La empresa parisina Mistral quería desarrollar un modelo de IA de vanguardia para competir con OpenAI y Anthropic. No lo consiguió. Pero resulta que a mucha gente no le importa si la IA es de última generación, siempre y cuando no se haya fabricado en Estados Unidos o China.
Cuando Arthur Mensch, cofundador y director ejecutivo de Mistral, la empresa líder en inteligencia artificial de Francia, sube al escenario de la Cumbre de Acción sobre IA en el centro de Nueva Delhi, India, en febrero, apenas logra atraer a un pequeño grupo de personas. Casi todos prefieren escuchar los discursos de Sam Altman, de OpenAI, o de Dario Amodei, de Anthropic, quienes predican sobre las promesas y los peligros de las IA superinteligentes.
Pero el reducido grupo de ejecutivos e investigadores presentes en la audiencia de Mensch captaron un mensaje muy diferente: el resto del mundo debería controlar su propio destino en materia de IA, no Silicon Valley. Y Mensch puede ayudarlos a lograrlo. «La IA debe ser una herramienta para el empoderamiento, no para el dominio», proclama.
La visión de Mensch para Mistral, y para la IA en sí misma, se resume en una palabra: independencia. A diferencia de sus rivales de Silicon Valley, que operan bajo un modelo opaco, la mayoría de los modelos de IA de Mistral son lo que los expertos en tecnología denominan “de código abierto”. En este modelo, los clientes pueden acceder a su funcionamiento interno, personalizar la IA con sus propios datos o descargarla gratuitamente para ejecutarla sin conexión (o desde un ordenador portátil).
El mensaje cala hondo. Los ejecutivos de la vieja escuela están inquietos por la retórica apocalíptica de OpenAI y Anthropic, y por la creciente amenaza de las empresas chinas de IA. El discurso de Mensch sobre control y soberanía resulta tranquilizador, al igual que su propuesta de que Mistral desplegará ingenieros para configurar y gestionar la tecnología. Sus datos ni siquiera tendrán que salir de la oficina, y mucho menos del país.
“Somos prácticamente la única empresa que permite [crear] automatización empresarial y productos centrales sobre una plataforma abierta, y eso es algo valioso en todo el mundo”, afirma Mensch, de 33 años, desde las oficinas de Mistral en el moderno distrito 10 de París, mientras unos niños juegan al fútbol en el patio trasero.
Las empresas europeas están especialmente interesadas en Mistral. En un momento en que un gobierno estatal alemán está eliminando Microsoft Office para asuntos oficiales, y Francia está implementando su propia alternativa a Zoom para videollamadas, existe una oportunidad para que Mensch irrumpa con la promesa de una IA segura y orgullosamente desarrollada en Europa.
Donald Trump es otro factor clave para el éxito empresarial. La guerra comercial del presidente, sus amenazas de anexar Groenlandia y sus promesas de proteger a las empresas tecnológicas estadounidenses de la regulación han generado preocupación sobre la dependencia de todo lo que sea estadounidense, desde software hasta centros de datos y ahora la IA. “La independencia que ofrecemos a nuestros clientes es fundamental para nuestro producto”, afirma Mensch.
Mistral necesita toda la ventaja posible. Mensch y sus cofundadores, Guillaume Lample y Timothée Lacroix, son algunos de los mejores talentos técnicos de Francia, provenientes de las sedes parisinas de los principales laboratorios de IA estadounidenses. Sin embargo, Mistral se ha quedado cada vez más rezagado en las clasificaciones de rendimiento de IA. La situación es tan grave que, según un popular benchmark, el mejor modelo de Mistral perdería en un enfrentamiento contra una versión de Claude de Anthropic lanzada nueve meses antes. Peor aún, también es superado por una nueva generación de modelos de peso abierto de la startup china DeepSeek y el gigante tecnológico Alibaba.
No es de extrañar. Los rivales estadounidenses de Mistral cuentan con recursos económicos ilimitados. Están dispuestos a invertir más anualmente que los 3100 millones de dólares que Mistral ha recaudado hasta la fecha (incluyendo aportaciones de instituciones francesas como BNP Paribas y Bpifrance). Sus competidores chinos afirman poder entrenar modelos de IA de forma más económica, pero se sospecha que están “extrayendo” secretos de los gigantes estadounidenses de la IA al entrenar a Claude y ChatGPT millones de veces.
En un sector obsesionado con el rendimiento, esto debería convertir a Mistral en una empresa más del montón. Pero Mensch apuesta a que un modelo más pequeño y económico, fabricado en Europa, se adapta mejor a gobiernos y empresas globales que un sistema LLM estadounidense de código cerrado con mucha más potencia. Además, es demasiado arriesgado para las empresas occidentales importantes depender de modelos chinos, afirma Jeannette zu Fürstenberg, inversora de Mistral y perteneciente al fondo de capital riesgo General Catalyst. La estrategia ha dado sus frutos, generando 200 millones de dólares en ingresos en 2025. Y Mensch afirma que Mistral está en camino de alcanzar unos 80 millones de dólares mensuales en diciembre, aunque debido a los altos costes de computación y datos, la empresa aún no es rentable.
“La pregunta que cabe hacerse es: ‘¿Está Mistral a la cabeza de la clasificación de empresas independientes?’”, afirma Anjney Midha, quien lideró la inversión de Andreessen Horowitz en una ronda de financiación de 415 millones de dólares para Mistral en 2023 y que ahora dirige su propia empresa de inversión en IA, AMP.
Mistral tiene acuerdos con HSBC, con sede en Londres (el segundo banco más grande de Europa, con más de 3 billones de dólares en activos), el gigante británico de supermercados Tesco (ingresos en 2025: 70.000 millones de dólares) y CMA, la tercera compañía naviera más grande del mundo por capacidad (54.000 millones de dólares en ventas en 2025 ) . El presidente Emmanuel Macron, quien ha calificado a Mistral como un ejemplo de “genio francés”, ha asegurado contratos para integrar su IA en agencias gubernamentales, desde el ejército hasta la oficina de búsqueda de empleo. Mistral también está trabajando con el ejército de Singapur y los gobiernos de Grecia y Luxemburgo. Si Mistral “no se convierte en una empresa de 100.000 millones de dólares, es solo porque lo arruinaron”, dice zu Fürstenberg.
Los expertos de Silicon Valley podrían criticar que la startup sea ahora poco más que un “integrador de sistemas”, con una parte importante de sus ingresos proveniente de consultorías al estilo Palantir en lugar de inteligencia artificial de vanguardia. ¿Pero qué importa? La estrategia está funcionando. Mistral cuenta ahora con el respaldo de ASML, la empresa tecnológica más valiosa de Europa (con una capitalización de mercado de 560 mil millones de dólares), que fabrica los equipos que prácticamente todo el sector tecnológico utiliza para grabar circuitos en chips de silicio mediante luz ultravioleta. La firma holandesa, que cotiza en bolsa, lideró una ronda de financiación de 2 mil millones de dólares para Mistral en septiembre y firmó un acuerdo para utilizar la IA de Mistral en sus productos e investigaciones. Dicha ronda valoró la startup en 14 mil millones de dólares, convirtiendo a sus tres cofundadores en nuevos multimillonarios, cada uno con una participación del 13% valorada en 1.800 millones de dólares.
Para seguir creciendo, Mistral solo necesita explotar al máximo su posición como refugio seguro frente a las superpotencias de la IA en Estados Unidos y China. Por supuesto, no puede renunciar por completo a mejorar sus modelos. En algún momento, los modelos de OpenAI y Anthropic podrían ser tan buenos que algunos grandes clientes prioricen el rendimiento puro sobre la seguridad y la soberanía.
Mensch nació en un suburbio de París; su madre era profesora de física y su padre dirigía una pequeña empresa de servidores informáticos. Mensch, informático de tercera generación (su abuelo trabajaba en sistemas de datos sanitarios), coincidió con Lample, de 35 años, en la prestigiosa École Polytechnique de París. En 2016, mientras cursaba un doctorado en IA en la Universidad Pierre y Marie Curie (ahora parte de la Sorbona), Lample consiguió un trabajo en la división de investigación de IA de Meta, donde trabajó con Lacroix, de 34 años. Tras doctorarse por la Universidad de París-Saclay, Mensch realizó dos años de investigación postdoctoral antes de incorporarse a la oficina de Google en París en 2020, donde trabajó en DeepMind.
Allí, Mensch trabajó en un artículo innovador que demostró que se podían construir modelos de lenguaje complejos a un costo mucho menor del que se creía. Lacroix y Lample utilizaron esas ideas para ayudar a construir modelos de bajo costo con pesos abiertos en el laboratorio de Investigación Fundamental de IA de Meta. Cuando el proyecto, llamado Llama, se lanzó en febrero de 2023, fue un éxito instantáneo: pequeño, económico y potente, perfecto para investigadores académicos y startups con presupuestos ajustados.
Los tres renunciaron a sus trabajos poco después. “Ya habíamos empezado a pensar en qué podríamos estar haciendo aquí en Francia”, recuerda Mensch.
Durante décadas, a pesar del auge de las puntocom, la explosión de las redes sociales y el surgimiento de la nube, Europa se ha quedado rezagada en el ámbito tecnológico. Los cofundadores de Mistral estaban convencidos de que el continente necesitaba sus propios modelos de IA y de que sus gobiernos socialistas y gigantes industriales los financiarían. Bautizaron la empresa con el nombre de un fuerte viento que azota el Mediterráneo en invierno. En 2023, la firma de capital riesgo de Silicon Valley, Lightspeed, lideró una ronda de financiación inicial de 115 millones de dólares, la mayor de Europa hasta ese momento.
Los primeros modelos de Mistral, lanzados ese mismo año, también causaron sensación. Mensch había cumplido su promesa de que se podía crear y ejecutar una IA de alta calidad por una fracción del coste de ChatGPT de OpenAI. Posteriormente, la compañía lanzó su propia aplicación al estilo ChatGPT, llamada Le Chat, naturellement, que alcanzó un millón de descargas en sus primeras siete semanas, la mayoría en Francia, según Appfigures.
Pero Mistral pronto se vio superada en gasto y ritmo de crecimiento. OpenAI y Anthropic han recaudado más de 200 mil millones de dólares en los últimos dos años. Su valor se estima en 840 mil millones y 380 mil millones de dólares, respectivamente. El año pasado, OpenAI generó alrededor de 13 mil millones de dólares en ingresos, mientras que Anthropic obtuvo unos 4.5 mil millones. Según una encuesta de Menlo Ventures a 500 ejecutivos de empresas estadounidenses, Anthropic tiene una cuota de mercado del 40%, OpenAI del 27% y Mistral del 2%. (Cabe destacar que Menlo Ventures es uno de los principales inversores de Anthropic).
Para 2024, parecía que Mistral estaba perdiendo impulso. Los críticos decían que estaba perdiendo terreno, y sus ingresos ese año, según se informó, estuvieron muy por debajo de los 50 millones de dólares. Mensch reconoce que el equipo había aprendido sobre la marcha tras trabajar en laboratorios de investigación con poca orientación a la comercialización. Pero los ingresos aumentaron progresivamente a medida que se concretaban acuerdos importantes, aunque lentos en la negociación.
“Si nosotros tenemos éxito, Europa tendrá éxito”
Arthur Mensch, director ejecutivo de Mistral
Para captar clientes de primer nivel, Mistral adoptó una idea de Palantir: el despliegue de ingenieros en el terreno. Mensch no solo vende un modelo de IA, sino que envía personal altamente cualificado para resolver problemas empresariales. Los ingenieros de Mistral trabajan con cualquier modelo de IA de libre acceso, no solo con el suyo propio, aunque (como es lógico) Mensch afirma que los clientes suelen preferir el de Mistral porque «tienen más confianza en su funcionamiento y en los posibles sesgos».
Según Stuart Riley, director de informática del banco, Mistral cuenta ahora con un equipo desplegado en las oficinas de HSBC en Londres para crear herramientas de IA que permitan a sus 200 000 empleados automatizar tareas repetitivas como las comprobaciones de cumplimiento. Riley afirma que HSBC trabaja con varios modelos de IA, pero Mistral cubre un nicho importante para los flujos de trabajo con datos confidenciales: «Obviamente, debemos asegurarnos de que estos modelos y los datos se encuentren en la ubicación geográfica correcta».
Entre los 700 empleados de Mistral, parece ser una broma recurrente que el futuro de la empresa depende de desafiar a Palantir, cuya capitalización bursátil se ha disparado hasta los 330.000 millones de dólares. Los carteles de la oficina juegan con el nombre de Palantir y la palabra francesa ” poulet ” (pollo). Uno de ellos muestra al multimillonario director ejecutivo de Palantir, Alex Karp, con la cabeza de un gallo; otro presenta la salida a bolsa de “Poulantir” en la Bolsa de Nueva York.
Mensch reconoce que Mistral y Palantir comparten algunos clientes objetivo, pero confía en sus posibilidades. Palantir se ha vuelto más controvertida en Europa desde que Karp comenzó a repetir frases similares a las de Trump y consiguió una serie de contratos federales cada vez más importantes para desarrollar tecnología de vigilancia para el gobierno estadounidense. Sin embargo, Mensch también tendrá que competir con OpenAI y Anthropic, que están creando sus propios equipos de ingenieros desplegados en el extranjero.
Una ventaja que ni OpenAI ni Anthropic pueden replicar: lo que Mensch denomina “solidaridad comunitaria” con Macron y otros líderes europeos. Sabe que el destino de Mistral está inexorablemente ligado al de Europa. “Si nosotros tenemos éxito, Europa tendrá éxito”, afirma.
No se trata solo del continente. Mensch afirma que alrededor del 40 % de los ingresos de Mistral provienen de Estados Unidos y otros clientes no europeos. Allí, el argumento de venta se centra menos en el patriotismo y más en el control y el coste. Quienes ocupan cargos directivos en Estados Unidos también tienen motivos para preocuparse por las ambiciones de las grandes empresas de IA. «No creo que la dicotomía Europa-Estados Unidos sea la correcta», declara Mensch. «Creo que la correcta es la de los modelos de código abierto frente a los de código cerrado».
En las oficinas de Mistral en París, Mensch habla con entusiasmo de un nuevo proyecto: inteligencias artificiales capaces de controlar brazos robóticos. Esto forma parte de la iniciativa de Mistral para ayudar a los gigantes industriales europeos a recuperar terreno ante el rápido avance de China y Estados Unidos en robótica. La compañía también continúa lanzando modelos de IA pequeños y especializados, incluyendo uno en febrero diseñado para la transcripción de voz ultrarrápida.
Hasta ahora, el joven CEO de Mistral, sin duda, ha jugado bien sus cartas. En el desarrollo de la IA, empresas con muchísimos más recursos —Microsoft, Amazon, Apple e incluso xAI de Elon Musk— han tropezado ante la amenaza de OpenAI y Anthropic. Meta invirtió unos 70.000 millones de dólares en IA el año pasado, solo para retrasar el lanzamiento de un nuevo modelo. xAI ha gastado miles de millones, pero su chatbot Grok ha sido superado por la competencia y ha tenido problemas con los reguladores internacionales.
Por ahora, Mistral tiene prácticamente el monopolio de los modelos de peso abierto desarrollados en Europa. Meta parece haber dudado en crear sucesores abiertos para Llama, y el modelo de peso abierto de OpenAI para GPT-5, que se lanzará en 2025, no ha tenido la misma acogida, según datos de la biblioteca de modelos de IA Hugging Face. Pero este panorama favorable podría no durar mucho. Uno de sus patrocinadores, Nvidia, ha comenzado a lanzar sus propios modelos de peso abierto y está invirtiendo miles de millones en su desarrollo.
El mayor riesgo para Mistral y las empresas tecnológicas estadounidenses más antiguas reside en que el liderazgo de Anthropic, OpenAI y Google en la programación de IA les permita potenciar nuevos modelos capaces de auto-mejorarse. Las tres grandes ya cuentan con IA que programan más rápido que los desarrolladores humanos y con una sorprendente cantidad de errores. Sin embargo, la próxima generación de modelos podría superar a gran parte de otros profesionales.
En respuesta, Mensch está reforzando su independencia. «Muchos de nuestros clientes nos preguntan: “¿Pueden proporcionarme inteligencia artificial que no se ejecute en ninguna plataforma [propiedad de gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y Amazon]?”» Por ello, Mistral está desarrollando sus propios centros de datos, comenzando con uno en las afueras de París. Mensch prevé que tendrá una capacidad de 200 megavatios para finales de 2027. La energía procedente de las centrales nucleares estatales francesas contribuirá a ello, pero la construcción aún podría costar unos 5.000 millones de dólares. Mensch recurrió a Abu Dabi, un país rico en petróleo, y, según se informa, buscó financiación mediante deuda para ayudar a pagarlo.
Ser un referente local también tiene sus inconvenientes. Es improbable que los reguladores antimonopolio franceses o europeos aprueben la venta de Mistral a una empresa extranjera, a pesar de los rumores que circularon el año pasado sobre una posible oferta de Apple. «Hemos recibido propuestas, pero hemos demostrado que Mistral tiene potencial para convertirse en una gran empresa independiente», afirma Mensch, quien señala que sus clientes «buscan desvincularse de sus proveedores tradicionales».
Esa es la apuesta de Mistral, después de todo. No busca superar en gasto a sus rivales en San Francisco. Pero a medida que su poder crezca, las oportunidades de Mensch podrían crecer con él.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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