El objetivo final del programa Artemis es establecer una presencia a largo plazo en la Luna como paso previo a la eventual exploración humana de Marte.
Los cuatro astronautas de Artemis II, que regresaban del primer viaje tripulado a la Luna en más de medio siglo, emprendieron el regreso a la Tierra este viernes a bordo de su nave espacial Orion, con forma de caramelo, con destino al océano Pacífico, frente a la costa del sur de California.
Se esperaba que el final de la célebre misión de 10 días de la NASA comenzara con la separación de la cápsula tripulada de Orion de su módulo de servicio, seguida de una reentrada a la atmósfera terrestre y un apagón de radio de seis minutos antes de que la cápsula aterrizara en el mar con paracaídas.
Si todo sale bien, los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta canadiense Jeremy Hansen, flotarán a salvo en el océano a bordo de su cápsula Orion, bautizada como Integrity, poco después de las 20:00 ET (00:00 GMT) frente a la costa de San Diego.
El cuarteto despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de abril, siendo lanzado a una órbita terrestre inicial por el gigantesco cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA antes de orbitar la cara oculta de la Luna, aventurándose en el espacio más profundo que ningún otro ser humano antes que ellos.
De esta manera, se convirtieron en los primeros astronautas en volar cerca de la Luna desde el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970. Glover, Koch y Hansen también hicieron historia como el primer astronauta negro, la primera mujer y el primer ciudadano no estadounidense, respectivamente, en participar en una misión lunar.
El viaje, tras el vuelo de prueba no tripulado Artemis I alrededor de la Luna realizado por la nave espacial Orion en 2022, representó un ensayo general crucial para un intento planeado para finales de esta década de llevar astronautas a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 a finales de 1972.
El objetivo final del programa Artemis es establecer una presencia a largo plazo en la Luna como paso previo a la eventual exploración humana de Marte.
En un paralelismo histórico con la era de la Guerra Fría del programa Apolo, la misión Artemis II se desarrolló en un contexto de agitación política y social, incluyendo un conflicto militar estadounidense que ha resultado impopular en el país.
Para muchos en una audiencia global cautivada por el último viaje lunar, reafirmó los logros de la ciencia y la tecnología en un momento en que las grandes tecnológicas generaron desconfianza, e incluso temor. Las encuestas de opinión mostraron un amplio apoyo público a los objetivos de la misión.
Prueba crítica del protector térmico del Artemis II
El regreso a la Tierra someterá a la nave espacial Orion a una prueba crítica de su escudo térmico, que sufrió un nivel inesperado de calor y tensión durante la reentrada en el vuelo de prueba de 2022. Como resultado, los ingenieros de la NASA modificaron la trayectoria de descenso de Artemis II para reducir la acumulación de calor y disminuir el riesgo de que la cápsula se queme.
Aun así, con Orion entrando en la atmósfera a unos 40,235 km/h, se espera que las temperaturas fuera de la cápsula alcancen los 2760 °C (5000 °F).
La trayectoria de descenso final recalibrada también redujo el tamaño de la posible zona de amerizaje, limitando las opciones de aterrizaje en caso de mal tiempo en el mar. Funcionarios de la NASA declararon el jueves que las previsiones para la zona de amerizaje preferida eran favorables.
Tan cruciales como el rendimiento del escudo térmico son otros factores, como lograr la trayectoria de descenso y el ángulo de reentrada precisos de la nave espacial mediante una serie de impulsos de corrección de rumbo con sus propulsores de guía a reacción.
El último de los tres impulsos de propulsión a reacción estaba programado para la tarde del viernes, aproximadamente cinco horas antes del amerizaje.
Una vez que la cápsula alcanza la parte superior de la atmósfera, transcurren menos de 15 minutos, incluyendo un apagón de radio de seis minutos, antes de que se desplieguen dos pares de paracaídas y la cápsula flote hacia el mar.
La NASA indica que los equipos de recuperación tardarán aproximadamente una hora más en asegurar la cápsula Orion, izarla a bordo de un barco y ayudar a los astronautas a salir de ella uno por uno.
En el punto álgido del vuelo, la tripulación alcanzó una distancia de 406.77 kilómetros de la Tierra, superando el récord anterior de aproximadamente 399.12 km establecido en 1970 por la tripulación del Apolo 13.
Con información de Reuters