A pesar de haber acumulado más de US $2,000 millones en pérdidas al mantener una estrategia de desarrollo propio, Affirm —pionera del modelo 'compra ahora, paga después'— por fin es rentable y está valorada en 25,000 millones.
En junio de 2000, en el vestíbulo de un hotel de categoría media en Palo Alto, Max Levchin —cofundador y director de tecnología de PayPal— estaba sentado en el borde de una fuente interior, preparándose para intervenir en un evento del sector de los pagos. “Puede que esta sea la última conferencia en la que hable sobre PayPal, porque creo que vamos a morir”, le dijo a Nellie, su entonces novia (y actual esposa), y a Scott Banister, asesor de la empresa.
El fraude estaba diezmando a su startup de rápido crecimiento, que apenas tenía 18 meses de vida. Los delincuentes creaban cuentas de vendedor falsas en PayPal, realizaban compras ficticias con tarjetas de crédito robadas y desviaban rápidamente el dinero a cuentas bancarias bajo su control. En el punto álgido de la crisis, PayPal perdía más de 10 millones de dólares al mes debido al fraude, mientras que sus ingresos no llegaban al millón.
Mientras Levchin —obsesionado con reforzar la arquitectura antifraude de PayPal— probaba diversas tácticas para frustrar a los estafadores (muchos de los cuales operaban desde Europa del Este), uno de ellos logró averiguar su dirección de correo electrónico. “Me enviaba resúmenes de cómo desbarataba mis últimas ideas”, contó Levchin en un pódcast en septiembre de 2023. “Era como si un ejecutivo bancario hablara con un atracador mientras se producía el robo”.
Las herramientas de prevención de fraude disponibles en el mercado eran demasiado rudimentarias para resultar útiles, por lo que Levchin insistió en desarrollar una solución interna. Finalmente, una de ellas funcionó: él y Dave Gausebeck, uno de los primeros empleados de PayPal, crearon una prueba ingeniosa que mostraba letras curvas que los usuarios debían teclear para demostrar que eran humanos; se trataba de uno de los primeros usos comerciales de una prueba de Turing automatizada.
Gracias a esta nueva tecnología “CAPTCHA”, la tasa de creación de cuentas falsas se desplomó. Levchin estaba tan eufórico que, en señal de triunfo, hizo sonar a todo volumen por la oficina “La cabalgata de las valkirias”, el famoso fragmento operístico del compositor alemán Richard Wagner.
Aquel episodio le enseñó que la capacidad de predecir pérdidas con extrema precisión es fundamental y que, para lograrlo, es necesario desarrollar el propio software y los propios sistemas. Esas lecciones contribuyeron a definir su enfoque actual sobre el riesgo, ahora que, a sus 51 años, dirige Affirm, una empresa de servicios de pago aplazado (“compra ahora, paga después”) que factura 4,000 millones de dólares. Sin embargo, el enfoque de desarrollo interno tiene un gran inconveniente: resulta extremadamente costoso.
En los primeros años de Affirm, Levchin a veces se preguntaba: “¡Madre mía! ¿Llegaremos alguna vez a ser rentables?”. Esa duda persistió durante más de una década, mientras la empresa de San Francisco acumulaba pérdidas muy superiores a los 2,000 millones de dólares. La capacidad de Levchin para mantener la confianza de los inversores y captar fondos continuamente, a pesar de las pérdidas constantes, es prueba de su fama como miembro de la “Mafia de PayPal”, especialmente en Silicon Valley.
El año pasado, los ingresos de Affirm finalmente comenzaron a superar de forma sostenida sus costes, según los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP). La concesión de nuevos préstamos y el procesamiento de pagos ahora conllevan “muy poco coste adicional”, declaró el director de operaciones, Michael Linford, a Forbes el pasado mes de febrero.
Esto es posible gracias a los sistemas desarrollados internamente para tareas como la ingesta y el análisis de datos, así como la elaboración de informes sobre sus préstamos. Desde el segundo trimestre de 2025, Affirm mantuvo una sólida rentabilidad; recientemente, registró un beneficio neto de 100 millones de dólares sobre unos ingresos de 1,000 millones en el trimestre finalizado en marzo de 2026.
Hoy en día, la empresa gestiona la concesión de préstamos y pagos por valor de casi 12,000 millones de dólares cada tres meses. Su valor en bolsa ronda los 25,000 millones, lo que supone un aumento del 50% respecto al precio de su salida a bolsa en 2021, aunque se sitúa muy por debajo de su máximo de noviembre de ese mismo año, cuando la compañía alcanzó una capitalización bursátil de 47,000 millones.
El patrimonio neto de Levchin se disparó hasta los 2,200 millones de dólares, el doble de lo que era hace dos años. La incógnita ahora es si logró construir algo capaz de eludir una trampa en la que cayeron los prestamistas durante décadas: ¿cómo seguir creciendo sin relajar los criterios de crédito ni incurrir en gastos excesivos para captar al siguiente cliente?
En las últimas dos décadas, los prestamistas fintech han tenido resultados dispares: empresas como Nubank y SoFi han logrado construir grandes negocios, mientras que los actores de financiación especializada centrados en nichos tuvieron dificultades para escalar. El problema al que se enfrentan desde hace tiempo los prestamistas especializados es que, para mantener el crecimiento, a menudo deben rebajar sus criterios crediticios (“un camino directo al infierno”, según Levchin) o realizar grandes inversiones para encontrar nuevos canales de distribución.
La estrategia de Levchin para Affirm se basa en una idea sencilla relacionada con los efectos de red: cuantos más comercios se asocian con Affirm, más útil resulta esta para los consumidores; y cuantos más consumidores la utilizan, más difícil les resulta a los comercios ignorarla.
Visa es probablemente el mejor ejemplo de empresa de servicios financieros con fuertes efectos de red; el año pasado generó 20,000 millones de dólares en beneficios netos. Esta lógica determina las decisiones de Affirm sobre sus productos. La regla de Levchin para decidir qué desarrollar es que el producto debe beneficiar a ambas partes de la red. Aunque algunos clientes de Affirm solicitaron préstamos personales para refinanciar la deuda de sus tarjetas de crédito, Levchin se negó, ya que no ve cómo esto podría beneficiar a los comercios asociados.
Recurriendo a las lecciones aprendidas en PayPal, Levchin insiste en la necesidad de crear software propio para construir una red sólida, dado que la tecnología externa suele ser demasiado rígida. Un buen ejemplo es la tarjeta Affirm Card: se trata de una tarjeta de débito que permite pagar el importe total o fraccionar la compra en plazos en el mismo momento de la transacción.
De acuerdo con Michael Linford, Affirm no habría podido crearla sin desarrollar su propio sistema de registro contable para gestionar los pagos, préstamos y reembolsos de los clientes. La razón es que el reembolso de una compra con tarjeta de débito es una cosa, pero el reembolso de una compra que se convirtió en un préstamo es algo muy distinto. Affirm necesitaba su propio sistema de registro para unificar todos los datos en una única fuente de información.
Para marzo de 2026 (el último trimestre reportado por Affirm), el número de usuarios de la tarjeta Affirm Card crecía a un ritmo anual del 130%, alcanzando los 4.4 millones de titulares activos y un volumen de compras trimestral superior a los 2,000 millones de dólares. Levchin la calificó como su “hija predilecta”.
El desarrollo de sistemas propios y la evaluación de riesgos basada en el flujo de caja también han contribuido a gestionar mejor el riesgo crediticio. Con el permiso de los prestatarios, Affirm puede analizar los flujos de efectivo de las cuentas bancarias y los informes crediticios, utilizando esa información para ajustar las tasas de interés, los límites y los plazos de pago, y a veces exigir pagos iniciales. “Lo más complejo no es realmente la creación del modelo ni el sistema de entrenamiento del mismo”, declaró Levchin a Forbes a finales del año pasado. “Es la infraestructura de soporte”.
Con esa infraestructura, se refiere a todo lo que rodea al modelo crediticio, que es mucho. Affirm otorga decenas de millones de préstamos cada trimestre. Cada uno genera datos que deben almacenarse de forma segura, preservarse manteniendo intacta la información de identificación personal, anonimizarse para su análisis y ponerse a disposición de los diversos sistemas que los requieren. A la empresa le llevó siete años construir este sistema. En abril pasado, más de 800 de sus más de 2,200 empleados eran ingenieros.
Todo ese entramado técnico otorga a Affirm un nivel inusual de control sobre sus operaciones de préstamo. En lugar de implementar un nuevo modelo crediticio en todo el negocio, puede probarlo con un subgrupo de clientes antes de extenderlo a todos. La empresa actualiza su modelo crediticio principal cada trimestre, aunque puede realizar ajustes menores semanalmente. Para un prestamista del tamaño de Affirm, esa velocidad es inusual. El objetivo de todo este mecanismo es, por supuesto, mejorar la capacidad de aprobar préstamos a los clientes adecuados y rechazar a los que no lo son.
La empresa de Levchin se ganó la reputación de realizar una evaluación de riesgos excepcional. Desde su fundación hasta marzo de 2026, Affirm evaluó a 71 millones de consumidores y facilitó préstamos y pagos por un valor de 150,000 millones de dólares. En los últimos años, entre el 2.1% y el 2.8% de los saldos de sus préstamos a plazos mensuales registraron un retraso en el pago de al menos 30 días, mientras que el promedio nacional actual para las tarjetas de crédito ronda el 3.7%, señalan datos de Equifax y Moody’s.
En 2022 y 2023, cuando la morosidad comenzó a aumentar drásticamente para muchos prestamistas, las cifras de Affirm se mantuvieron más estables, lo que le permitió mantener su rápido crecimiento.
Toda su tecnología puede ayudar a Affirm a decidir a quién conceder préstamos, pero no puede controlar qué sucede con esos prestatarios una vez otorgado el crédito.
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Este año, la inflación persistente y el temor a la pérdida de empleos provocada por la inteligencia artificial hicieron que los inversores se preocupen por la salud financiera del consumidor estadounidense, lo que lastró las acciones de la mayoría de las empresas fintech y de algunos prestamistas como Capital One.
Hasta ahora, estas advertencias no se materializaron en gran medida, ya que la morosidad de los préstamos se mantiene en niveles moderados en comparación con los estándares históricos. En lo que va de año, las acciones de Affirm cayeron un 1%, mientras que otros prestamistas fintech —desde Klarna hasta SoFi y Nubank— registraron descensos de dos dígitos.
Por otro lado, existe una preocupación recurrente en el sector de “compra ahora, paga después” (buy-now, pay-later): la acumulación de préstamos (loan stacking). Esto ocurre cuando un comprador contrata varios préstamos a plazos con distintos proveedores y ningún prestamista tiene una visión completa de la situación. El escenario de pesadilla es el de un consumidor con cinco préstamos y cinco prestamistas, sin que ninguno de ellos sepa lo que hicieron los otros cuatro.
Levchin señaló que Affirm es el único gran prestamista de este tipo que comunica todos sus préstamos a las agencias de información crediticia, lo que ofrece a todos los prestamistas una mejor visibilidad sobre el nivel real de endeudamiento de los consumidores.
A corto plazo, el mayor desafío para Levchin podría ser mantener el crecimiento histórico de los ingresos de la empresa —superior al 30%—, un factor crucial para la cotización de las acciones. De acuerdo con Levchin: “Creo que mi trabajo actual —que resulta gratificante pero también conlleva mucha presión— consiste en intentar determinar cómo será el crecimiento en los próximos tres años”.
Él tiene un plan para la siguiente fase de crecimiento de Affirm. Durante el foro para inversores celebrado en mayo, los altos ejecutivos afirmaron que esperan que tanto el negocio original de pagos en el momento de la compra (checkout) como los nuevos productos dirigidos directamente al consumidor —encabezados por la tarjeta Affirm Card— aporten, cada uno, al menos 10 puntos porcentuales al crecimiento. La expansión internacional podría sumar entre uno y cinco puntos adicionales. Actualmente, Affirm opera solo en Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, pero gracias a su alianza con Shopify, planea lanzarse en Australia, Alemania, Francia y los Países Bajos.