Las rutinas de kung fu y los bailes ocultan un problema fundamental: estos robots siguen siendo demasiado lentos y propensos a errores para la mayoría de los trabajos industriales. Las ambiciones de Pekín avanzan más rápido que la tecnología y la capacidad de fabricación supera ampliamente la demanda real.
Dentro de un centro de entrenamiento en el sur de China, más de 100 robots humanoides están en filas ordenadas. Una docena de entrenadores humanos con auriculares guían a algunos de ellos en tareas sencillas: clasificar cajas, empaquetar fideos, preparar café.
Los humanoides son lentos y torpes. Un entrenador novato podría conseguir que produzcan un movimiento utilizable en 300 intentos; Un entrenador experimentado, uno de cada 50.
El fabricante de robots UBTech ganó una licitación de 18 millones de dólares del gobierno regional de Guangxi el pasado octubre para suministrar humanoides y hardware relacionado a la instalación de entrenamiento. La misión: producir datos de entrenamiento para la llamada IA incorporada: robots capaces de percibir, decidir y actuar en el mundo físico. Los entrenadores utilizan auriculares para ver desde la perspectiva de los robots y mandos portátiles equipados con sensores para traducir sus propios movimientos en las acciones de los robots.
Enseñar a los humanoides a manejar trabajos laboriosos podría algún día satisfacer una necesidad urgente. La población china está envejeciendo y disminuyendo, erosionando una ventaja demográfica crítica para su base industrial: una vasta base de trabajadores. Y los investigadores militares chinos han explorado los posibles usos de la robótica y la inteligencia artificial en futuros sistemas de armas.
El centro Liuzhou, que Reuters visitó en abril, tiene como objetivo vender datos de entrenamiento de robots a las fábricas. Pero tres empleados reconocieron que el proyecto, dependiente de las subvenciones, actualmente no tiene un camino claro hacia la rentabilidad, citando altos costes operativos y precios bajos para sus datos en el mercado incipiente.
UBTech y los gobiernos de Guangxi y Liuzhou no hicieron comentarios sobre esta historia.
La instalación refleja una tensión central en el impulso humanoide de China: la financiación pública y la inversión manufacturera están por delante de la capacidad de los robots para operar fuera de demostraciones coreografiadas, como las rutinas de kung fu, bailes y combates de boxeo que han convertido a las máquinas en sensaciones en internet.
Aunque los fabricantes de robots chinos producen hardware de primer nivel, los humanoides carecen de la inteligencia necesaria para trabajos de propósito general, lo que limita sus usos prácticos, según dijeron a Reuters media docena de ejecutivos e investigadores de la industria. De forma crucial, tienen dificultades con situaciones que requieren intuición o desviación de rutinas programadas.
“El coeficiente intelectual de los robots es demasiado bajo”, dijo Tang Wenbin, cofundador y CEO de la empresa de robótica en IA Yuanli Lingji, en un panel industrial en marzo. “Mucho de lo que vemos es baile disfrazado de trabajo.”
Este análisis de Reuters sobre el auge humanoide de China se basa en cientos de documentos corporativos y registros de contratación gubernamental; visitas a fábricas, centros de entrenamiento de robots y salas de exposición humanoides; y entrevistas con 40 personas, incluyendo ejecutivos, inversores e investigadores. Revela una brecha cada vez mayor entre las ambiciones gubernamentales y las capacidades de los robots, lo que resulta en un mercado donde la capacidad de fabricación supera la demanda comercial, los actores clave dependen de subvenciones y los precios están bajando.
La industria humanoide de robots vendió alrededor de 20,000 unidades a nivel mundial el año pasado, con los fabricantes chinos representando el 95%, según BofA Global Research. Gan Xiaobin, funcionario del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, dijo en julio que el país espera construir más de 100,000 humanoides este año. BofA prevé 1.2 millones de envíos anuales a nivel mundial para 2030.
Las implicaciones del dominio de China en la cadena de suministro van más allá de la competencia comercial. En julio, la administración Trump prohibió la importación de nuevos humanoides chinos, alegando la necesidad de proteger a la industria de IA estadounidense frente a amenazas de disrupción y ciberataques.
El esfuerzo de Pekín por construir robots inteligentes sigue el plan de política industrial que desplegó para vehículos eléctricos y paneles solares: subvencionar un sector estratégico, aumentar la capacidad pronto y fomentar una feroz competencia para reducir costes. Dicha inversión sirve a la ambición de China de controlar tecnología industrial crítica y desplazar a los competidores occidentales.
Pero los coches y la energía solar eran industrias maduras cuando China aceleró la producción. Los humanoides, en cambio, siguen siendo una tecnología en fase inicial con una demanda limitada tanto nacional como extranjera y problemas sin resolver en destreza, fiabilidad, inteligencia y coste, según analistas y ejecutivos del sector. Las entidades gubernamentales son a la vez grandes financiadores y clientes de los mismos robots, lo que impulsa artificialmente la demanda.
Todo eso hace que la apuesta de China por los humanoides sea una perspectiva más arriesgada.
Algunos analistas cuestionan si una máquina de propósito general construida a imagen humana tiene sentido económico cuando los brazos robóticos —diseñados específicamente para tareas de fabricación— son más baratos, fiables y ya están en uso generalizado.
“La economía no apoya un despliegue generalizado hoy en día”, dijo Poe Zhao, analista y autor del boletín Hello China Tech. Sin embargo, los mercados de capitales chinos han valorado la tecnología humanoide “muy agresivamente”, con inversores apostando esencialmente por la utilidad futura de los robots, afirmó.
Zhao ve potencial en nichos como hogares o centros de cuidados, donde una máquina similar a un humano podría usar escaleras, puertas y herramientas con modificaciones mínimas. Pero a corto plazo, el mercado de los humanoides “seguirá concentrado en trabajos peligrosos, repetitivos y estructurados.”
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China y su Oficina de Información del Consejo de Estado no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el desarrollo humanoide.
Kevin Xu, de la firma de inversión estadounidense Interconnected Capital, dijo que algunos fundadores han caracterizado al sector humanoide chino como una “burbuja”.
“Habrá una consolidación al 100% tarde o temprano”, dijo Xu. “Solo es cuestión de quién y cuán feo sea.”
China cuenta con más de 150 empresas humanoides de robots, según la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, la principal planificadora económica. Eso supera el número de marcas chinas de vehículos eléctricos. La agencia, que no respondió a las preguntas, dijo en noviembre que las empresas se estaban amontonando en humanoides antes de que la tecnología y los modelos de negocio hubieran madurado.
Los gobiernos nacional, provincial y local del país gastaron al menos 230 millones de dólares en la compra de humanoides y artículos relacionados en la primera mitad, frente a los 62 millones del año anterior y los 6 millones en el correspondiente periodo de 2024, según muestran los datos de contratación pública. Reuters revisó cerca de 1,000 licitaciones cumplidas que cubren compras estatales de robots, sistemas de entrenamiento, equipos y proyectos de demostración.
El ministerio de industria de China y su regulador estatal de activos anunciaron en junio que requerirían que cada una de 10 provincias identificaran al menos 20 sitios para el entrenamiento real de humanoides y sistemas de IA.
En abril, la compañía eléctrica State Grid anunció planes para gastar 1,000 millones de dólares en humanoides habilitados por IA, robots de doble brazo y perros robot para el mantenimiento de la red y las inspecciones de subestaciones. Cada unidad ahorraría entre 74,000 y 119,000 dólares en costes laborales anuales y reduciría la exposición humana a trabajos peligrosos, según informaron los medios estatales. State Grid no respondió a las preguntas.
Shenzhen aspira a construir un clúster industrial de 15,000 millones de dólares que comprende más de 1,200 empresas de robótica de inteligencia incorporada para el próximo año. La ciudad no respondió a la solicitud de comentarios.
Los defensores del desarrollo afirman que podría ayudar a las empresas chinas a crear cadenas de suministro de bajo coste y recopilar datos de entrenamiento de robots más rápido que rivales extranjeros como el gigante de vehículos eléctricos Tesla, que aspira a apostar mucho por los humanoides. Pero esta campaña expone a inversores y gobiernos locales al riesgo de una corrección del mercado.
La estrategia de China de inundar el mercado con subvenciones, competidores y capacidad de producción está diseñada para “impulsar los Juegos del Hambre”, un mercado artificialmente hipercompetitivo que acelera el aprendizaje y la innovación, dijo Lizzi Lee, que estudia la economía china en el Asia Society Policy Institute en Nueva York. En otras industrias, la táctica ha deprimido los precios durante años —haciendo imposible que casi todos los competidores chinos y extranjeros obtengan beneficios— pero finalmente dejó a China con un puñado de supervivientes competitivos a nivel global.
“El desperdicio no es un accidente en este modelo”, sino “parte del mecanismo de descubrimiento”, dijo Lee, señalando la inevitablemente alta tasa de fallos. Sin embargo, la sobrecapacidad de producción “es fácil de arrancar pero difícil de desenrollar.”
Por ahora, UBTech y Unitree de China parecen posibles supervivientes, según muchos analistas. Unitree – el mayor vendedor mundial de perros robot y el segundo mayor productor de humanoides – se ha convertido en un referente del flujo de capital hacia el sector. Las acciones de Unitree se dispararon más de cinco veces en su debut en Shanghái el 19 de agosto, valorando a la empresa en torno a 50,000 millones de dólares, antes de retroceder. Las empresas chinas de IA incorporada que contemplan sus propias OPVs siguen de cerca el progreso de Unitree mientras los inversores intentan distinguir entre empresas robots con negocios tangibles y aquellas que venden visiones.
Unitree no respondió a una solicitud de comentario sobre la OPV.
Hasta ahora, la demanda de humanoides ha sido creada por compras y subvenciones gubernamentales más que por fuerzas del mercado. El ministerio de industria de China y el regulador estatal de activos han prometido apoyo preferencial en políticas para regiones y empresas con programas sólidos de formación en robots.
Al igual que en la primera carrera de los vehículos eléctricos, los gobiernos locales ahora compiten por crear campeones en robótica. La zona tecnológica E-Town de Pekín, también conocida como Yizhuang, ofrece a las empresas de robótica subvenciones a las ventas, espacio de trabajo gratuito, soporte informático y vales para comprar datos, según documentos de la ciudad.
En mayo, el proveedor de componentes Lingyi iTech comenzó la producción en una “superfábrica” del distrito, proporcionando hardware, montaje y pruebas para marcas de robots. La primera fase de la instalación estableció un objetivo de 10,000 robots de inteligencia corporal anuales, que alcanzaría 500,000 para 2030.
PhilipYang, vicepresidente de Lingyi, durante una gira de prensa en mayo, atribuyó al apoyo municipal el hecho de que la planta pasara de la planificación a la producción en cuatro meses. Los funcionarios de Pekín y Yizhuang no respondieron a las preguntas.
Las divulgaciones financieras de las empresas de robótica muestran los riesgos de la demanda vinculada a políticas.
Deep Robotics, un fabricante con sede en Hangzhou de robots industriales cuadrúpedos y con ruedas, ha revelado que las subvenciones representaron aproximadamente el 42% de sus 4.2 millones de dólares de beneficio neto el año pasado. La empresa, que vendió solo cuatro humanoides entre 2024 y 2025, no respondió a preguntas sobre el impacto de las subvenciones ni las perspectivas comerciales de los humanoides.
En el cuarto trimestre del año pasado, UBTech ganó nuevos contratos por valor de al menos 123 millones de dólares para suministrar a empresas estatales hardware humanoide y tecnología relacionada, según muestran documentos públicos y anuncios. Esos acuerdos superaron los ingresos humanos totales de la empresa en 2025, que fueron de 122 millones de dólares. La compañía, que no hizo comentarios a Reuters, envió el año pasado 1,079 humanoides de tamaño real.
La competencia está haciendo bajar los precios. Morgan Stanley espera que el precio medio de un humanoide disminuya un 15% en 2026, antes de recuperarse modestamente después. El precio medio de Kuavo, un humanoide de tamaño real fabricado por Leju Robotics, cayó un 26% interanual en 2025, hasta unos 46,000 dólares.
Kevin Li, director de marketing de la plataforma china de alquiler de robots Sharebot, dijo que los robots bailarines —que las empresas alquilan para eventos promocionales— ahora alquilan entre 440 y 600 dólares al día, frente a unos 1,500 dólares el año pasado.
La raza humanoide china se ha construido en parte sobre el espectáculo, con robots baqueando y boxeando en televisión para simbolizar las “nuevas fuerzas productivas de calidad” del presidente Xi Jinping: un crecimiento basado en la innovación tecnológica y la fabricación avanzada.
Las actuaciones enmascaran una cuestión fundamental: si las máquinas pueden generar suficiente valor en el lugar de trabajo como para justificar su coste.
Los responsables de fábrica miden el rendimiento del robot por el tiempo de actividad y la fiabilidad. Los brazos robóticos convencionales suelen superar a los humanoides, dijo Rachel Tan, secretaria general de la Asociación de Robótica de Shenzhen, un grupo industrial.
En el sector automovilístico ultracompetitivo de China, las líneas de producción ya están dominadas por robots industriales que son más rápidos que los humanoides y más fáciles de controlar, según dos participantes del sector.
En la planta de vehículos eléctricos de Xiaomi en Pekín, el 91% del proceso de ensamblaje está automatizado, según la empresa. El taller de carrocería utiliza más de 700 robots industriales para soldadura puntual, remachado y adhesivo para construir el chasis del vehículo.
Xiaomi, que declinó comentar para esta historia, está entrenando robots humanoides para tareas como instalar nueces. Cuando Reuters visitó recientemente, la planta de fábrica tenía pocos trabajadores.
La marca Zeekr de Geely se asoció el año pasado con UBTech para probar humanoides en su fábrica de Ningbo en tareas que incluyen clasificar materiales, mover cajas y manipular componentes. Pero por ahora, según Geely dijo a Reuters, los brazos robóticos y los vehículos automatizados “gestionan todas las tareas clave en la línea de montaje activa.”
Están surgiendo casos comerciales tempranos para humanoides. El fabricante de humanoides Galbot está desplegando robots en farmacias de más de dos docenas de ciudades chinas para abordar las limitaciones de personal y satisfacer la demanda de entrega de medicamentos.
En una farmacia de Pekín, el robot de Galbot recoge productos de las estanterías tras recibir pedidos digitales. El robot tiene cabeza, brazos y torso, pero planea sobre una base con ruedas. El sistema utiliza cámaras, incluida una en la muñeca del robot, junto con un agarre y ventosa para identificar y recuperar objetos.
Zhao Yuli, director de estrategia de Galbot, dijo que un humanoide puede elegir y preparar un producto en aproximadamente un minuto. Una farmacia típica almacena entre 5,000 y 6,000 productos en un área de 30 a 50 metros cuadrados, explicó Zhao, lo que crea una tarea de selección repetitiva que puede automatizarse. La tasa de éxito de los robots supera el 95%, dice Galbot, y la mayoría de los fracasos tienen que ver con dificultad para agarrar un artículo en lugar de seleccionar el producto equivocado.
La empresa afirmó que no había cronometrado los robots con los trabajadores humanos, pero creía que la capacidad de las máquinas para trabajar de forma continua podría hacerlas igual o más eficientes en general, incluso si los humanos son más rápidos en tareas individuales.
Los cerebros de IA de los humanoides difieren de los chatbots. Chatbots como DeepSeek y Kimi se impulsan por grandes modelos de lenguaje que procesan enormes cantidades de texto. Un humanoide de fábrica necesita procesar grandes cantidades de datos visuales y convertir lo que ve en acción física: agarrar un trozo de tela; Fuerza de calibración en un tornillo.
Las empresas llaman a estos modelos de visión-lenguaje-acción. Son mucho más difíciles de entrenar que los LLM, y su desarrollo está en una fase más temprana, porque requieren miles de horas de exposición a escenarios del mundo real. El problema, dicen investigadores y directivos, es que estos modelos tienen dificultades para adaptarse: un robot puede ejecutar una tarea correctamente tras entrenarse en una estación de trabajo, pero fallar cuando el objeto, la iluminación, el ángulo, la superficie, el tiempo o el equipo cambian.
“El problema va desde los últimos 10 centímetros hasta el último centímetro, incluso 1 milímetro”, dijo Jia Baoxiong, científico investigador del Instituto de Inteligencia Artificial General de Pekín.
La campaña humanoide de China se basa en una ecuación sencilla: más robots en entrenamiento equivalen a más datos.
Es necesaria una fase de sobreproducción para mejorar los modelos de IA incorporada, dijo Robert Wu, inversor tecnológico con sede en Shanghái y CEO de Baiguan, una firma de datos de mercado e investigación. “Para construir esos modelos, primero necesitas datos; Y para obtener datos, necesitas una base masiva de hardware instalado ahí fuera que los recoja.”
El sector cuenta con aproximadamente 500,000 horas de datos de entrenamiento de alta calidad, pero necesita 100 millones de horas para que los robots alcancen una verdadera inteligencia física, según el analista Poe Zhao, citando estimaciones del sector. “Eso es un déficit de órdenes de magnitud que ni el capital ni el volumen pueden cerrar rápidamente”, afirmó.
Otros esfuerzos se centran en mejorar el cerebro humanoide. La startup china X Square Robot dijo en un evento de la empresa en abril que ha estado entrenando sus modelos con datos recogidos en 100 hogares, exponiendo sistemas a una iluminación variable, desorden y objetos desconocidos que pueden interrumpir robots entrenados en condiciones controladas.
Muchos fundadores e inversores en robótica predicen que la consolidación podría comenzar a finales de 2026 o 2027, ya que esperan que los funcionarios chinos moderen las subvenciones y centren el apoyo en los actores más creíbles.
“Cada una de estas empresas sabe que el objetivo comercial final aún está muy lejos”, dijo Wu, el inversor. “Por eso están desesperadamente intentando reunir todo el capital posible ahora mismo, para ganar tiempo suficiente para sobrevivir al estallido de la burbuja.”
Ya, según Ming Lee de BofA Global Research, los precios de los componentes chinos están cayendo tan rápido que los competidores en el extranjero tienen dificultades para seguir el ritmo.
Tesla ilustra la brecha. Su humanoide Optimus aún no se ha vendido públicamente. El precio objetivo declarado por el CEO Elon Musk, de aproximadamente 20,000 dólares, es un objetivo a largo plazo para la producción a gran escala. Morgan Stanley, sin embargo, estimó el año pasado la lista de materiales de bajo volumen para un modelo Optimus Gen 2 entre 50,000 y 60,000 dólares.
Tesla no respondió a la solicitud de comentarios.
La industria robótica china probablemente mantendrá su ventaja global global a través de una consolidación potencialmente dolorosa, según algunos analistas. Incluso si las bancarrotas arrasan entre los fabricantes humanoides, las cadenas de suministro chinas persistirán, lo que podría atrapar a los competidores extranjeros en la dependencia del hardware chino.
Esa dinámica se mostró en Corea del Sur en julio, en la RoboCup 2026, donde equipos formados por robots humanoides jugaron al fútbol entre sí. Anteriormente, los equipos llevaban sus propios robots a la competición internacional anual de robótica e IA, dijo Kim Ho-joung, responsable del fabricante surcoreano de humanoides AeiROBOT. Ahora, casi todos usan robots chinos, dijo.
A pesar de la ventaja infraestructural de China, los robots humanoides siguen siendo demasiado lentos y propensos a errores para una adopción comercial masiva.
En el centro de entrenamiento de Liuzhou, Reuters observó a un humanoide luchando por transportar cajas. Los robots pueden realizar tareas sencillas a solo el 20% de la velocidad o potencia humana, dijo un miembro del personal.
Pero podrían ponerse al día en dos o tres años, añadió el miembro del personal.
Con información de Reuters
Publicado por Narciso De la Hoz G.