Durante casi tres décadas, Alex Bouzari dirigió una firma de almacenamiento de datos para laboratorios de investigación como los de la NASA. Ahora, el auge de la IA transformó a esa compañía resistente en una potencia, con ventas encaminadas a alcanzar los US$1.000 millones, y lo convirtió en multimillonario.
Alex Bouzari no encaja con el uniforme típico del fundador tecnológico de pantalones caqui y sudadera con capucha. En cambio, diseña en gran parte su propia ropa. Piense en Willy Wonka en una noche de excesos: trajes inspirados en la Regencia, cuellos enormes levantados y zapatos de piel de cocodrilo.
El interior de su pied-à-terre en París, un gran apartamento del siglo XIX en una avenida arbolada que sale del Arco del Triunfo, es igual de maximalista. Todo, desde las alfombras jaspeadas hasta los sofás verde lima e incluso la vajilla, es producto de la imaginación del emigrante franco-iraní de 65 años. “Simplemente amo diseñar”, dice Bouzari, cofundador y CEO de la compañía de almacenamiento de datos DDN. “Con los años, he desarrollado esta red de personas que pueden traducir mis garabatos en cosas que se pueden fabricar”.
Los colegas de Bouzari se estremecen ante sus elecciones de vestuario. “Muy inusual… Le pedí que lo bajara de tono hace años y años”, dice su cofundador, Paul Bloch, de 65 años, quien prefiere un atuendo “conservador” para las reuniones. “Inapropiado” fue la opinión directa del CEO de Nvidia, Jensen Huang, según cuenta Bouzari. Incluso parisinos al azar se burlan de él: “Detienen el carro en la calle para decir: ‘¿No los matamos a todos ustedes en la Revolución Francesa?’”, dice Bouzari, quien divide su tiempo entre París y Las Vegas, donde ha decorado su casa con toques art déco.
Aunque los gustos pueden variar, DDN es innegablemente la mejor obra de Bouzari. Desde 1998, su compañía, con sede en Chatsworth, California, ha gestionado almacenamiento de datos para las supercomputadoras más rápidas del mundo. Estas máquinas pueden procesar números a velocidades vertiginosas, más de un quintillón estadounidense, es decir, un 1 seguido de 18 ceros, de operaciones por segundo, siempre que puedan recibir datos lo suficientemente rápido. En ese momento, los discos duros que contenían los datos solían ser el cuello de botella. Bouzari no solo vende discos duros ultrarrápidos, sino que también usa software para dividir archivos enormes y distribuirlos simultáneamente entre miles de unidades. “Permitimos que las autopistas de datos se llenen de carros, sin congestión, con todos los carriles llenos todo el tiempo”, dice.
Con los años, Bouzari y Bloch construyeron DDN, en gran parte sin financiación externa, hasta convertirla en una operación de aproximadamente US$300 millones anuales. Pero siempre iba a ser un negocio de nicho. Solo había unos pocos cientos de laboratorios en el mundo operando este tipo de supercomputadoras. El crecimiento se desaceleró.
Luego llegó Nvidia. El gigante de chips comenzó a conectar sus GPU entre sí en 2016 para crear su propia supercomputadora, perfecta para ejecutar miles de millones de cálculos paralelos para inteligencia artificial. Pero el equipo de Nvidia empezó a encontrarse con los mismos problemas que los físicos e investigadores que usaban supercomputadoras más tradicionales construidas por IBM o Cray: los chips eran rapidísimos, pero llevarles los datos correctos en el momento adecuado era un dolor de cabeza.
A Huang quizá no le guste el sentido de la moda de Bouzari, pero definitivamente le gustó DDN. “El día que encendimos la supercomputadora, el almacenamiento falló. Simplemente no podía manejar la carga”, dice Marc Hamilton, vicepresidente de Nvidia, quien trabajó en el proyecto. “Trajimos a DDN y simplemente funcionó, y han sido socios desde entonces”.
Pero incluso con Nvidia a bordo, solo en los últimos años, a medida que la revolución de la IA ha acelerado cada vez más, el negocio de DDN realmente comenzó a despegar. En 2024, los ingresos rondaron los US$400 millones. Un año después llegaron a US$500 millones. En 2026, la compañía va camino a duplicarlos hasta US$1.000 millones, gracias a contratos con compañías como xAI, de Elon Musk, y gobiernos nacionales que están construyendo sus propias supercomputadoras de IA.
No es solo DDN. La demanda de otros equipos para centros de datos se ha disparado tanto que la acción del fabricante de tarjetas de memoria de almacenamiento SanDisk subió 3.100% en los últimos 12 meses, dándole una capitalización de mercado de US$210.000 millones. Micron, que fabrica un tipo de chip de memoria aún más valioso, vio sus ingresos cuadruplicarse año a año hasta US$41.500 millones en el segundo trimestre de 2026. Sus acciones también subieron más de 615% en los últimos 12 meses.
El argumento de Bouzari de que su software puede ayudar a que ese costoso hardware de IA funcione de manera más eficiente ha sido fácil de vender a ejecutivos que intentan digerir el impacto de un nuevo servidor de Nvidia que cuesta alrededor de US$500.000, antes de las facturas eléctricas desmesuradas. DDN afirma que esos servidores suelen permanecer inactivos cerca de dos tercios del tiempo. El software que permite que más datos fluyan más rápido hacia y desde las GPU significa que estos chips ahora pueden operar prácticamente sin tiempo de inactividad. “Somos un motor de datos que hace que las GPU sean rentables y productivas”, dice Bouzari.
En enero de 2025, Blackstone compró una participación de US$300 millones en el negocio, valorándolo en US$5.000 millones. Fue una ganancia extraordinaria para Bouzari y Bloch, quienes tienen participaciones iguales de alrededor de 40%, que ahora valen US$2.000 millones. Pero quizá incluso más valioso que la financiación es el acceso a los clientes de Blackstone y al portafolio de centros de datos de US$325.000 millones del gigante de Wall Street.
Con un premio tan grande, es natural que haya competencia. Un puñado de compañías públicas como Dell, Everpure y NetApp venden almacenamiento, pero han sido lentas para reaccionar en IA. Startups más pequeñas como Weka y Hammerspace también están ganando acuerdos, pero el mayor retador de DDN es Vast Data, con sede en Nueva York. La firma, valorada en sorprendentes US$30.000 millones después de recaudar US$1.000 millones en abril, vende software de almacenamiento de datos al gigante público de centros de datos de IA CoreWeave, con una capitalización de mercado de US$38.000 millones, y a otras firmas de IA como Nebius y Mistral.
Convertir una compañía de 28 años en una startup ágil implicó algunos dolores de crecimiento. Parte del problema fue que durante demasiado tiempo la firma se mantuvo con un paquete integrado, vendiendo su software junto con sus discos duros. Empezó a vender software independiente solo en 2023, después de que muchos clientes potenciales pasaran a comprar sus propias unidades. Todavía vende racks de discos duros, pero sus ventas de software son mucho más rentables, con márgenes brutos superiores a 90%, frente a 60% para hardware.
“Es un negocio que atravesó la pubertad a finales de sus 20”, dice John Watson, director gerente senior de Blackstone. “Bouzari y Bloch no son como dos chicos de 25 años; son emprendedores establecidos y extremadamente exitosos, pero siguen teniendo muchísima hambre de ganar”.
Bouzari cayó en el negocio del almacenamiento como un joven egresado de Caltech, después de asistir a una feria comercial del Gobierno y ver un disco duro removible temprano diseñado para respaldar computadores domésticos. El mercado de PC y Mac ya estaba cubierto, pero se dio cuenta de que los gobiernos también los querrían para mantener datos sensibles bajo llave.
Nacido en París de padres iraníes, Bouzari se asoció con su amigo de Caltech Paul Bloch, uno de los pocos estudiantes franceses que también había estudiado ingeniería en el campus de Pasadena en 1984. Juntos construyeron Mega Drive Systems hasta convertirla en un negocio de aproximadamente US$30 millones anuales para 1998, pero era difícil para una operación pequeña competir de frente con nombres de primer nivel como IBM y EMC.
Bouzari ya tenía un pie en la puerta de algunos de los principales laboratorios del mundo, donde los investigadores se quejaban de que perdían datos valiosos de experimentos porque los discos duros no podían seguir el ritmo de sus supercomputadoras. “No sabíamos más y tratamos de resolverlo porque nadie más quería hacerlo”, dice Bouzari.
Él y Bloch lograron construir una solución y rápidamente empezaron a cerrar acuerdos. En 2001 recaudaron casi US$10 millones en financiación de capital de riesgo. Fue un desastre, dice Bouzari: sus nuevos inversionistas presionaron a DDN para perseguir acuerdos corporativos justo cuando la economía empeoraba después del 11 de septiembre. Su efectivo se estaba agotando, y los fondos de capital de riesgo comenzaron a presionar por una venta apresurada. En cambio, los fundadores de DDN resistieron. Recortaron personal y convencieron al equipo restante de saltarse algunos pagos. “Una semana se convirtió en seis semanas de caja, y para entonces volvimos a ser rentables”, dice Bouzari, quien compró la participación de los inversionistas en 2002.
Durante muchos años, pocos fuera del mundo de las supercomputadoras y los sastres de alta gama, Bouzari solía compartir camisero con Karl Lagerfeld, habrían tenido razones para escuchar sobre DDN. Pero para 2008, la compañía había crecido hasta US$100 millones en ingresos. Las ventas se duplicaron a US$220 millones para 2018, todo sin un dólar de capital externo.
Eso convirtió a DDN en el tipo de negocio rentable que permitió a Bouzari comprar no solo yates, sino un astillero noruego especializado en embarcaciones de “clase exploradora”, aunque esa incursión finalmente no funcionó. “Intentamos hacerlo. Es complicado. Quiero decir, construir barcos es muy complejo”, dice Bouzari con un suspiro.
Ahora está diseñando un proyecto aún más grande. Desde marzo trabaja en un nuevo centro de datos en Wheeler, Texas, que podría escalar hasta 1,3 gigavatios. Eso tiene el tamaño de algunos de los nuevos centros de datos de Meta y consumiría tanta energía como 1 millón de hogares. Bouzari todavía está organizando la financiación, ya que los costos podrían superar los US$60.000 millones. Pero, a diferencia de sus proyectos de diseño doméstico, este se trata de operar rápido, barato y eficiente, a escala de miles de millones de dólares.