El director ejecutivo Dave Ricks convirtió a Eli Lilly en la primera farmacéutica en alcanzar una capitalización de mercado de un billón de dólares gracias a sus exitosos medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes. Sin embargo, dado que más del 60 % de sus ingresos provienen de estos fármacos y es probable que las patentes expiren en la década de 2030, el gigante farmacéutico se enfrenta a los riesgos de su propio éxito.
Como CEO de la farmacéutica más grande y exitosa del planeta, Dave Ricks sin duda dedica mucho tiempo a pensar en el riesgo.
Los medicamentos de Eli Lilly para la pérdida de peso y la diabetes han alcanzado un éxito sin precedentes. Sus ingresos anuales (hasta el 30 de junio) aumentaron un 50%, llegando a los US$79.700 millones, de los cuales Zepbound (para la pérdida de peso) y Mounjaro (para la diabetes) representaron el 62%. En noviembre de 2025, su capitalización de mercado superó el US$ billón, convirtiéndose en la primera farmacéutica en lograrlo (actualmente ronda los 1,1 billones de dólares).
Lilly tiene más tratamientos revolucionarios para la pérdida de peso en camino. Una píldora llamada Foundayo obtuvo la aprobación de la FDA en abril. La compañía planea presentar un fármaco experimental de última generación, retatrutida, a la FDA en el primer trimestre de 2027. (La gente está tan entusiasmada con “reta”, como se le conoce en internet, que está comprando sustancias en el mercado negro que afirman ser el fármaco).
Pero el tiempo apremia. Todos los medicamentos tienen una fecha de caducidad debido al funcionamiento de las patentes farmacéuticas. Probablemente, en algún momento de la década de 2030, el floreciente mercado de medicamentos para bajar de peso colapsará ante la llegada masiva de genéricos.
Ahora, la pregunta del billón de dólares para Lilly es cómo desarrollar —o adquirir— una cartera de medicamentos que pueda sostener su tremendo éxito. Ricks, de 59 años y cuya participación personal en Lilly asciende a casi US$700 millones, ha estado pensando en cómo prepararse para este momento desde antes de asumir el cargo en 2017.
«Ese es el desafío clave», declaró Ricks a Forbes en una entrevista en la planta ejecutiva de la sede de Lilly en Indianápolis, donde cuelgan en las paredes retratos de los diez directores ejecutivos anteriores de la compañía. «Si descubrimos que no lo estamos logrando, deberíamos devolver el dinero a los accionistas y reducir nuestro tamaño, pero ahora mismo no estoy pensando en eso».
En cambio, está en modo de gasto. En lo que va del año, Lilly ha cerrado 31 acuerdos, incluyendo 14 adquisiciones y 17 acuerdos de licencia, desembolsando un total de US$18.000 millones mientras impulsa su cartera de productos. Esto representa más del cuádruple de los US$4.000 millones que gastó en 39 acuerdos durante todo el año pasado. (Estas cifras no incluyen los pagos adicionales ni los hitos típicos de los acuerdos farmacéuticos que aún no se han cumplido). La compañía ha invertido no solo en áreas tradicionales como la oncología y la neurología, sino también en áreas más experimentales como los psicodélicos y el sueño.
“El día del lanzamiento no es demasiado pronto para empezar a trabajar en el próximo gran proyecto.”Dave Ricks, director ejecutivo de Eli Lilly
Mientras tanto, ha incrementado su gasto interno en I+D —la principal prioridad de Ricks— de US$11.000 millones en 2024 a US$13.300 millones en 2025. En el primer semestre de este año, gastó US$7.300 millones, un 21% más que en el mismo periodo del año anterior. «Gastaremos aproximadamente tres veces más en I+D de lo que gastamos en 2021, lo que supone un gran crecimiento y significa que Lilly debería lanzar tres veces más productos y medicamentos en el futuro», afirma Ricks. No hay un presupuesto total que pretenda alcanzar. En cambio, la empresa calcula cuánto costará llevar a cabo los proyectos que desea.
Sentado frente a frente en la sala de conferencias, Ricks se muestra a la vez encantador e intenso. Durante casi una década al frente de Lilly, supo desenvolverse con éxito en el complejo mundo de la industria farmacéutica, llegando a acuerdos con el presidente Trump para reducir precios y expandir la producción en Estados Unidos. Trump lo ha elogiado como «un ejecutivo extraordinario, una persona excepcional».
Ahora busca replicar algunas de las estrategias del GLP-1. Los medicamentos para bajar de peso están demostrando cada vez más beneficios adicionales para la salud, como una mejor salud cardiovascular. Algunos de los esfuerzos innovadores de Lilly también tienen un enfoque preventivo. Está invirtiendo en medicamentos para los trastornos del sueño, que, según los científicos, afectan profundamente la salud en general. En los laboratorios, trabaja en nuevas formas de tratar el Alzheimer en etapas más tempranas y en una terapia que podría desactivar permanentemente un gen en el hígado para reducir el colesterol “malo”.
“Debido a nuestro horizonte temporal y a la cantidad de recursos que tenemos a nuestra disposición, contamos con una ventaja estratégica sobre los demás”, afirma Ricks. “Otras compañías farmacéuticas están cerrando muchos acuerdos e invirtiendo mucho dinero en I+D, pero lo hacen en un plazo de cero a cinco años. Tienen la urgencia de solucionar un problema de resultados que se avecina. Nosotros no tenemos esa sensación”.
“Ahora tienen más poderío en la industria farmacéutica que nadie en el planeta Tierra.”Bryan Roberts, socio de Venrock
Esto le permite a Lilly invertir en fármacos que se encuentran en etapas más tempranas de su desarrollo clínico. Dichos tratamientos, si bien conllevan riesgos, tienen el potencial de lograr avances más significativos y una mayor rentabilidad. También le permite a Lilly apostar fuertemente por la IA para el desarrollo de fármacos, incluyendo una alianza de US$1000 millones con Nvidia para un nuevo laboratorio de innovación en IA. Ricks declaró a principios de este año que no esperaba que la inversión diera frutos hasta la década de 2030.
Consideremos la compra de Kelonia Therapeutics por parte de Lilly esta primavera. En una reunión científica sobre trastornos sanguíneos celebrada en Orlando, Florida, el pasado diciembre, la empresa biotecnológica respaldada por capital de riesgo presentó datos clínicos preliminares sobre una terapia celular de infusión única para un tipo de cáncer llamado mieloma múltiple. El estudio incluyó solo cuatro pacientes, pero todos mostraron una respuesta asombrosa al tratamiento, sin rastro de cáncer posteriormente. «Vimos eso y pensamos: “¡Guau, es increíble!”. Los llamamos de inmediato», afirma Jake Van Naarden, director de desarrollo corporativo de Lilly y su principal negociador.
En cuatro meses, Lilly llegó a un acuerdo para comprar Kelonia por US$3250 millones por adelantado, y hasta US$7000 millones si el medicamento alcanzaba ciertos hitos clínicos y comerciales. La startup había recaudado previamente US$58 millones, con una valoración de US$104 millones en su última ronda de financiación en 2022, según la base de datos de capital riesgo PitchBook.
«Ahora tienen más poderío en la industria farmacéutica que nadie en el planeta», afirma Bryan Roberts, socio de Venrock, la firma de capital riesgo que incubó y financió a Kelonia. «El riesgo reside en quién quiere ser el responsable de la mayor expiración de patentes y la mayor caída de ingresos de la historia».
Si paseas por Pearl Street , en el centro de Indianápolis, te toparás con una placa de bronce que marca un lugar histórico: allí, en 1876, el coronel Eli Lilly, químico farmacéutico y veterano de la Guerra Civil estadounidense, fundó la empresa que lleva su nombre. La compañía se toma muy en serio esta historia, e incluso hoy en día su logotipo es una versión estilizada de la firma del coronel. Conduce aproximadamente un kilómetro y medio hacia el sur y llegarás a la moderna sede de la compañía, una presencia tan imponente que tiene su propio código postal.
Un museo corporativo en la planta baja rinde homenaje a los cuatro hombres de Lilly que fueron directores ejecutivos de la compañía y presidieron sus hitos históricos durante los últimos 150 años. Lilly produjo penicilina en masa durante la Segunda Guerra Mundial. Lanzó el antidepresivo Prozac en enero de 1988, demostrando que alterar la química cerebral podía tratar la depresión mayor de manera más efectiva que la terapia verbal sola. Y aunque su principal competidor, Novo, se le adelantó en el mercado en 2017 con Ozempic para la diabetes, convirtiéndose en el fármaco GLP-1 en alcanzar reconocimiento mundial, fue Lilly quien revolucionó la categoría de pérdida de peso. Una encuesta de KFF del pasado noviembre reveló que uno de cada ocho adultos toma un GLP-1, y Lilly tiene la cuota de mercado dominante.
“Creo que podemos cambiar radicalmente lo que significa envejecer.”Dan Skovronsky, director científico y de producto de Lilly
A principios de este año, la franquicia de GLP-1 más importante de Lilly, que incluye tanto a Mounjaro como a Zepbound, superó al exitoso fármaco contra el cáncer Keytruda para convertirse en el medicamento más vendido del mundo. «Observamos esta categoría de fármacos y pensamos: “Bueno, en la historia de la humanidad no ha habido muchas categorías de fármacos que hayan tenido un impacto tan profundo”», dice Ricks. «En cierto modo, es la primera intervención de salud preventiva a gran escala que realmente funciona».
Ricks, con 30 años de experiencia en Lilly, nació en Bloomington, Indiana, y creció en el Área de la Bahía de San Francisco. Se unió a la compañía cuando tenía veintitantos años. Comenzó como asociado de desarrollo de negocios en 1996, tras una breve etapa en IBM en Nueva York, y posteriormente ascendió en la jerarquía ejecutiva. Sin formación científica, posee una licenciatura en administración industrial de la Universidad de Purdue y un MBA de la Universidad de Indiana.
Como séptimo director ejecutivo de la compañía que no pertenece a la familia fundadora, Ricks ha impulsado a la empresa a actuar con mayor rapidez, invertir más en investigación clínica y llegar directamente a los consumidores. En 2024, lanzó LillyDirect, un programa de farmacia en línea donde los pacientes pueden pedir sus medicamentos para bajar de peso y para la diabetes directamente a la compañía y recibirlos en su domicilio. También ha dedicado mucho tiempo a planificar el futuro.
“Cuando uno se acerca al final de ese ciclo [de patentes], ya es demasiado tarde y se toman medidas desesperadas que son absurdas y no funcionan.”Dave Ricks, director ejecutivo de Eli Lilly
Antes de convertirse en director ejecutivo hace nueve años, Ricks estaba al frente de la división que fabricaba antidepresivos en una época en que estos fármacos representaban un negocio multimillonario para Lilly. La compañía había desarrollado medicamentos posteriores al Prozac, pero luego expiraron sus patentes. Su antipsicótico Zyprexa perdió la protección en 2011, y el antidepresivo Cymbalta le siguió en 2013.
“Crecí en la empresa en una época en la que tuvimos dos importantes eventos de patentes para los que no habíamos planificado bien”, dice Ricks. Fue un período brutal, al que internamente nos referíamos como “Años YZ” (la expiración de la patente de Prozac en 2001 fue el “Año X”). En tres años, la unidad de negocio perdió el 60% de la rentabilidad de la empresa, recuerda Ricks. Su trabajo consistía en recortar personal y proyectos de investigación. “No es nada agradable”, afirma. “Si estamos aquí para fabricar medicamentos, eso no es fabricar medicamentos. Es todo lo contrario, es reducir personal para poder sobrevivir”.
Cuando Ricks fue ascendido a director ejecutivo en 2017, esa experiencia aún estaba presente en su mente. La compañía había solicitado patentes para su molécula GLP-1, tirzepatida, pero aún no había obtenido la aprobación para los medicamentos correspondientes: Mounjaro (para la diabetes) y Zepbound (para la obesidad). Sin embargo, Lilly ya se estaba preparando para diversificarse, incluso antes del lanzamiento de Zepbound en 2023. «El día del lanzamiento no es demasiado pronto para empezar a trabajar en el próximo gran proyecto, aunque ese evento pueda ocurrir 12 años después», afirma Ricks. «Porque cuando te acercas al final de ese ciclo, es demasiado tarde y haces cosas desesperadas que son absurdas y no funcionan».
En junio, Lilly incursionó en el mercado de los medicamentos para dormir con la adquisición de Centessa Pharmaceuticals por US$6300 millones de dólares por adelantado, más US$1500 millones adicionales en pagos por hitos potenciales (conocidos como “biobucks”). Centessa, fundada en 2020, está desarrollando una píldora para tratar un trastorno del sueño relativamente raro y grave llamado narcolepsia. Pertenece a una nueva clase de fármacos que actúan sobre un neurotransmisor llamado orexina, el cual regula la vigilia, el sueño y el tono muscular.
En cierto modo, la incursión de Lilly en el campo del sueño refleja su temprana apuesta por la obesidad. Pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo, pero hasta hace poco el tratamiento de los trastornos del sueño había sido un tema poco explorado. Sin embargo, cada vez hay más investigaciones que demuestran que las alteraciones y disfunciones del sueño, al igual que la obesidad, provocan otros problemas de salud. Ricks y su equipo ven el fármaco de Centessa como un posible punto de partida para desarrollar tratamientos para quienes presentan problemas de sueño menos graves.
“¿Cuántas personas conocemos que tengan problemas para dormir? Prácticamente todas. Es un problema grave que, además, puede provocar enfermedades. Causa problemas de salud mental. De hecho, agrava afecciones como la demencia y los problemas de memoria y pensamiento. El TDAH y otros problemas de conducta suelen desencadenarse por la alteración de los patrones de sueño”, afirma Ricks. “Así que, bueno, es un dato interesante. Y como el mercado del sueño es pequeño, no nos asusta. De hecho, nos atrae”.
Los psicodélicos representan otro nuevo foco de atención. En julio, Lilly anunció su intención de adquirir AtaiBeckley, fabricante de psicodélicos con sede en Nueva York, cuyo aerosol nasal para la depresión resistente al tratamiento se encuentra en la fase 3 de ensayos clínicos, por US$2800 millones por adelantado (más hasta US$1000 millones de dólares en pagos por hitos). Esta decisión de Lilly se produce tras la aprobación por parte de la FDA en 2019 del aerosol nasal Spravato, derivado de la ketamina y desarrollado por Johnson & Johnson, también para la depresión.
“Creo que todos se acercan al mundo de los psicodélicos con cierto prejuicio debido a su reputación”, afirma Van Naarden, el principal negociador de Lilly. Pero a medida que sus investigadores profundizaron, no solo encontraron historias de personas que viajaban a clínicas en México para obtener versiones no controladas de los medicamentos, sino también datos positivos de los primeros ensayos clínicos del fármaco de AtaiBeckley.
“Se está produciendo un cambio social en la percepción de estos medicamentos”, afirma Van Naarden. “Si hace 20 años se consideraban una especie de charlatanería clandestina, creo que ya no es así… Se trata de un campo legítimo de la medicina, sin duda alguna. Y creo que los psiquiatras están muy entusiasmados con esto”.
A finales de agosto, en la sede de Eli Lilly en Indianápolis, Andrew Adams, vicepresidente del grupo de descubrimiento de moléculas de Lilly, muestra uno de los laboratorios de investigación de la compañía. Un grupo de científicos, con batas y gafas protectoras, trabajan intensamente en el desarrollo de nuevos fármacos para enfermedades neurodegenerativas.
Durante unos 35 años, Lilly ha estado trabajando intensamente en tratamientos para el Alzheimer. Se trata de una necesidad urgente y un mercado potencialmente enorme: más de 55 millones de personas en todo el mundo padecen Alzheimer u otra forma de demencia, y se espera que esa cifra alcance los 78 millones para 2030. Sin embargo, los esfuerzos por desarrollar fármacos para ayudarlos han sido un cúmulo de fracasos. El fármaco Kisunla de Lilly, aprobado en 2024 y destinado a ralentizar la progresión de la enfermedad actuando sobre las placas amiloides, es apenas el segundo fármaco importante en el mercado. Sus ventas se acercan ya a los US$500 millones anuales y los analistas prevén que será un éxito rotundo.
En el laboratorio, los científicos de Lilly han trabajado en métodos para atacar una proteína llamada tau, que en pacientes con Alzheimer se enreda. Adams explica que ha sido extremadamente difícil desarrollar fármacos contra la tau porque se encuentra dentro de las neuronas, lo que dificulta su acceso. Lilly cuenta ahora con un medicamento en fase inicial que aborda la enfermedad desde una perspectiva genética.
El verano pasado, Lilly y su socio Roche recibieron la aprobación de la FDA para una prueba de sangre que identifica una forma modificada de la proteína tau, marcadora de la enfermedad, lo que generó esperanzas de un diagnóstico más temprano. «Creo que podemos cambiar radicalmente lo que significa envejecer», afirma Dan Skovronsky, director científico y de producto de Lilly. «Podríamos llegar a un mundo donde no temamos al Alzheimer».
Adams, responsable de liderar el descubrimiento de nuevos medicamentos en Lilly y también director de investigación en dolor y neurodegeneración, añade: “La prevención es el camino a seguir. Ahí es donde quiero reorientar esta empresa”.
En 2020, después de que Ricks llevara unos años al frente de la empresa, analizó la división de oncología: no estaba funcionando bien, produciendo apenas un gran medicamento por década a pesar de la fuerte inversión en I+D. Le pidió a Van Naarden, quien se había incorporado a la compañía con la adquisición de una farmacéutica oncológica en 2019, que buscara una solución. «Cancelamos prácticamente todos los programas de la cartera», recuerda Van Naarden. «Y empezamos de cero».
Actualmente, la cartera de productos oncológicos de Lilly incluye nueve moléculas en ensayos de fase 3 para seis tipos diferentes de cáncer, entre ellos el de mama y el de pulmón, y docenas más en ensayos clínicos de fase inicial. «En los próximos 12 meses, probablemente tendremos siete nuevos medicamentos en ensayos de fase avanzada cuyos resultados se publicarán en diferentes momentos», afirma Van Naarden. Incluso para una empresa del tamaño de Lilly, eso es mucho.
El desarrollo de fármacos es una lotería. Nueve de cada diez medicamentos suelen fracasar en los ensayos clínicos. Por muy prometedores que parezcan los primeros estudios, Lilly no puede simplemente apostar por el Alzheimer o el sueño para reemplazar el que ha sido el fármaco más exitoso de todos los tiempos. Pero con docenas de tratamientos en desarrollo y muchos más en el laboratorio, además de una serie de adquisiciones, Ricks apuesta a que podrá encontrar la próxima penicilina, o el Prozac, o el GLP-1, extendiendo así el impresionante historial de éxito de Lilly durante las próximas décadas.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US
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