Estados Unidos se encamina hacia un auge de infraestructura que podría costar más de US $10 billones y superar la fiebre ferroviaria de finales del siglo XIX ya en 2028. Aquí te mostramos dónde se está gastando todo ese dinero en terrenos, energía, agua y cemento, y quiénes se beneficiarán.

A pesar de los temores a los agentes de IA descontrolados y la creciente oposición política de las comunidades locales y los políticos, Estados Unidos sigue adelante con una frenética construcción de centros de datos de una magnitud sin precedentes.

Según a quién se pregunte, las estimaciones del coste total del desarrollo oscilan entre los US $2,8 billones para 2030 y los US $10,3 billones para 2032 solo en Estados Unidos. Estas cifras podrían incluso ser conservadoras, ya que gigantes como OpenAI y Anthropic están revelando más detalles sobre sus planes de inversión mientras se preparan para salir a bolsa en los próximos meses: una copia filtrada del folleto informativo de Anthropic reveló que la empresa prevé invertir US $518.000 millones en infraestructura de IA durante la próxima década.

Sin embargo, aún estamos en los albores de lo que podría convertirse en una nueva revolución industrial. Según economistas de Goldman Sachs , la inversión estadounidense en IA aumentará del 1,8 % del PIB este año al 2,8 % en 2028. Esto representa aproximadamente el mismo porcentaje de la economía que el presupuesto federal de defensa.

El auge ferroviario representó aproximadamente el 2,4 % del PIB estadounidense entre 1880 y 1890. Si el gasto en IA alcanza el 2,8 % del PIB previsto por Goldman Sachs, superará el impacto económico del auge ferroviario el próximo año, y esta podría ser una estimación conservadora. Un estudio reciente del economista de la Universidad de Columbia, Stijn van Nieuwerburgh, sitúa esta cifra aún más alta, en el 3,6 % del PIB para 2032.

La llegada del ferrocarril en el siglo XIX marcó el comienzo de la Edad Dorada, elevando a los magnates industriales de la época a niveles de riqueza inimaginables. Cuando Forbes publicó su primera clasificación de las personas más ricas del país en 1918 , cinco de las treinta personas más adineradas habían amasado su fortuna gracias al ferrocarril. Otras siete, entre ellas John D. Rockefeller y Andrew Carnegie, aportaron el petróleo y el acero necesarios para construir las vías y mantener los trenes en funcionamiento.

El auge de la IA está creando decenas de nuevos multimillonarios e impulsando las fortunas de los gigantes tecnológicos a cotas vertiginosas. Elon Musk se convirtió brevemente en trillonario tras la salida a bolsa de SpaceX, empresa que, a pesar de su nombre, invierte mucho más en IA que en cohetes. Hoy en día, 11 de los 30 estadounidenses más ricos tienen fortunas vinculadas a empresas clave para la economía de la IA, entre ellos Jensen Huang de Nvidia y Larry Page y Sergey Brin de Google.

La construcción también depende de una enorme cantidad de deuda para su financiación. Según la plataforma de inteligencia crediticia Atrium , los desarrolladores de centros de datos ya han acumulado al menos US $1,3 billones en deuda. “¿Quién pierde dinero cuando los proyectos fracasan?”, pregunta Ryan Alfred, director ejecutivo y cofundador de Atrium, y añade que ha visto proyecciones que indican que los préstamos para centros de datos podrían dispararse hasta los US $10 billones.

Incluso pequeños cambios podrían tener un efecto dominó si las empresas descubren que ya no necesitan —o no cuentan con los recursos para— la capacidad de centro de datos que han arrendado o construido. «Con tanta deuda, no se necesita una gran conmoción en los valores. Un 10 % aniquilará el capital y comenzará a deteriorar la deuda», afirma van Nieuwerburgh, de la Universidad de Columbia.

Las empresas y desarrolladores de IA necesitan seguir recaudando fondos para financiar centros de datos cada vez más grandes, con mayor consumo energético y más caros. Sin embargo, incluso estas estimaciones de costos varían considerablemente. Según el gigante de la construcción Clayco, que forma parte de los equipos que construyen centros de datos por valor de miles de millones de dólares para empresas como Oracle y CoreWeave, un centro de datos típico de 40 megavatios —suficiente para abastecer de energía a Burlington, Vermont— cuesta unos US $500 millones.

La mitad de ese costo se destina a la compra de chips GPU avanzados y otros equipos informáticos, mientras que la infraestructura de energía eléctrica, agua y electricidad (incluidos hormigón, acero, cobre, sistemas de refrigeración y turbinas) suma otro 35 %. De forma continua, los mayores costos son la electricidad y el agua, ya que un nuevo centro de datos de este tamaño consume aproximadamente 60 000 galones de agua al día.

Empresas como Clayco han sacado provecho de la demanda, y se espera que la construcción de centros de datos represente el 75 % de los casi US $12.000 millones de ingresos de la empresa este año, lo que ha impulsado la fortuna de su fundador, Bob Clark, a un total de US $7.000 millones. No es el único, ya que importantes promotores como Related Companies —que desarrolló Hudson Yards en Nueva York— también participan en el sector con proyectos de centros de datos por valor de US $55.000 millones, lo que ha contribuido a incrementar el patrimonio neto de su fundador multimillonario, Stephen Ross, y de su presidente, Bruce Beal Jr.

A mayor escala, McKinsey estima que casi dos tercios del costo de los centros de datos provienen de servidores GPU y almacenamiento de datos, lo que representa US $4,4 billones a nivel mundial hasta 2030. Estiman que se gastarán US $1,3 billones en equipos eléctricos y mecánicos, generación de energía e infraestructura de red, y que se necesitará un billón de dólares adicionales para mano de obra, construcción de bienes raíces y adquisición de terrenos.

Es difícil dimensionar la cantidad de billones de dólares que se invierten en terrenos, cemento, electricidad y agua. En 2024, los centros de datos consumían más energía que todo el estado de Ohio. Para 2030, se prevé que necesiten tanta como la que consume Texas actualmente. En los próximos cuatro años, podrían consumir otros 457 teravatios-hora de electricidad, suficiente para abastecer a California durante casi dos años. El problema al que se enfrentan muchos desarrolladores de centros de datos es que, sencillamente, aún no existe la capacidad necesaria.

Porcentaje de electricidad de EE. UU. utilizada por los centros de datos:

2024: 4,7%

(Más que Ohio, aproximadamente tanto como dos Luisianas)

2030: 11,8%

(Más que Texas, el estado con mayor sed de poder del país)

FUENTE: LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE BERKELEY

Las empresas que ya tienen acceso a la energía —incluidas numerosas antiguas mineras de bitcoin que han trasladado sus operaciones mineras a centros de datos que ahora alquilan a empresas de IA— se han beneficiado de esta escasez. «Actualmente hay tal escasez de energía que prácticamente cualquier empresa que tenga acceso a un suministro eléctrico inmediato parece poder conseguir contratos», añade Greg Lewis, analista de la firma de servicios financieros BTIG, destacando el fuerte aumento del precio de las acciones durante el último año de empresas como Cipher Digital y TeraWulf.

Las empresas privadas están invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en energía eléctrica, todo ello en un esfuerzo por satisfacer la insaciable demanda de los centros de datos. Aún no está claro si podrán construirla con la suficiente rapidez. «Muchas compañías eléctricas se han comprometido a duplicar su capacidad en los próximos 10 años para respaldar los proyectos que ya cuentan con los permisos necesarios», añade Alfred, de Atrium. «Y las compañías eléctricas no suelen duplicar su capacidad energética en 10 años. Muchas no podrán hacerlo, y muchos prestamistas no concederán préstamos a menos que el proyecto cuente con suministro eléctrico».

Las empresas que fabrican los cables que transportan toda esa electricidad también se están beneficiando. Southwire, el fabricante de cables de propiedad privada perteneciente a la familia Richards de Georgia, registró unos ingresos récord de US $9.700 millones el año pasado gracias al aumento de los precios del cobre y a la mayor demanda de los centros de datos, lo que elevó la fortuna de la familia Richards a US $13.100 millones.

Terrenos utilizados por centros de datos en:

2025: 809 millones de pies 2

(un poco más grande que Manhattan)

2030: 2.500 millones de pies 2

(Aproximadamente del tamaño de Des Moines, Iowa; más grande que Washington D.C.)

Uso del cemento:

1 millón de toneladas métricas

Cantidad total de cemento necesaria para 2028 (aproximadamente suficiente para pavimentar
la autopista entre Los Ángeles y San Francisco).

FUENTES: HINES, ASOCIACIÓN AMERICANA DEL CEMENTO.

Estados Unidos es inmenso, pero también lo es la cantidad de terreno y cemento necesarios para su construcción. Hasta el año pasado, los centros de datos ocupaban una superficie ligeramente mayor que la de la isla de Manhattan. Se prevé que para 2030 ocupen más terreno que todo el Distrito de Columbia. Si bien esto puede parecer poco en comparación con el tamaño del país, los promotores inmobiliarios están adquiriendo la mayor cantidad de terreno posible para estar preparados para los próximos años.

“No hay capacidad disponible en 2026, 2027 ni 2028. Todo está reservado porque se trata de un negocio con un ciclo de desarrollo de varios años”, afirma Raul Martynek, director ejecutivo de DataBank, constructora de centros de datos con sede en Dallas. “Estamos planificando para 2030 o más allá, adquiriendo terrenos ahora mismo donde creemos que la fecha de puesta en marcha será en 2030, 2031 o 2032”.

Aunque se disponga del terreno, conseguir la mano de obra para construir las instalaciones representa otro gran obstáculo. «La mano de obra es un verdadero problema, porque no se pueden formar electricistas cualificados de la noche a la mañana», añade Martynek. Esto también se aplica a componentes eléctricos clave, como los generadores, cuyos plazos de entrega han pasado de 12 semanas hace unos años a casi 2 años en la actualidad.

También se necesitan enormes cantidades de cemento para mezclar con el hormigón y construir las gigantescas estructuras de los centros de datos. Uno de los beneficiarios ha sido SRM Concrete, con sede en Tennessee, que está vertiendo hormigón para 13 centros de datos de grandes empresas como Meta, Oracle y Google, lo que ha contribuido al crecimiento de la empresa y ha catapultado a su fundador, Mike Hollingshead, a una fortuna de US $7200 millones.

Consumo de agua de los centros de datos a nivel mundial en:

2025: 59 mil millones de galones

(Aproximadamente 58 días de consumo diario de agua de la ciudad de Nueva York;
88.800 piscinas olímpicas)

2030: 170 mil millones de galones

(Aproximadamente 5,5 meses del consumo diario de agua de la ciudad de Nueva York;
257.600 piscinas olímpicas)

2030: 143 mil millones de galones *

*Escenario de uso eficiente del agua

(Aproximadamente cinco meses del consumo diario de agua de la ciudad de Nueva York;
217.200 piscinas olímpicas)

2030: 102 mil millones de galones *

*Escenario de ahorro de agua agresivo
(aproximadamente tres meses de consumo diario de agua de la ciudad de Nueva York;
155.200 piscinas olímpicas)

FUENTE: RYSTAD ENERGY

Un factor clave en la oposición a la proliferación de centros de datos en Estados Unidos es la presión sobre los recursos hídricos. Una encuesta reciente de Gallup reveló que el 70 % de los estadounidenses se oponía a la construcción de centros de datos de IA en sus comunidades, y el 50 % de ellos citó el impacto en los recursos, incluido el consumo excesivo de agua.

Según la consultora Rystad Energy , los centros de datos consumieron 59 mil millones de galones de agua el año pasado a nivel mundial, cantidad suficiente para cubrir el consumo de agua de la ciudad de Nueva York durante 58 días. Incluso en los escenarios de ahorro de agua más ambiciosos, esta cifra podría aumentar a 102 mil millones de galones para 2030, y mucho más si los desarrolladores no toman medidas para mitigar el consumo de agua.

Algunos inversores han estado asegurando capacidad de suministro de agua para sacar provecho de esa demanda. En el oeste de Texas, un centro de datos en auge, el multimillonario David Capobianco ha reunido empresas que gestionan más de 6 millones de barriles de aguas residuales que podrían bombearse para refrigerar centros de datos, además de 320.000 acres de terreno donde puede construirlos él mismo.

Actualmente, las empresas están instalando sistemas de refrigeración más avanzados que utilizan menos agua, pero consumen más electricidad. Esto se suma a la ya enorme presión que ejercen los centros de datos sobre la red eléctrica. Un centro de datos de 1 gigavatio —el tamaño de dos campus de Meta en Indiana y Texas, que ni siquiera figuran entre sus proyectos más grandes— consumirá casi tanta electricidad como Seattle, además de casi el 3 % del consumo anual de agua de la ciudad.

Esa cantidad de demanda, equivalente a conectar toda la ciudad de Seattle a la red eléctrica de una sola vez, es prácticamente inaudita. “En Estados Unidos, rara vez hemos visto una demanda de gigavatios en un solo punto de la red”, afirma Kiran Bhatraju, director ejecutivo de la empresa de servicios públicos digitales Arcadia.

Algunos también se muestran escépticos de que la expansión total se concrete alguna vez. En una nota de investigación de agosto, los analistas de la firma de análisis de renta variable Bernstein contabilizaron una capacidad total de centros de datos en Estados Unidos de más de 400 gigavatios, suficiente para abastecer de energía a todo Japón. Sin embargo, estimaron que solo el 35% de esa capacidad se materializará.

El potencial de esta inversión, si se construyen todos estos centros de datos, podría ser enorme. Bain & Company estima que la IA podría generar más de US $1,5 billones en crecimiento y nuevo valor, que abarca desde la IA física, la robótica y los vehículos autónomos hasta la búsqueda y la publicidad, pasando por el descubrimiento de nuevos fármacos y los avances científicos.

Aun así, no está claro cuándo —o si— ese crecimiento se producirá realmente. «Necesitamos generar US $3,7 billones en ingresos anuales para 2032 para obtener una rentabilidad del 10 % sobre toda esa inversión», afirma van Nieuwerburgh. «Y esa es una cifra astronómica».

Este artículo se publicó originalmente en Forbes US.

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