Maria Prisco le planteó un desafío a su amigo Massimiliano Simi, doctor en tecnologías innovadoras y robótica médica por la Scuola Superiore Sant’Anna, en Pisa, Italia: ¿podía diseñar “el instrumento más pequeño jamás creado”, recuerda Simi, hoy de 43 años?
Actualmente vicepresidente global de I+D de la compañía, y el único fundador que permanece en ella, Simi regresó con el primer prototipo del robot de MMI. El pequeño equipo de la startup, con sede en Pisa, pasó los dos años siguientes perfeccionándolo con base en la retroalimentación de cirujanos. “Era muy feo, pero efectivo”, dice Simi. El plan original era utilizar el robot en procedimientos reconstructivos en los que los cirujanos trasladan tejido de una parte del cuerpo a otra tras un trauma o un cáncer.
En enero de 2021, cuando Toland asumió como director ejecutivo de MMI, los robots se habían utilizado apenas en cuatro cirugías en Florencia, tres de ellas relacionadas con reconstrucción de piernas. Su mandato era comercializar los robots en miniatura y conseguir financiación para hacerlo.
En 2022, ElBardissi, que evaluaba a MMI como posible inversión, viajó a Italia para ver el robot en acción. “Sabía que si podía verlo, podría determinar si realmente aportaba valor o no estaba listo”, afirma. Cuando se sentó en los controles del robot para suturar un vaso diminuto, asegura que quedó “impresionado”. “Soy cirujano cardíaco, pero estamos hablando literalmente de algo del ancho de un cabello y estaba pasando suturas por un costado y uniéndolo”.
Ese mismo año, ElBardissi lideró una ronda de financiación de 75 millones de dólares en la empresa. MMI sigue siendo la primera y única compañía de robótica en la que ha invertido.
El ensayo de la empresa se basa en un procedimiento de drenaje linfático que fue desarrollado inicialmente por el doctor Qingping Xie, cirujano con sede en Hangzhou, China, en 2020. Sin embargo, la cirugía era experimental y solo la había realizado manualmente. En 2021, Xie comenzó a buscar robots para mejorarla y se puso en contacto con Toland. “Me mostraba estos videos increíbles de lo bien que evolucionaban los pacientes”, dice Toland. “Fui extremadamente escéptico cuando lo vi por primera vez”.
Aun así, el interés de Toland fue suficiente para enviar personal de MMI a China, donde siguieron a los pacientes durante semanas después de la cirugía para entender mejor lo que ocurría. “Cada vez que enviábamos a alguien a evaluarlo, regresaba más entusiasmado”.
Finalmente, Toland presentó ante la junta directiva de MMI el potencial de obtener la aprobación para utilizar los robots en esta cirugía. Tras ver videos de pacientes antes y después del procedimiento, ElBardissi concluyó que “es difícil argumentar que no hay algo ahí”.
“Me mostraba estos videos increíbles de lo bien que evolucionaban los pacientes”.
Mark Toland, director ejecutivo de MMI
Dentro de la comunidad científica hay tanto escepticismo como expectativa. “Es una idea muy provocadora e interesante”, afirma Jeff Iliff, profesor en UW Medicine y uno de los principales investigadores en este campo. “Existen algunos datos observacionales, pero aún no se han realizado estudios definitivos”.
Roslyn Bill, profesora en Aston University, en Birmingham (Reino Unido), cuyo trabajo sobre Alzheimer se centra en cómo una proteína específica controla la eliminación de desechos en el cerebro, advierte sobre el posible riesgo de inflamación cerebral asociado a la cirugía. “¿Querría ser una de esas pacientes? Creo que no, no en esta etapa”, señala.
Parte del problema es que hasta ahora no se había realizado un estudio clínico en Estados Unidos. “Nunca le prestamos atención hasta que este cirujano chino empezó a hablar de ello y generó todo este interés”, dice el doctor Ricardo Hanel, neurocirujano en Baptist Health, en Jacksonville, Florida, y uno de los médicos que participa en el ensayo clínico de MMI. Evaluar la investigación proveniente de China y Corea ha sido complejo, explica, y el propio gobierno chino también ha mostrado cautela. En julio de 2025, la principal autoridad sanitaria de Beijing prohibió la popular cirugía a la espera de estudios clínicos adicionales. “Todo esto es muy nuevo, así que cuando hablas con neurocirujanos al respecto, algunos preguntan: ‘¿Es esto medicina vudú?’”, comenta.
Sin embargo, revisiones de las intervenciones realizadas en Asia y de los estudios existentes concluyen que hay suficiente evidencia para justificar más investigación. En enero, un grupo de médicos franceses publicó una revisión de los nueve estudios disponibles sobre la cirugía en el Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease. Concluyeron que, “aunque la evidencia clínica es limitada”, la cirugía muestra “posibilidades terapéuticas prometedoras”.
Toland confía en que el proceso de aprobación de la FDA demuestre finalmente lo que, según él, ya sugieren las cirugías en Asia: que la cirugía linfática, especialmente cuando se realiza con los microrrobots de MMI, puede ser un tratamiento seguro y potencialmente eficaz para el Alzheimer moderado. “He trabajado toda mi vida en la ‘plomería’ del cuerpo”, afirma. “Si arreglas la plomería del cuerpo, el cuerpo funciona bien”. Ahora solo tiene que demostrarlo.
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