Impulsada hace dos décadas por el Grupo Daabon y la Sociedad Portuaria de Santa Marta, la marina superó dificultades financieras antes de expandirse hacia la hotelería y el desarrollo inmobiliario, con inversiones superiores a $120.000 millones en este último negocio.
Cuando la Marina de Santa Marta comenzó a operar en 2010, tenía capacidad para recibir 256 embarcaciones, pero apenas 10 o 15 ocupaban sus muelles. El proyecto, que había requerido importantes inversiones en infraestructura, enfrentaba además dificultades financieras y todavía no contaba con todos los servicios necesarios para atender a sus clientes.
La crisis financiera internacional de 2008 había cerrado las puertas del crédito para una iniciativa que inicialmente contemplaba financiarse por partes iguales con capital de los accionistas y endeudamiento bancario. Los promotores tuvieron que recurrir a sucesivas rondas de capitalización para avanzar en la construcción.
Dieciséis años después de su apertura, aquella marina que apenas comenzaba a recibir embarcaciones forma parte de un negocio más amplio, que combina servicios náuticos, hotelería, apartamentos turísticos y desarrollo inmobiliario.
La iniciativa surgió en 2005 de una alianza entre el Grupo Daabon y la Sociedad Portuaria de Santa Marta, que constituyeron Inversiones Marina Turística S.A. (IMT). Posteriormente se incorporaron cerca de 100 accionistas para aportar el capital necesario para desarrollar el proyecto.
La concesión se obtuvo en 2008 y la construcción exigió superar desafíos de ingeniería, entre ellos la instalación de un rompeolas para el que se utilizaron más de 130.000 metros cúbicos de piedra.
Juan Carlos Romero, gerente general de la Marina de Santa Marta, recuerda que la falta de financiación obligó a ejecutar las obras por etapas. Primero se construyeron los muelles y la infraestructura indispensable para recibir embarcaciones, mientras otros servicios se incorporaban progresivamente.
Durante los primeros años, los ingresos eran insuficientes para sostener el ritmo de inversión. Los accionistas debieron continuar aportando recursos hasta que, hacia mediados de la década pasada, la operación alcanzó niveles de facturación que permitieron equilibrar las finanzas.
Fue entonces cuando comenzó una segunda etapa: aprovechar la marina como punto de partida para desarrollar un negocio inmobiliario y hotelero.
La apuesta inmobiliaria
Alrededor de 2015, los accionistas decidieron impulsar Grand Marina, un proyecto que comprendía torres de apartamentos, apartasuites y el hotel AC Marriott. Según Romero, la inversión en el componente inmobiliario superó los $120.000 millones.
La estrategia buscaba complementar los ingresos derivados del atraque y mantenimiento de embarcaciones con otras actividades vinculadas al turismo y la propiedad inmobiliaria.
Las torres residenciales y de apartasuites fueron comercializadas, mientras que los inversionistas decidieron conservar una participación en el hotel. Con el paso de los años, la marina aumentó su presencia accionaria en ese establecimiento y actualmente controla más del 70%, de acuerdo con su gerente general.
Según cifras de la compañía, la inversión acumulada en el complejo asciende a US$52 millones, entre infraestructura náutica, desarrollo inmobiliario y hotelería.
La operación incluye también Grand Marina Suites, un conjunto de apartamentos turísticos administrados de manera complementaria con el hotel.
El modelo permite atender distintos perfiles de visitantes, desde propietarios de embarcaciones hasta turistas, viajeros de negocios y participantes en convenciones que requieren alojamiento y servicios adicionales.
Romero explica que la intención es ofrecer una experiencia integrada, en la que los huéspedes puedan utilizar las instalaciones hoteleras, los restaurantes y los servicios náuticos sin que cada actividad funcione como un negocio aislado.
Actualmente, la marina dispone de taller naval, estación de combustible, servicios de mantenimiento, restaurantes, comercios y espacios para eventos, además de las instalaciones hoteleras.
En conjunto, las sociedades que operan directamente la marina, el hotel y los apartasuites generan alrededor de 120 empleos directos, según Romero. A estos se suman los trabajadores de las embarcaciones y de los establecimientos comerciales vinculados al complejo.
El turismo náutico internacional
Una parte de la estrategia consiste en atraer embarcaciones extranjeras que recorren el Caribe y buscan lugares para permanecer durante varias semanas o meses.
Santa Marta, a pesar de los retos de seguridad urbana, cuenta con una ventaja geográfica: se encuentra fuera de la principal zona de afectación de huracanes del Caribe, lo que representa un atractivo para los navegantes durante determinadas temporadas.
La marina también forma parte de la red internacional IGY Marinas y ha recibido embarcaciones participantes en la World ARC, una regata de navegación alrededor del mundo.
Pero atraer a estos visitantes requiere algo más que disponer de muelles. Las embarcaciones extranjeras deben cumplir procedimientos migratorios, aduaneros y marítimos para ingresar y permanecer temporalmente en Colombia.
Por eso, la marina ofrece acompañamiento para realizar esos trámites y cuenta con una oficina de Migración Colombia dentro de sus instalaciones.
Romero sostiene que facilitar estos procedimientos es parte de la estrategia para atraer navegantes internacionales que pueden dejar sus embarcaciones en Santa Marta mientras recorren otros destinos colombianos.
El perfil de los clientes también ha cambiado. Según el directivo, el aumento de los precios de las embarcaciones y sus costos de mantenimiento ha llevado a algunos propietarios a combinar el uso personal con el alquiler turístico.
Como referencia, una lancha de 42 pies puede pagar entre $3,2 millones y $3,5 millones mensuales por el puesto de atraque, sin incluir consumos de agua, electricidad, combustible, tripulación ni mantenimiento.
Para la marina, esta actividad representa una fuente de ingresos recurrentes que se complementa con la prestación de servicios técnicos y comerciales.
Los planes de expansión
La siguiente etapa del negocio contempla nuevas inversiones en hotelería, infraestructura náutica y sostenibilidad.
Romero señala que la compañía evalúa desarrollar establecimientos hoteleros en otras ubicaciones, con propuestas dirigidas a distintos segmentos de turistas. La intención es complementar la oferta existente y permitir que los visitantes utilicen servicios compartidos.
La empresa también avanza en el proyecto de un club de yates y estudia inversiones para reducir el consumo de recursos en sus instalaciones.
Entre las iniciativas se encuentra un plan inicial de autogeneración solar cercano a $500 millones, además de proyectos de desalinización. Según la información suministrada por la compañía, estas inversiones buscan reducir la dependencia de fuentes convencionales de abastecimiento.
La expansión refleja un cambio en la naturaleza del negocio. Los ingresos ya no dependen exclusivamente del número de embarcaciones que utilizan los muelles, sino también de la capacidad de atraer turistas, prestar servicios y operar activos inmobiliarios y hoteleros.
Para sus promotores, el reto ahora es continuar ampliando esas actividades sin perder el componente náutico que dio origen al proyecto.