Kiitchen Lab: La nueva generación de emprendedores que está contribuyendo a la evolución del Food Service en Colombia

Una cocina profesional es, ante todo, una unidad de producción. Su diseño determina cuánto puede producir, cuántas personas necesita, qué recursos consume y con qué consistencia funciona durante los períodos de máxima demanda. Una mala decisión sobre espacio, capacidad o tecnología puede afectar la rentabilidad del negocio durante años.

Tradicionalmente, gran parte del negocio de equipamiento gastronómico en Colombia se ha centrado en una transacción: elegir una máquina, instalarla y ofrecer una garantía. Pero el crecimiento del mercado gastronómico, la expansión de la hotelería y la presión sobre los costos de las materias primas están llevando a partes de la industria a replantearse ese modelo. Una cocina profesional ya no puede ser simplemente un espacio lleno de acero inoxidable; cada vez más puede entenderse como un sistema de producción.

En esa transición está surgiendo una nueva generación de emprendedores colombianos. Son empresas jóvenes que combinan experiencia culinaria, diseño, tecnología y análisis financiero para responder una pregunta cada vez más relevante: ¿cómo puede una cocina convertirse en una operación más rentable, consistente y preparada para crecer?

Kiitchen Lab nació en medio de ese cambio. Santiago Cardona y Daniela González fundaron la empresa el 15 de mayo de 2024, después de que una difícil experiencia empresarial los obligara a empezar de nuevo. Su primera oficina fue una habitación de su casa. Desde allí, construyeron una metodología en torno a una tesis, que el futuro del food service no dependerá de quién venda más equipos, sino de quién comprenda mejor el negocio que ocurre a su alrededor.

Una industria más grande y exigente

El mercado continúa creciendo. ProColombia, utilizando cifras de Euromonitor, estima que las ventas del sector de food service en Colombia aumentarán de US$11.100 millones en 2025 a más de US$14.000 millones en 2030. Un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que el ecosistema comprende alrededor de 118.000 restaurantes, cafés, bares, cafeterías y quioscos, además de casi 10.000 hoteles.

Sin embargo, el crecimiento no se traduce automáticamente en rentabilidad. En mayo de 2026, los ingresos nominales de restaurantes, catering y bares aumentaron un 8,4 % frente al mismo mes del año anterior, mientras que los salarios del subsector subieron un 18,4 %, según la Encuesta Mensual de Servicios. La comparación no mide por sí sola la productividad, pero ilustra una tensión central, que vender más no es suficiente cuando los costos aumentan más rápido que los márgenes.

A esa presión se suma un sector hotelero en expansión. El turismo generó US$11.166 millones en divisas durante 2025, un 9,4 % más que un año antes, según ProColombia. Esa expansión requiere operaciones capaces de garantizar consistencia, trazabilidad y rapidez a lo largo de cientos de servicios.

La misma discusión se está dando en mercados más desarrollados. La National Restaurant Association identificó la automatización, los pedidos digitales y el análisis de datos como fuentes de eficiencia para 2026. La sostenibilidad también se ha vuelto más urgente. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que los servicios de alimentos generaron 290 millones de toneladas métricas de desperdicio de alimentos en 2022, el 28 % del total mundial.

Ese es el mercado que Santiago Cardona observó antes de fundar Kiitchen Lab: una industria culinaria más visible y sofisticada, pero en la que las cocinas todavía se diseñaban a menudo como una colección de equipos y no como sistemas de producción.

Empezar de nuevo

Al comienzo de su carrera, Santiago se sintió muy atraído por estudiar artes culinarias. Sin embargo, su familia financió sus estudios de Administración de Empresas, que más tarde complementó con una maestría en Marketing. Con el tiempo, ambos caminos convergieron. Durante más de cinco años trabajó en Rational, el fabricante alemán de sistemas de cocción, donde lideró las ventas en Antioquia y las cuentas clave en Bogotá. Allí aprendió que un horno no es valioso por sus especificaciones técnicas, sino por lo que puede hacer por el costo por porción, la estandarización de recetas y la capacidad de generar un retorno claro de la inversión a corto plazo.

Después llegó su primera experiencia como emprendedor. La sociedad no funcionó y Santiago tuvo que salir y empezar de nuevo. No convirtió el episodio en una disputa pública ni lo hizo la narrativa central de su carrera. Lo tomó como una lección sobre confianza, alineación y elección de socios.

“Cuando tocas fondo y tienes que empezar de nuevo, lo que más importa no son los recursos, sino las personas”, afirma Santiago.

En su caso, la frase no se refiere al apoyo de una sola persona, sino a una red construida durante años, se trata de clientes que volvieron a abrirle las puertas, proveedores dispuestos a respaldar el proyecto, amigos de la industria, un sólido núcleo familiar y un equipo comprometido con cumplirle a cada cliente. Ese apoyo no eliminó las dificultades, pero hizo más manejable el proceso de empezar de nuevo.

En el centro del nuevo proyecto estaba Daniela González, administradora de Empresas, que creció en una familia con muchos contadores y abogados y desarrolló desde temprano una afinidad por los números y los presupuestos. Antes de Kiitchen Lab, trabajó en empresas constructoras, gestionando proyectos que convertían planos y presupuestos en obras terminadas. Esa combinación de control financiero y capacidad de ejecución resultó crucial cuando ambos instalaron su primera oficina en una habitación de su casa y fundaron la empresa el 15 de mayo de 2024.

Reducir a Daniela al papel de esposa del fundador pasaría por alto la arquitectura interna del negocio. Como directora de estrategia, protege el flujo de caja, organiza las operaciones y garantiza que el crecimiento tenga respaldo. En una empresa que vende equipos importados, coordina instalaciones y participa en proyectos que duran varios meses, la disciplina de caja desempeña un papel importante para respaldar los compromisos técnicos y operativos de la compañía.

Santiago concentró su experiencia en el cliente, el diseño y la tecnología; Daniela convirtió esa visión en presupuestos, controles y capacidad de ejecución. Sus inicios desde casa no fueron una anécdota romántica, sino un período de austeridad en el que ambos decidieron qué querían construir y qué no estaban dispuestos a repetir.

El método antes que el equipo

Kiitchen Lab comenzó vendiendo equipos, pero pronto amplió la conversación. Su metodología incorpora cinco etapas: evaluación, diseño, equipamiento, capacitación y soporte posterior a la apertura. La lógica es sencilla, una compra técnicamente acertada puede convertirse en una mala inversión si el flujo de trabajo de la cocina está mal diseñado, el personal no sabe utilizar el equipo o nadie acompaña los ajustes que surgen durante las primeras semanas de operación.

La evaluación comienza con el concepto culinario, los volúmenes, el espacio, la secuencia de producción y los objetivos financieros. Después vienen el diseño y la especificación. Solo entonces se selecciona la tecnología. El proceso continúa con capacitación y soporte. La empresa resume esa filosofía con una frase que se ha convertido en un lema interno: el método es el diferenciador, no el hardware.

Eso también explica su enfoque hacia las marcas. Santiago no quiere acumular representaciones de marcas como si llenara un catálogo. Prefiere fabricantes líderes en categorías específicas y, en algunos casos, acuerdos de distribución exclusiva. El valor está en saber cuándo una tecnología tiene sentido y cómo debe integrarse.

“La gastronomía colombiana está en su mejor momento, y las cocinas profesionales deben ser capaces de responder a las exigencias de proceso de una cocina de alto nivel”, afirma Santiago.

Un vendedor cobra al momento de la entrega. Un consultor mantiene la responsabilidad por el resultado. Para Kiitchen Lab, el día de la apertura no cierra el proyecto; es el momento en que los supuestos de los planos se enfrentan a pedidos reales, turnos, picos de demanda y personas reales.

200 proyectos como campo de aprendizaje

Las exigencias cambian en recintos de gran escala. En Movistar Arena, la empresa suministró varios equipos de alta tecnología con el objetivo de hacer que la producción de alimentos fuera más eficiente y rentable. En DaviArena, el proyecto aún no se ha ejecutado: Kiitchen Lab planea equipar la operación con equipos de alta tecnología

Según cifras proporcionadas por la empresa, Kiitchen Lab ha participado en cerca de 200 proyectos, desde ejercicios de diseño hasta ejecuciones completas, y ha instalado más de 500 equipos en dos años. Según la empresa, su cobertura incluye ahora Medellín, Bogotá, Bucaramanga, Cali, el Eje Cafetero y la Costa Atlántica. El equipo pasó de dos integrantes en 2024 a diez en 2026.

Para una empresa de dos años, las cifras reflejan el trabajo de la compañía en arquitectura, tecnología, capacitación y servicio en distintas geografías. El desafío será convertir ese conocimiento en procesos repetibles.

Ese aprendizaje ya es visible en proyectos específicos. Kiitchen Lab diseñó, ejecutó y equipó todas las áreas de preparación de alimentos y bebidas de Wake BioHotel y Wake Medellín, dos proyectos separados dentro del mismo ecosistema desarrollado por la firma AV Group Projects. Wake BioHotel está enfocado en el bienestar; Wake Medellín combina hotelería de lujo, cultura y vida consciente. En ambos, el alcance fue desde el diseño hasta la instalación de los equipos requeridos para la operación.

Es una señal de una tendencia más amplia. La Food Industry Association determinó en 2026 que el 77 % de los minoristas encuestados planea aumentar el espacio dedicado al food service, incluidos formatos de alimentos frescos preparados para llevar. Grupo Carmen y Starbucks también se encuentran entre las marcas que han trabajado con la empresa.

Las cocinas profesionales pueden implicar una variedad de desafíos operativos, entre ellos producir para huéspedes en distintos momentos del día, atender períodos concentrados de demanda o diseñar alimentos para compra inmediata. En esos entornos, la cocina puede desempeñar un papel más estratégico dentro de la operación general. 

EL LAB: probar antes de invertir

El nombre EL LAB buscaba distinguir el espacio de una sala de exhibición tradicional. Allí se encienden los equipos, se prueban procesos y las ideas se ponen en funcionamiento. El espacio alberga pruebas de tecnología, sesiones de capacitación, desarrollo de productos, demostraciones, activaciones de marca, encuentros empresariales y cenas de pequeño formato.

Para un comprador, el beneficio potencial es práctico, puede cocinar, comparar resultados y capacitar a su personal antes de comprometer capital. Para una marca, el espacio muestra la tecnología en uso; para un chef, ofrece un terreno neutral para experimentar. Para Kiitchen Lab, cada prueba revela cómo funciona una solución más allá del catálogo. En otra ocasión, una Cooking Session reunió a Sebastián Marín, chef de X.O. y galardonado en 2025 con el Knife Award de The Best Chef, con comensales sentados alrededor de la misma mesa y un DJ tocando en vivo. No fue una demostración de producto disfrazada de evento. Fue la convergencia de técnica, hospitalidad y cultura que la empresa quiere crear.

El resumen publicado por la empresa refleja un esfuerzo por ser reconocida no solo en el punto de compra, sino también en las conversaciones sobre el futuro de las cocinas profesionales.

A medida que la empresa crece, mantener la capacidad de servicio junto con esa expansión será una consideración importante. Con 500 equipos instalados, el soporte posventa es un compromiso de varios años. La credibilidad dependerá de mantener la misma capacidad de respuesta a medida que aumenten el número de clientes, las ciudades y la complejidad. Esa prueba no se gana en una feria comercial.

La empresa llegó a Alimentec 2026 con esa narrativa claramente definida. Rational la reconoció como distribuidor revelación en Colombia antes de que cumpliera dos años de operación. Winterhalter ya la había clasificado entre sus principales distribuidores de la región. Kiitchen Lab combinó negocios y contenido: participó en una conversación de Horeca Talks con Cartograma, desarrolló una actividad culinaria con Grupo Carmen y presentó públicamente su alianza con TurboChef. El resumen publicado por la empresa refleja un esfuerzo por ser reconocida no solo en el punto de compra, sino también en las conversaciones sobre el futuro de las cocinas profesionales.

El futuro que todavía no quieren revelar

Santiago evita detallar los movimientos previstos para los próximos tres años y prefiere ejecutar antes que hacer promesas. La ambición es clara: participar en la transformación tecnológica de las cocinas profesionales y construir, desde Colombia, una autoridad con alcance en toda América Latina.

El desafío es pasar de la energía de los fundadores a una organización capaz de repetir su estándar, lograr proteger el flujo de caja que supervisa Daniela, convertir el conocimiento de en un sistema y construir con Lucas un equipo comercial que no sacrifique profundidad por velocidad.

La tecnología, el diseño y la experiencia tendrán que traducirse en menos desperdicio, mayor consistencia, mejor uso del tiempo y decisiones de inversión bien fundamentadas. Los equipos sofisticados pueden ofrecer un valor limitado cuando se subutilizan, lo que convierte la planificación de la cocina y la capacitación del personal en consideraciones importantes.

Hace dos años, Kiitchen Lab operaba desde una habitación adaptada como oficina. Desde entonces, la empresa ha crecido y ha desarrollado su enfoque del sector colombiano de food service. En este enfoque, el equipo no dicta el diseño: primero se entiende el negocio y, a partir de ahí, se crea la cocina que realmente necesita.