Una audaz iniciativa en Pekín pretendía superar a sus rivales desarrollando un dron de pasajeros futurista para los superricos. Pero detrás de los prototipos elegantes se escondían una feroz competencia local, errores corporativos y una batalla legal por secretos comerciales que expusieron los riesgos de la estrategia de localización del fabricante.
Tras años como el fabricante de automóviles más vendido de China, Volkswagen en 2019 miraba más allá de las carreteras que dominaba y se propuso poseer un trozo del cielo.
VW tenía la visión de un vehículo aerotransportado alimentado por batería. Para convertirlo en realidad, el fabricante, que entonces tenía 82 años, buscaba diseños y tecnologías chinas que empezaban a superar a las suyas.
El objetivo del fabricante alemán era avanzar rápido con un equipo emergente interno en Pekín para producir un coche volador — un desafío espectacular que había dejado desconcertados a sus divisiones Porsche y Audi. En China, para China, VW entregaría lo que describió internamente como un dron “futurista de lujo” que transportaría a cuatro pasajeros adinerados con estilo. El objetivo era venderles un vehículo para volar entre ciudades como Pekín y Tianjin en una nave silenciosa con niveles de ruido la mitad de los de un helicóptero.
“De cara al futuro, vemos que esto tiene un gran potencial para convertirse en un segmento clave de mercado para el Grupo Volkswagen”, dijo Zhou Jin, líder del proyecto de VW, en un vídeo publicado en 2022 en la web de la compañía.
Pero ahora, mientras los nuevos equipos locales se preparan para el despegue con coches voladores en China, Volkswagen sigue inmóvil.
El esfuerzo de Volkswagen en el volante no pudo igualar la velocidad de la economía china a baja altitud. Ese es el término que usa la industria de la aviación para un mercado emergente que abarca drones, taxis aéreos y otros servicios aéreos dirigidos al espacio aéreo por debajo de los 1.000 metros. En China, los rivales locales, los gobiernos y las cadenas de suministro han avanzado más rápidoque VW, un gigante heredado con una cultura de deliberación y salvaguardas de cumplimiento. El tropiezo de VW sirve como otro ejemplo de cómo los fabricantes de automóviles más antiguos pierden rápidamente negocio frente a competidores chinos.
El proyecto fallido también pone de manifiesto los riesgos legales cambiantes para las empresas extranjeras en China. Mientras que las empresas occidentales llevan tiempo acusando a empresas chinas de robar tecnología, VW ha enfrentado una batalla legal de cinco años contra las acusaciones de un socio chino de que infringió secretos comerciales en el desarrollo de coches voladores. Y hay una investigación criminal relacionada contra Zhou — el gerente chino que VW había promocionado como la cara de su innovación.
La experiencia de Volkswagen también muestra lo “brutalmente selectiva” que se ha vuelto la industria de la movilidad en China, dijo Emerson Xu, CEO de la consultora NexAvian y exjefe chino del fabricante de taxis aéreos Volocopter. “Si no eres lo suficientemente local, si no eres más rápido o tan rápido como los chinos, no tienes ninguna oportunidad.”
Un portavoz de Volkswagen dijo que el fabricante no haría comentarios públicos sobre el desarrollo de su coche volador ni sobre el caso contra su empleado, Zhou. “Sin embargo, estamos convencidos de que las acusaciones presentadas contra nosotros carecen completamente de fundamento”, dijo el portavoz.
“Realmente no consigo entender por qué me han dejado solo enfrentando un caso penal en el que me vi arrastrado inocentemente solo por cumplir con mis deberes laborales”, dijo Zhou a Reuters. “He estado suplicando repetidamente a la empresa que intervenga y resuelva activamente esta disputa comercial en su totalidad.” Declinó discutir los detalles de la sonda “por ahora”, diciendo que el asunto corresponde a VW.
La historia de la lucha de Volkswagen por llevar un coche volador al mercado y cómo llegó a cancelar el proyecto en 2024 no se había contado previamente.
Para este informe, Reuters revisó cientos de páginas de documentos de Volkswagen sobre sus ambiciones con los coches voladores, incluyendo registros legales, documentos de planificación y comunicaciones corporativas. Los periodistas también revisaron las revelaciones sobre el desarrollo de coches voladores por parte de antiguos socios de VW y entrevistaron a cinco personas con conocimiento del proyecto.
VW sigue colaborando con empresas chinas, incluyendo el fabricante de automóviles Xpeng para ayudar con vehículos eléctricos y Horizon Robotics con la conducción autónoma. Ha seguido estos acuerdos al perder ventas y cuota de mercado frente a rivales de marcas chinas en el mayor mercado automovilístico del mundo.
La caída ha sido pronunciada: las entregas de VW en China alcanzaron un máximo de 4.2 millones en 2019, pero cayeron a 2.7 millones el año pasado, relegando al fabricante al tercer puesto detrás de sus rivales locales BYD y Geely. Estas dificultades han golpeado los beneficios de VW, que también está afectada por los costes arancelarios estadounidenses y la creciente presión sobre su red manufacturera alemana. La empresa anunció en las últimas semanas planes para recortar drásticamente los modelos de vehículos y recortar hasta 100,000 empleos mientras lucha por estabilizar el negocio.
A finales de la década de 2010, Volkswagen se unió a la avalancha de los fabricantes de automóviles hacia la tecnología de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL). Los fabricantes de automóviles suelen usar “coche volador” como término general, junto con eVTOL, para el sector emergente.
La idea era sencilla: los coches eléctricos voladores podían reducir los tiempos de viaje en ciudades congestionadas y ayudar a los fabricantes de coches a reinventarse como “empresas de movilidad” de alta tecnología para inversores.
Toyota, por ejemplo, apostó por la “movilidad aérea urbana” con una inversión en Joby Aviation, una startup que recientemente probó taxis aéreos en Nueva York.
Porsche Consulting, una rama de gestión y consultoría de VW, promovió una industria que estimó podría valer 32,000 millones de dólares para 2035. La marca Porsche de VW se asoció con el gigante estadounidense de la aviación Boeing, mientras que la marca hermana Audi se asoció con Airbus de Europa en proyectos de coches voladores. Ninguna de las dos empresas desarrolló un producto comercial, lo que dejó a los directivos de Volkswagen centrar su atención en el mercado del automóvil que entonces dominaban: China.
Cuando VW lanzó su proyecto en China en 2019, el mercado de los coches voladores estaba relativamente abierto. Cuando cerró en 2024, la carrera se había ajustado de forma espectacular. En esos cinco años, el gobierno chino elevó la “economía de baja altitud” a una prioridad estratégica nacional, atrayendo a una multitud de competidores locales.
Se espera que al menos siete empresas chinas ofrezcan vehículos eVTOL para finales de 2026, según CCID Consulting, un think tank afiliado al Estado chino. En marzo, se inauguró en la provincia de Guangdong el primer centro nacional de pruebas de coches voladores de China.
Xpeng, socio crucial para la estrategia de reestructuración de VW en el mercado de vehículos eléctricos en China, avanza hacia la entrega de su propio coche volador: un camión EV futurista de alcance extendido o “nave nodriza” construido para lanzar un dron de dos pasajeros desde su bodega de carga.
Sin embargo, el sector eVTOL ha estado plagado de víctimas en los últimos años, con startups de Estados Unidos y Europa que se han declarado en bancarrota antes de llevar un vehículo a una operación comercial sostenida. Ninguna empresa ha convertido el concepto de coche volador en un negocio duradero.
El objetivo inicial de Volkswagen era construir un prototipo a escala real llamado V.MO en unos dos años. Los materiales de planificación vistos por Reuters se dirigen a lo que VW llamó los “disfrutadores de la vida establecidos” de China: individuos adinerados que buscan estatus y exclusividad. La cabina debía ser lo suficientemente grande para cuatro pasajeros y su equipaje, e incluir pantallas para mantenerlos entretenidos, según la muestra de marketing y planes de producto.
El equipo de la startup era diminuto: menos de 10 miembros liderados por Zhou, el director de 39 años del centro de innovación de Volkswagen en Pekín. VW los promocionó en vídeos y notas de prensa como un “joven equipo de expertos chinos” que “había empezado desde cero.” VW también concluyó que necesitaba un socio chino porque el mercado local estaba “por delante de la investigación y desarrollo europea”, dijo Zhou en un vídeo promocional.
Sin embargo, VW tuvo dificultades para encontrar un socio que ofreciera capacidad técnica sin el riesgo político de vínculos gubernamentales que una presentación interna advirtió que podrían “provocar escrutinio fuera de China.”
Volkswagen exploró la colaboración con EHang, con sede en Guangzhou, la primera startup china de eVTOL en cotizar acciones. VW concluyó que la empresa tenía un “vacío” por cerrar para cumplir con los estándares de ingeniería automotriz de VW, según una evaluación interna fechada en agosto de 2020. EHang no respondió a una solicitud de comentario.
El fabricante de drones militares chinos Sichuan Tengden también se retiró de la consideración. Citó limitaciones de capacidad que una nota interna de VW vinculaba a la “relación China-EU carrera armamentística.” Tengden no respondió a una solicitud de comentario.
El equipo legal de VW también señaló otro riesgo relacionado con trabajar con la empresa: su papel como proveedor militar. Tengden fue fundada por un veterano de la Aviation Industry Corporation of China (AVIC), una empresa estatal de defensa que fue objeto de restricciones comerciales estadounidenses debido a su papel en el desarrollo de drones asesinos y cazas furtivos. AVIC fabrica el caza furtivo J-20 de China, entre otras armas principales.
En su lugar, VW aprobó un contrato más limitado para contratar a una filial de AVIC, AVIC General Huanan Aircraft Industry Company (AVIC GA), para la consultoría en su coche volador, según muestran los registros revisados por Reuters. En 2021, cuando comenzó el acuerdo, AVIC se enfrentaba a restricciones a la exportación de EU, pero no era una entidad completamente bloqueada bajo las sanciones estadounidenses.
AVIC no respondió a preguntas sobre su implicación.
Ese año, VW había elegido a una startup de dos años con sede en Shanghái, Pantuo Aviation, para realizar un estudio de viabilidad para un vehículo de lujo volador que llevara la insignia de VW. Pantuo estaba dirigida por Zhang Qiong, un empresario chino que había creado un negocio suministrando combustible de aviación para aviones privados en China.
El diseño de la startup —una elegante nave con cuatro alas giratorias— dejó impresionados a los directivos de Volkswagen, según dos personas. Conocido como Pantala, parecía más una nave de Star Wars que una aeronave convencional.
Zhang de Pantuo pensaba que el equipo de VW tenía mucha imaginación pero no un plan concreto para el trabajo que tenía por delante. “Al principio, realmente no tenían nada”, dijo. “Nunca habían hecho esto antes.”
VW abordó la iniciativa con una mentalidad automovilística tradicional, según Zhang. Aunque Pantuo se veía a sí misma como desarrolladora de un avión complejo y novedoso que requería ingeniería paso a paso y tolerancia a la incertidumbre, consideraba que el fabricante trataba el proyecto como un simple proyecto de ensamblaje.
“Parecía que pensaban que debería ser como montar un coche: donde existen todas las piezas y simplemente las montas”, dijo. VW no hizo comentarios sobre la cuenta de Zhang.
En un momento dado, VW volvió a Pantuo para decir que su grupo focal había encontrado potencial V.MO propietarios se sentían incómodos al abordar o desembarcar cerca de las escobillas giratorias del vehículo, según una persona implicada. El fabricante solicitó un rediseño para proteger los rotores 60 días antes de la fecha límite del proyecto, dijo la persona.
Las evaluaciones de VW y AVIC GA concluyeron que el diseño de Pantuo conllevaba un “riesgo incontrolable”. Según un documento de estado del proyecto VW fechado en septiembre de 2021, el concepto no mostró una “viabilidad convincente” debido a un bajo rendimiento aerodinámico que dejó el rango proyectado “muy por debajo del objetivo”. Los equipos técnicos también señalaron que el vehículo no podía ser lo suficientemente ligero como “alto riesgo”.
La misma valoración calificó la colaboración con Pantuo de “error”. Culpó al equipo de VW de la falta de “experiencia interna en aviación” y afirmó que el diseño de Pantuo había sido “demasiado ambicioso” con un “periodo de desarrollo y presupuesto limitados”.
VW concluyó que el proyecto debía volver a la mesa de diseño.
El fabricante de automóviles ofreció rescindir el contrato de aproximadamente 590,000 dólares por unos 414,000 dólares, según la presentación de VW. Pero Pantuo se negó, argumentando en un posterior procedimiento de arbitraje que Volkswagen había compartido indebidamente detalles del concepto con AVIC GA.
En abril de 2023, el árbitro falló a favor de VW, ordenando a Pantuo pagar daños y honorarios superiores a 120,000 dólares. El equipo legal de VW celebró esa sentencia como “un resultado sobresaliente” en un correo interno. La comisión de arbitraje no respondió a la solicitud de comentarios.
Pero el asunto no había terminado. Más tarde ese año, la policía de Shanghái abrió una investigación sobre una denuncia penal que Pantuo había presentado contra VW en 2021 por presunta infracción de secretos comerciales, según Zhang y otras dos personas.
La correspondencia interna de Volkswagen fechada en diciembre de 2023 revisada por Reuters muestra que el fabricante consideró la denuncia penal como “infundada” y la consideró una táctica de presión para asegurar un acuerdo favorable para Pantuo en futuros litigios civiles.
La disputa se intensificó en septiembre de 2025, cuando Pantuo presentó una demanda de 30 millones de dólares en un tribunal de Guangdong contra VW y AVIC GA por robo de propiedad intelectual. Pantuo afirmó que, al compartir sus diseños con la unidad de AVIC, Volkswagen había entregado la investigación exclusiva de la startup a una entidad que consideraba un competidor consolidado.
AVIC no respondió a preguntas sobre la demanda de Pantuo contra su unidad. La policía de Shanghái y el tribunal de Guangdong no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El Tribunal Supremo Popular de China desestimó en junio la demanda de Pantuo contra Volkswagen, alegando que la reclamación debería haberse resuelto mediante arbitraje. La sentencia permitió que la demanda contra AVIC GA continuara y dejó abierta la posibilidad de que Pantuo pudiera volver al árbitro con su reclamación contra VW.
Tras la decisión, Zhang, que ahora reside en Singapur, dijo a Reuters que estaba considerando sus opciones legales.
La disputa de VW con Pantuo refleja un cambio más amplio para las empresas occidentales que operan en China, según algunos observadores del mercado.
Durante décadas, la ansiedad dominante se extendió en una dirección: las empresas extranjeras que entraban en el mercado chino temían que los socios locales copiaran tecnología y la pasaran a otros actores nacionales.
A medida que las empresas chinas desarrollan tecnología novedosa —especialmente en áreas que el gobierno ha designado como prioridades nacionales, como la economía de baja altitud— están más dispuestas a defenderla.
“La situación se ha invertido”, dijo Mark Cohen, ex agregado senior de Asuntos Internos en la embajada estadounidense en Pekín. A medida que China posee tecnología más deseable, “se convertirá cada vez más en demandante.”
Los fiscales chinos se han vuelto más agresivos en la persecución de casos de propiedad intelectual, especialmente en campos identificados como prioridades nacionales, según empresas y despachos de abogados. En febrero, la agencia nacional que supervisa las acusaciones dijo que estaba intensificando la aplicación de las denuncias de robo de propiedad intelectual debido a “riesgos crecientes y multidimensionales de fuga tecnológica”.
Volkswagen canceló su proyecto de coche volador en 2024. Pero sus competidores, muchos de China, siguen adelante.
Los tribunales chinos aceptaron 11,066 casos de propiedad intelectual que involucraban a partes extranjeras en 2025, un aumento del 34% respecto a 2024, según un informe del Tribunal Supremo Popular. Las cifras no indican la proporción que involucró a demandantes chinos. Los asuntos relacionados con el extranjero gestionados por el Tribunal de Propiedad Intelectual de China crecieron a una tasa media anual del 19% entre 2019 y 2025, alcanzando 2,546 casos, aproximadamente una décima parte del total, según informó el tribunal en abril.
La Oficina de Información del Consejo de Estado de China remitió las consultas de Reuters sobre el desarrollo de coches voladores y cuestiones legales de propiedad intelectual a la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, la principal planificadora económica del país. La comisión no respondió.
Para 2022, VW había contratado un nuevo socio en coches voladores, Hunan Sunward Technology, fabricante de drones y aviones ligeros. La asociación desarrolló primero un prototipo a escala real llamado “Flying Tiger”, en honor al año en el zodiaco chino.
Con ocho rotores para sustentación y dos para vuelo hacia adelante, el Flying Tiger estableció la configuración básica para la siguiente fase del proyecto.
VW y Sunward construyeron dos prototipos a escala real más basados en ese modelo. Uno, llamado “Sky Garden”, añadió una cabina espaciosa y lujosa y se convirtió en la vitrina del proyecto. En marzo de 2023, el primer ministro chino Li Qiang se sentó dentro del modelo, un respaldo a la alineación del proyecto con las crecientes ambiciones de China para el sector. Sunward no respondió a las preguntas sobre su implicación.
El modelo fue enviado a la sede de Volkswagen en Wolfsburgo, Alemania, para una revisión del proyecto que incluyó al CEO Oliver Blume y al director financiero Arno Antlitz. Antlitz instó al equipo a seguir adelante, citando la necesidad de aprender de la rapidez de los esfuerzos hechos en China, según dos personas.
Un tercer prototipo fue probado en lugares remotos en Mongolia Interior, donde los ingenieros vivían y trabajaban en contenedores de transporte convertidos, según las fuentes.
En octubre de 2023, VW recurrió a Wanfeng Auto Holding Group, que cuenta con una división de aviación consolidada, para prepararse para el lanzamiento. Wanfeng, una empresa china que comenzó como fabricante de ruedas para automóviles, había adquirido al proveedor aeroespacial austriaco Diamond Aircraft.
En marzo de 2024, el comité directivo de operaciones del grupo de Volkswagen se reunió para considerar llevar al mercado el coche volador. Los equipos legal, de cumplimiento, finanzas y estrategia expresaron preocupaciones. El largo plazo hacia la rentabilidad era un riesgo. Otro era la competitividad. Un documento estratégico de VW advirtió que “el impulso en China ya está dominado por actores chinos consolidados”, nombrando a fabricantes rivales como Xpeng y Geely.
A pesar del escepticismo, el comité directivo de VW dio luz verde al proyecto, pero la principal decisión recayó en el responsable de VW en China, Ralf Brandstaetter.
Y ahí fue donde se estrelló el coche volador: Brandstaetter concluyó que VW necesitaba centrarse en su negocio principal en un momento en que sus ventas de turismos estaban cayendo. Él canceló el proyecto en junio de 2024, diciendo al equipo que había sido disuelto, según dos personas implicadas. Según documentos vistos por Reuters, dio la noticia a Wanfeng, el socio chino.
Brandstaetter no respondió a las preguntas sobre la decisión —posteriormente respaldada por el consejo de administración de VW China— de abandonar el coche volador.
Wanfeng tampoco respondió a una solicitud de comentario. Una de sus unidades declaró en una presentación regulatoria de noviembre de 2024 que el acuerdo de empresa conjunta con VW había finalizado.
Los problemas legales persistieron para Zhou, la cara del esfuerzo de Volkswagen con coches voladores, tras el cierre del proyecto.
Cuando comenzó la investigación penal sobre la presunta infracción de secreto comercial en diciembre de 2023, la policía nombró a Zhou —no a VW— como sospechoso, según muestran los documentos del caso. Los fiscales de Shanghái se hicieron cargo del caso en 2024.
Zhang, de Pantuo, dijo que ella había presentado su denuncia penal contra VW, no contra Zhou.
Mientras la investigación ha continuado, Zhou ha estado sujeta a restricciones de viaje, según los registros policiales vistos por Reuters. Dijo que era “impactante y desgarrador” que Volkswagen considerara el caso en su contra como un asunto legal individual, tal y como le habían dicho altos ejecutivos tan recientemente como este mes.
La decisión del Tribunal Popular Supremo de junio sobre la demanda civil no abordó la investigación penal. Los fiscales de Shanghái no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el caso contra Zhou.
Mientras se desarrollaba la disputa por el coche volador, Wanfeng, la empresa que VW había elegido para llevar su vehículo al mercado, intervino el año pasado para comprar la startup aeroespacial alemana Volocopter, que salió de la bancarrota del mercado.
Con información de Reuters