China pasó años consolidándose como un proveedor fiable de medicamentos esenciales y es cada vez más un actor en productos farmacéuticos de vanguardia.

Escondida en las verdes estribaciones de los Alpes austríacos, la última planta europea de penicilina completamente integrada afronta un futuro incierto a la sombra del auge del poder industrial chino.

La razón: China produce los mismos antibióticos e ingredientes que la fábrica de Sandoz en Kundl, Austria, a un coste mucho menor para el mercado europeo.

La caída de precios es una bendición para los programas públicos de salud de los gobiernos europeos conscientes de los costes, pero supone una amenaza existencial para el sitio de Kundl, el único que fabrica penicilina de principio a fin en Europa, incluyendo ingredientes activos clave.

Tras el anuncio de varios pares de que cerraban o trasladaban la producción a China, la planta se ha convertido en un punto focal de un debate cada vez más amplio sobre la autosuficiencia de Occidente.

Y, tan solo tres años después de una expansión de 200 millones de euros (225 millones de dólares) que incluyó 50 millones de fondos públicos, Sandoz ha pedido a la Comisión Europea que abra una investigación antidumping que podría dar lugar a medidas arancelarias contra Pekín.

Si la planta cerrara, Europa “dependería totalmente” de China, dijo a Reuters la responsable de la planta de Kundl, Stephanie Jedner, en unas oficinas que contemplaban los relucientes tanques de almacenamiento de la planta, rodeados por los Alpes tiroleses.

Alexander Fleming descubrió la penicilina hace un siglo en Londres, y sigue siendo la principal clase de antibióticos para infecciones potencialmente mortales. Hoy en día, la fabricación de ingredientes para unas 1.500 millones de dosis diarias que Europa administra cada año está dominada por China.

La cuota de China en las importaciones de penicilinas y sus derivados en forma mayoritariamente de ingredientes activos farmacéuticos (API) a granel casi se ha duplicado, pasando del 44% en 2019 al 86% el año pasado, según datos de Eurostat, coincidiendo con el plan “Made in China” de Pekín para avanzar en la cadena de valor manufacturera global.

Mientras tanto, las exportaciones europeas de la misma cantidad apenas están a menos de una quinta parte de su pico de principios de los 2000.

Es un ejemplo de cómo China ha pasado de la industria textil y las plantas de ensamblaje a la fabricación avanzada y, tradicionalmente, a las industrias europeas, desde la farmacéutica hasta las máquinas-herramienta. Con el déficit comercial de bienes de la UE con China disparándose hasta alrededor de 1,000 millones de euros diarios en 2025, el doble del nivel de 2020, los responsables políticos están buscando nuevas medidas para proteger a las empresas y al empleo.

Sandoz, en una declaración escrita ante legisladores británicos a principios de este año, afirmó que la capacidad de Kundl para abastecer a Europa “no era comercialmente sostenible” a menos que los gobiernos pagaran más por la penicilina. Argumentó que el control de Pekín sobre la cadena de suministro de penicilina crea un “riesgo estratégico inherente” similar al control absoluto de China sobre minerales críticos.

China pasó años consolidándose como un proveedor fiable de medicamentos esenciales y es cada vez más un actor en productos farmacéuticos de vanguardia. Sandoz afirma que hasta el 90% de los ingredientes activos antibióticos a nivel mundial se producen ahora fuera de Europa, principalmente en China, o en India con productos químicos chinos.

“Esto es algo de lo que deberías preocuparte”, porque el poder de mercado de China le da poder para defender intereses estratégicos, dijo Tim Rühlig, analista de China en el think tank de política exterior de la UE, el Instituto de Estudios de Seguridad de la Unión Europea.

China podría sufrir daños reputacionales si utilizara tal influencia. A diferencia de su casi monopolio sobre el refinado de tierras raras, la política china no enmarca el poder en el mercado de los antibióticos en términos de seguridad nacional.

No obstante, el economista chino Daokui Li, exmiembro del comité de política monetaria del banco central chino, asustó a los países occidentales durante la pandemia de Covid-19 al sugerir que el suministro de APIs debería estar sobre la mesa en disputas comerciales.

Un funcionario estadounidense en China, hablando bajo condición de anonimato, dijo a Reuters que sus homólogos chinos habían sugerido en reuniones que Pekín podría cortar las exportaciones de APIs para algunos medicamentos como represalia en un conflicto comercial.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó que las diferencias económicas y comerciales con la UE podrían resolverse mediante el diálogo y la consulta. “China se opone sistemáticamente a todas las formas de proteccionismo comercial”, dijo en respuesta a las preguntas de Reuters. El Departamento de Estado de EU no hizo comentarios inmediatos.

Para los responsables políticos europeos, el decadencia de una industria tan estratégica deja al bloque vulnerable a restricciones en el suministro durante pandemias o conflictos, dijo Bostjan Ceh, responsable de desarrollo de negocio en Labena, una firma farmacéutica de investigación y desarrollo por contrato con sede en Eslovenia.

“Comprometería seriamente la capacidad de Europa para afrontar una crisis sanitaria”, dijo Ceh.

Solo después de la pandemia de Covid-19 —cuando Europa se dio cuenta de su dependencia de los suministros médicos asiáticos— los responsables políticos comenzaron a tratar la producción farmacéutica como una cuestión estratégica, según Anna Mihaylova, experta en políticas de la Universidad Médica de Plovdiv.

Las alarmas sonaron en 2022, cuando las reservas de amoxicilina, el tipo de penicilina fabricado en Kundl, se agotaron en Europa durante el aumento de infecciones respiratorias tras la pandemia.

Un año después, citando repetidas escaseces, la Comisión Europea aprobó 28.3 millones de euros para la ampliación de Kundl, lo que aumentó la capacidad de producción en un 20%.

Con bata blanca y gafas de seguridad, Cecile Stolz, jefa de la unidad de fabricación de Sandoz en Kundl, demostró en un pequeño frasco cómo se cultiva el moho verde para fabricar el compuesto que el científico escocés Fleming encontró en 1928 como bacterias dañinas destruidas.

El descubrimiento de Fleming le valió un premio Nobel. Durante años después, China dependió en gran medida de Europa para la producción de penicilina y otros medicamentos genéricos.

Pero la inversión industrial de Pekín ha invertido ahora los papeles, dijo el analista Rühlig. El nuevo dominio de China también se debe a menos regulaciones medioambientales, costes laborales drásticamente menores y subvenciones estatales, junto con inversiones de las compañías farmacéuticas occidentales que buscan ahorrar costes.

En el sitio de Sandoz, que emplea a más de 2,000 personas, el equipo de Stolz fermenta nutrientes en cubas metálicas para producir la penicilina. El proceso es intensivo en energía, otro factor que hace que los productores europeos sean menos competitivos: los precios de la electricidad en la UE para industrias intensivas en energía promediaron casi un 50% por encima de China en 2025, según muestran las estadísticas de la Agencia Internacional de la Energía.

A medida que suben los precios de la energía, los precios de la penicilina en Europa se han mantenido estables o en caída, añadió.

Sandoz se queja de que no puede subir los precios debido a la competencia y a los procesos de adquisición de los países europeos.

La planta de Kundl sigue siendo vulnerable, según la empresa, debido a la política de los gobiernos europeos de adquirir medicamentos al precio más bajo en lugar de buscar mantener suministros diversos.

La empresa sostiene que China está inundando el mercado con APIs baratas. En marzo, presentó una queja ante la Comisión Europea sobre la retención de China en partes del mercado de antibióticos. El caso se centra en demostrar que las APIs chinas de amoxicilina se venden en Europa por debajo del coste de producción, sostenidas por subvenciones.

Se espera que la Comisión Europea abra pronto la investigación antidumping, aunque el momento sigue siendo incierto debido a un retraso de quejas, según informaron a Reuters expertos en comercio de la UE, funcionarios europeos y académicos de China.

Las personas dijeron a Reuters que probablemente se impondrían aranceles de la UE dado que Europa está endureciendo su enfoque hacia China en general. De las 23 investigaciones antidumping y antisubsidios en curso de la UE, todas menos tres tienen a China como único objetivo o objetivo.

La Comisión declinó hacer comentarios.

Otros resultados son posibles. El comisario europeo de Comercio, Maros Sefcovic, anunció recientemente un acuerdo con Pekín para reducir sus exportaciones de vehículos híbridos en lugar de imponer aranceles, un intento de salvar a los fabricantes europeos de automóviles.

En declaraciones públicas, Pekín afirma que su apoyo a subvenciones está en línea con las normas de la OMC. Acusa a otros países de proteccionismo que perjudica las cadenas de suministro globales.

Mientras Sandoz lidia con la dinámica del comercio global, su CEO Richard Saynor afirmó que, para ser sostenibles, los medicamentos que salvan vidas necesitan más poder de fijación de precios que los caramelos cotidianos.

“Me molesta que vendamos un paquete de antibióticos más barato que un paquete de Ricola en Suiza o una Mars Bar en el Reino Unido”, dijo a Reuters. “Damos muchas de estas cosas por sentadas, y las damos por sentadas hasta que ya no existen.”

Con información de Reuters

Este artículo se publicó originalmente en Forbes MX

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