La empresa Active de Alex Kwon fabrica componentes para algunas de las marcas de cannabis más importantes de Estados Unidos. Ahora, su objetivo es conquistar Europa.
Lex Kwon no se propuso crear una de las mayores empresas de vaporizadores del sector del cannabis. Lo empezó como un proyecto paralelo para ayudar a su empresa de extractos de cannabis, Sungrown, con sede en East Wenatchee, Washington, a destacar en un mercado saturado. Pero seis semanas después de lanzar un nuevo cartucho para vaporizador en noviembre de 2018, el producto generó 1,6 millones de dólares en ingresos, y Kwon supo que tenía un negocio de verdad.
“Ese fue el momento en que pensé: ‘Deberíamos hacer algo con esto’”, declaró Kwon, de 41 años, a Forbes .
Tras años y decenas de millones de dólares invertidos en litigios —incluido un desencuentro con su socio comercial y una demanda por infracción de patentes interpuesta por uno de los mayores fabricantes de vaporizadores de China—, Active ahora controla aproximadamente el 20% del mercado de hardware para vaporizadores y genera unos ingresos anuales estimados de 100 millones de dólares vendiendo sus dispositivos a algunas de las mayores empresas de la industria del cannabis, valorada en 30.000 millones de dólares (estimación de ingresos para 2025), desde Trulieve hasta Curaleaf y Jeeter , que rellenan esos dispositivos con su propio aceite de THC.
“Nos ha atropellado un autobús siete veces”, dice Kwon mientras se mete un Zyn en la boca. “De alguna manera, seguimos aquí y seguimos creciendo”.
Aunque Kwon sigue siendo propietario de Sungrown, que genera unos 20 millones de dólares en ingresos anuales mediante la venta de flores de cannabis, vaporizadores, porros pre-enrollados y gomitas bajo diversas marcas, Active, con ocho años de antigüedad, es su empresa más importante. Los vaporizadores son la segunda categoría más vendida en el mercado estadounidense del cannabis, con 6.000 millones de dólares en ventas en 2024. Las flores siguen siendo el producto estrella, con 9.000 millones de dólares en ventas durante el mismo periodo.
Criado en los suburbios de Chicago, Kwon es el primero de su familia en nacer en Estados Unidos. Sus padres, que regentaban un negocio mayorista de ropa en la ciudad, y su hermano mayor eran de Corea del Sur. Como segundo hijo, Kwon era el rebelde, mientras que su hermano, Sung, era el responsable.
“Durante mucho tiempo me dije a mí mismo que todo lo bueno que hay en mí es él y todo lo malo que hay en mí es yo”, dice Kwon. “Yo era el niño que siempre se metía en problemas, el alborotador”.
Kwon fumó marihuana por primera vez en quinto grado, robaba dulces con sus amigos y una vez robó el auto de su hermano mayor. Pero se tomaba los deportes en serio: era un jugador estrella en la posición de safety en el equipo de fútbol americano de su escuela secundaria y practicaba lucha libre. Durante toda su infancia, Kwon pensó que se convertiría en el “primer coreano-estadounidense al 100% en la NFL”, recuerda.
Pero en una noche nevada de enero de 2000, Sung no apareció como estaba previsto para llevarlo a casa después del entrenamiento de lucha libre. Kwon hizo autostop y esperó, pero pronto un policía llamó a la puerta y preguntó si sus padres estaban allí. Se trataba de su hermano. Cuando llegaron sus padres, el policía les explicó que su hijo había tenido un accidente de coche y estaba en el hospital. Un médico los recibió en una pequeña habitación y les dio la noticia: Sung había fallecido en el accidente.
Tras el funeral, los padres de Kwon “perdieron todo el control” sobre él, recuerda, y empezó a quedarse a dormir en casa de su amigo Mike Sabatello, donde se sumergió de lleno en el fútbol americano, la marihuana y los hongos. (Sabatello trabaja actualmente en Sungrown). Se graduó de la escuela secundaria e ingresó en la Universidad de Illinois en Chicago, donde su hermano había estudiado informática. Después de las clases, Kwon estudió hapkido y taekwondo, obteniendo el cinturón negro de cuarto y segundo dan, respectivamente.
En 2006, abandonó la universidad y un día, un compañero lo llamó desde California, donde estaba desarrollando un terreno y necesitaba la ayuda de alguien de confianza. “Lo único que sabía era que se trataba de desbrozar un terreno”, dice Kwon. “No tenía ni idea de que fuera por marihuana”.
Al año siguiente, Kwon se mudó a California. Todavía faltaban 10 años para que la marihuana recreativa fuera legal en el estado, cuando Humboldt era el centro del mundo cannábico. Pronto, Kwon se dio cuenta de que estaban talando árboles en hectáreas de terreno para construir invernaderos para cultivos ilegales, o, en el mejor de los casos, cuasi legales bajo el programa de marihuana medicinal del estado, que estaba poco regulado. Aprendieron que este negocio se regía por una sola regla: “honor entre ladrones”, dice Kwon, quien fundó una nueva empresa de desarrollo inmobiliario con su amigo, Humboldt Consulting Group. Desarrollaban terrenos para propietarios, instalaban sistemas de riego e invernaderos, o compraban los terrenos ellos mismos y los alquilaban a cultivadores. Su primer sueldo fue más de lo que jamás había ganado en un año: 30.000 dólares por una semana de trabajo. Era un buen negocio en aquel entonces, aunque tenían que estar constantemente alerta ante la presencia policial en helicóptero.
“Sabíamos que [nuestros clientes] podrían pagarnos si lograban cosechar”, dice Kwon. “Nacimos en este mundo, aquí es donde nos iniciamos”.
Humboldt Consulting Group ganó más de 10 millones de dólares en aproximadamente seis años. Luego, en 2015, Kwon se enteró de un cultivador de marihuana con licencia legal en Washington —uno de los primeros estados en legalizar la marihuana recreativa en 2012— que estaba pasando por dificultades y buscaba una salida. Quiso ver cómo era el negocio legal del cannabis, compró la propiedad e invirtió un par de millones de dólares en la construcción de un nuevo sistema de cultivo.
“¡Madre mía, cómo cambian las cosas cuando entras en la cadena de distribución de cannabis legal y con licencia!”, dice Kwon. “Intento explicarle a la gente que no es una licencia para ganar dinero, sino una licencia para invertir ”.
En diez meses, su nueva empresa, Sungrown, contaba con 70 empleados y su primera cosecha produjo cerca de 5000 libras de marihuana. Sin embargo, en la zona, hogar de agricultores de manzanas, estaba prohibido el cultivo de cannabis. Kwon tuvo que empezar de cero en otra ubicación. Finalmente, Sungrown se volvió rentable y generó casi 6 millones de dólares en ingresos anuales durante su segundo año de actividad, y el año pasado obtuvo alrededor de 20 millones de dólares.
Kwon fundó Sungrown con el objetivo de producir concentrados de THC para vaporizadores, pero se sintió decepcionado con el hardware que recibía de China, diseñado para nicotina y que no funcionaba bien con el aceite de THC. Kwon se asoció con Jonathan Carfield y juntos comenzaron a diseñar y fabricar vaporizadores bajo una nueva empresa llamada Advanced Vapor Devices (AVD). En menos de un año, AVD consiguió un contrato con una de las mayores empresas de cannabis, Trulieve, el gigante con sede en Florida que generó 1200 millones de dólares en ingresos el año pasado. El director de producción de Trulieve, Kyle Landrum, afirma que el hardware de la empresa ayudó a Trulieve a lanzar al mercado “productos nuevos y distintivos”.
La relación con Carfield finalmente se deterioró y derivó en una disputa contractual en 2021. (Carfield, su socio y su esposa alegaron que Kwon les había robado la empresa, entre otras muchas acusaciones). Kwon terminó ganando un juicio en 2023, renombrando la empresa como Active hace dos años, y ahora la compañía tiene fábricas en Shenzhen e Indonesia con aproximadamente 700 empleados. (Kwon y los Carfield aún están involucrados en litigios). Pero una batalla legal mayor se vislumbraba en el horizonte. También en 2021, Smoore, el gigante chino de hardware para vapeo que obtuvo ingresos de 1.800 millones de dólares el año pasado, presentó una demanda por infracción de patentes ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. contra casi 40 empresas, incluida AVD. Muchas empresas llegaron a un acuerdo, pero Kwon decidió luchar. Costó alrededor de 10 millones de dólares, pero a finales del año pasado las empresas llegaron a un acuerdo.
“Si hubieran ganado con las amplias pretensiones que están planteando, habrían tenido el monopolio absoluto de la importación de todos los vaporizadores”, afirma Kwon.
Mientras tanto, Active siguió ganando clientes importantes, como la marca de cigarrillos pre-enrollados más grande del país, Jeeter , para sus productos de vapeo, y la marca de vapeo de Curaleaf, Select, creando un nuevo producto llamado Briq, que contiene la considerable cantidad de dos gramos de aceite de THC.
Ahora Kwon está listo para expandir sus empresas al floreciente mercado europeo. A finales del año pasado, Sungrown adquirió una participación mayoritaria en Valcon, procesador de cannabis con sede en Dinamarca, por aproximadamente 3 millones de dólares, según una fuente cercana a la operación. (Kwon no quiso hacer comentarios sobre la inversión). Además, Active comenzó a vender dispositivos de vapeo en toda Europa, incluyendo a Bloomwell, la mayor plataforma de telemedicina para pacientes de cannabis medicinal en Alemania. Will Muecke, fundador de la firma de inversión en cannabis Artemis Growth Partners, había invertido en Valcon y contactó con Kwon cuando llegó el momento de expandir la empresa.
«Los identificamos como líderes en el sector, tanto en lo que respecta a dispositivos como al THC», afirma Muecke. «En Europa, el mercado carece de la categoría de vapeo. Esto significa que las empresas necesitan el socio adecuado. Sungrown y Active son los expertos».
Para Kwon, Europa representa otra enorme oportunidad de crecimiento, especialmente para una empresa estadounidense con una trayectoria comprobada. Alemania, el mayor mercado de cannabis de la UE con 944 millones de dólares en ventas el año pasado, apenas tiene dos años de existencia.
“Creo que Europa es la puerta de entrada al resto del mundo”, afirma Kwon. “Pienso que tiene el potencial de ser tan grande o incluso más grande que Estados Unidos”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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