Rob Slaughter intentó modernizar el obsoleto software del ejército estadounidense desde dentro, pero se frustró con la burocracia. Cinco años después, su empresa emergente Defense Unicorns —cuya mascota es un unicornio rosa llamado "Doug"— ha alcanzado una valoración de 1.000 millones y compite con Palantir.
Al comienzo de la guerra con Irán, mientras sufría graves daños en sus activos en la región, el ejército estadounidense decidió que sus aviones necesitaban urgentemente un nuevo software de conocimiento de la situación. Los funcionarios aceleraron una actualización planificada. Sin embargo, instalarlo en los aviones fue una tarea ardua. El proceso de instalación requería conocimientos especializados, por lo que un joven técnico comenzó a volar a bases de todo el mundo, a contrarreloj para instalar el software en tantos aviones como fuera posible antes de que entraran en combate. No pudo llegar a todos a tiempo.
Un piloto estuvo a punto de despegar sin la ayuda del técnico, pero su avión, a diferencia de la mayoría, ya estaba equipado con un servicio de entrega de software que el ejército estaba implementando, llamado Unified Defense Stack (UDS). Gracias a UDS, logró instalar la actualización él mismo. Luego, voló en medio de un intenso tiroteo y usó el software para evitar una amenaza que de otro modo no habría podido detectar.
“Unas semanas después de la actualización, nos llamó”, recuerda Rob Slaughter, director ejecutivo y cofundador de Defense Unicorns, la empresa detrás de UDS. “Nos dijo: ‘Gracias. Esto me salvó la vida’”.
Defense Unicorns trabaja para acelerar la entrega de software militar, un proceso que normalmente es laborioso. Simplifica la complejidad —largas listas de verificación de instalación, protocolos de seguridad, configuración para las diferencias entre entornos de software— y reduce la tarea a unos pocos botones. El Pentágono suele tardar años en aprobar e implementar software nuevo. Sin embargo, actualizar con UDS puede llevar tan solo diez minutos. Esta empresa con sede en San Antonio, cuya marca se centra en unicornios de cuernos rosas, se convirtió en unicornio en enero al recaudar US$136 millones con una valoración de US$1.000 millones de inversores como Bain Capital y el exdirector de la CIA, David H. Petraeus.
En la era de la IA, el despliegue rápido de software se está convirtiendo en una necesidad militar. Si un adversario mejora una capacidad basada en IA en el campo de batalla (por ejemplo, drones que de repente rastrean objetivos con mayor precisión), querrás contrarrestarla con tu propia capacidad lo antes posible. Pero el Pentágono ya tenía dificultades para modernizar sus sistemas incluso antes de que la IA se generalizara. En 2018, la Junta de Ciencias de la Defensa descubrió que las prácticas de desarrollo de software de los principales contratistas de defensa estaban unos 15 años por detrás del sector comercial. La situación ha mejorado, pero aún se observa un progreso irregular y a trompicones.
“Uno va a la guerra con el ejército que tiene”, dice Slaughter, de 41 años. Y lo sabe bien; sirvió en la Fuerza Aérea durante 13 años, comenzando como oficial técnico y terminando como mayor a cargo de un proyecto de modernización de software. “Mucho del software que tenemos está extremadamente obsoleto. Para que se hagan una idea, el software con el que se encuentran al ir al Departamento de Vehículos Motorizados (DMV), ¿esa experiencia tan desagradable? Bueno, no es muy diferente del software con el que la gente va a la guerra”.
Los protocolos de seguridad son una de las causas del retraso. Cualquier conexión a internet o a otra red externa representa una vía potencial para que un pirata informático la explote en sentido contrario, por lo que la forma más segura de proteger los activos sensibles suele ser mantenerlos completamente desconectados, o aislados de la red. Las fuerzas armadas dependen en gran medida de estos sistemas, que requieren actualizaciones que deben entregarse físicamente.
Los entornos aislados de la red son la especialidad de Defense Unicorns. UDS empaqueta componentes de software en un único dispositivo portátil que puede trasladarse, por ejemplo, a una instalación segura en una base naval en Guam e instalarse rápidamente. Muchos sistemas marítimos están aislados de la red (los submarinos, por ejemplo, están completamente desconectados cuando están sumergidos), y la Armada es el principal cliente de Defense Unicorns. Un funcionario de submarinos le comentó a un inversor de la empresa que el software de la próxima generación de buques de la Armada estaría cinco años atrasado sin UDS.
Pero no es la única empresa que presta servicios a sistemas aislados de la red. La plataforma Apollo de Palantir, que también ofrece servicios de distribución de software, ya tiene presencia en esos entornos y está trabajando para conseguir más clientes. A diferencia de las empresas emergentes de gran envergadura en el sector militar, Palantir cuenta con una sólida trayectoria en las fuerzas armadas, con varios sistemas de software profundamente integrados en todas las ramas del servicio. Si demuestra que Apollo puede dar servicio a activos desconectados tan bien como UDS, el Pentágono podría preferir ampliar su relación con Palantir en lugar de optar por un proveedor más reciente.
Slaughter le resta importancia: «En la empresa tenemos un dicho: “Lo que es bueno para Palantir es bueno para Defense Unicorns”», insiste. «Los consideramos amigos».
Hay algo de verdad en esto; como él mismo señala, Palantir fue pionera en el ecosistema tecnológico de defensa moderno, creando un espacio propicio para el florecimiento de empresas como los “unicornios de la defensa”. Pero también es una muestra de la retórica idealista que caracteriza a Slaughter. Ha incorporado un lenguaje optimista a la cultura de la empresa: se refiere a sí mismo y a sus cofundadores, Jeff McCoy y Andrew Greene, como “misioneros” (mientras que algunos fundadores son “mercenarios”). Los empleados llaman a los objetivos de ventas “héroes de la misión”. A los nuevos empleados, “chispas”.
Slaughter no encaja en el estereotipo del director ejecutivo de la industria de defensa. Posee una energía intelectual, imperturbable y serena, propia del técnico más brillante de un concierto de Grateful Dead. Marco DeMeireles, socio gerente de Ansa Capital, que codirigió la ronda de financiación Serie A de Defense Unicorns en 2024, recuerda su sorpresa cuando Slaughter y su equipo se presentaron a una reunión presencial de la junta directiva con camisetas de unicornios teñidas con la técnica tie-dye y pantalones cortos cargo de color caqui. «Son pura sustancia, sin apariencias. Me sentí demasiado elegante».
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Unicornios de defensa
Slaughter suele lucir la mascota de la empresa, un unicornio con cuernos rosas al que los empleados bautizaron como “Doug”. El nombre de la empresa se inspiró en la afición de la hija mayor de Slaughter por los unicornios, así como en su objetivo de aliviar el cuello de botella del software en el ejército, lo que, según él, permitiría que una avalancha de empresas emergentes se unieran al sector y se convirtieran en unicornios.
“Muchas marcas de defensa se caracterizan por su bravuconería”, afirma DeMeireles. “No encontrarás otro muñeco rosa en el recinto ferial de una feria de defensa”. (Para un ejemplo de marketing más típico, basta con fijarse en Palantir, que vende camisetas oscuras con letras rojas que proclaman “la cobardía mata” y “el software que domina”).
Slaughter explica: “Queríamos crear una empresa que pensara de forma diferente desde el primer día”.
Slaughter creció en Phoenix, Arizona, hijo de empleados postales. Su primer contacto con el mundo militar fue gracias a su abuelo, quien le contaba historias de su servicio en la Fuerza Aérea y, posteriormente, de su trabajo como contratista para Lockheed Martin. En la escuela secundaria, Slaughter se apasionó por la física y quiso estudiarla en la universidad, pero no podía costear la matrícula. Por ello, se inscribió en el programa ROTC de la Fuerza Aérea, donde obtuvo una licenciatura en física. Más tarde, cursó una maestría y un doctorado en la misma materia.
Si hubiera seguido la trayectoria tradicional de un físico militar, se habría unido a un laboratorio de investigación o se habría convertido en gerente técnico en una carrera burocrática. En cambio, se dedicó a la modernización de la Fuerza Aérea. Desde mediados de la década de 2010, el Pentágono ha creado varias iniciativas de innovación tecnológica diseñadas para funcionar como startups dentro del ejército, y Slaughter trabajó en varias de ellas. Fue en esos proyectos donde conoció a los cofundadores de Defense Unicorns. El trío creó una fábrica de software dentro de la Fuerza Aérea en 2018 y luego ayudó a lanzar Platform One, un programa para permitir que el ejército desarrolle e implemente software más rápidamente.
Slaughter intentó implementar muchas de las iniciativas que ahora lleva a cabo en Defense Unicorns, pero descubrió que el espíritu emprendedor es más complejo dentro del ámbito militar. Recuerda que era casi imposible retener el talento mientras dirigía Platform One: sus mejores ingenieros eran contratistas cuyos empleadores los reasignaban constantemente antes de que pudieran establecerse. Llegó a creer que las empresas estaban más interesadas en utilizar a sus mejores profesionales para ganar nuevos contratos que para resolver problemas.
Slaughter afirma que también tuvo que sortear numerosos obstáculos burocráticos para realizar incluso las tareas más sencillas y mantener la iniciativa en marcha. “¿Cómo se compra una impresora, papel y una grapadora?”, explica. En una empresa emergente, “ni siquiera te lo planteas. Vas a la tienda, lo compras y listo. En el gobierno es como: ‘¡Un momento, no especificaste en el contrato que ibas a comprar material de oficina!'”.
Finalmente, no pudo soportarlo más. Dejó el ejército en 2021, junto con McCoy, que era militar, y Greene, un contratista, para ver si podían desempeñar mejor sus funciones desde fuera.
Las empresas emergentes de defensa con un crecimiento exponencial se enfrentaron a importantes desafíos, sobre todo al principio. El panorama de la tecnología de defensa era muy diferente en 2021: los inversores de capital riesgo invirtieron US$3.000 millones en el sector, una cuarta parte de su inversión total en la primera mitad de 2026. Slaughter no conseguía que nadie le devolviera las llamadas mientras intentaba conseguir financiación inicial.
“Las tres mayores empresas de tecnología de defensa del mundo —Anduril, Palantir y SpaceX— fueron fundadas por multimillonarios”, afirma. “Defense Unicorns fue fundada por gente común. No teníamos el capital para respaldarnos”.
Así que se autofinanciaron. Una familia generosa les dio US$500.000 en financiación inicial unos seis meses después, y paralelamente, buscaron ingresos por todos los medios posibles. Realizaron trabajos de consultoría remunerados y obtuvieron pequeñas subvenciones gubernamentales para investigación y creación de prototipos, la primera de tan solo US$50.000 en la primavera de 2021. Milagrosamente, obtuvieron beneficios en su primer año y los han obtenido en todos los años siguientes, excepto en 2025 (una decisión deliberada tras la ronda de financiación Serie A). Greene es el director de tecnología, McCoy es ingeniero y Slaughter es el director ejecutivo.
Este puesto le otorga a Slaughter plena autoridad para contratar y la capacidad de incentivar a los empleados a permanecer en la empresa. Él realiza la entrevista final de cada candidato y prioriza la contratación de veteranos; aproximadamente el 40 % de los empleados de Defense Unicorns son exmilitares. «Pasa tiempo con el personal militar en activo mientras reflexionan sobre los últimos años de su despliegue», afirma Dewey Awad, socio de Bain Capital. «Es como el entrenador de fútbol americano que asiste a los partidos de la escuela secundaria. Él consigue a los mejores candidatos».
Ahora Slaughter trabaja entre 60 y 80 horas semanales, un alivio comparado con las 80 a 100 horas que dedicaba a un proyecto prácticamente idéntico en el ejército. «Todo el mundo sabe la cantidad de trabajo que supone ser fundador de una startup», afirma. «En realidad, gestionar una startup en el gobierno requiere aún más trabajo».
DS está integrado en más de 150 sistemas del ejército estadounidense y se prevé que supere los 200 a finales de año. Slaughter cree que pronto dará soporte a todos los submarinos y buques activos de la Armada (unos 300), así como a los cazas y aeronaves pesadas de la Fuerza Aérea (3000) y a los vehículos terrestres del Ejército (200 000). La integración en helicópteros y sistemas espaciales llegará más adelante.
“No consideraremos resuelto el problema de la entrega de software hasta que casi el 100 % de los sistemas ejecuten UDS”, afirma Slaughter. “Actualmente estamos en el 1 %”. Cerrar esta brecha sería muy rentable; Ansa consultó con las oficinas de programas militares de EE. UU. y descubrió que unas 50 ya gastan más de US$50 millones anuales en la entrega de software sin conexión a la red, mientras que otras 200 gastan entre US$10 y US$50 millones. Defense Unicorns ganó su mayor contrato hasta la fecha en septiembre: un acuerdo de cinco años con el Pentágono con un límite de US$350 millones para la implementación continua de UDS.
Unicornios de defensa
Sin embargo, abundan los obstáculos. Para empezar, la contundente victoria demócrata de la semana pasada pone en peligro el ambicioso plan de Donald Trump de aumentar el gasto en defensa a US$1,5 billones de para el año fiscal 2027. La modernización del software cuenta con un amplio apoyo bipartidista y no es un objetivo obvio para los recortes presupuestarios, pero las empresas tecnológicas de defensa más innovadoras podrían sufrir las consecuencias.
Luego está la trampa de Palantir. Como gigante con una financiación increíblemente sólida —que también se enfrentará a un entorno de contratación potencialmente más difícil—, Palantir podría acabar aplastando a las empresas emergentes de defensa más prometedoras. Al ser consultada sobre UDS, la compañía declinó hacer comentarios directos, pero afirmó que Apollo ayuda a sus clientes a implementar software en los entornos más exigentes del mundo, desde la nube hasta redes clasificadas, y desde la parte trasera de un Humvee hasta el casco de un submarino.
Un oficial del Ejército que ha trabajado con UDS cree que Defense Unicorns puede competir de igual a igual con Palantir: “La comunidad de ingenieros de software [militares] adora [UDS], hasta el punto de que casi se puede atraer a gente a un puesto si saben que van a trabajar con él”. Afirma que reduce su carga de trabajo en “varios órdenes de magnitud”. También valora que UDS “tenga un precio razonable y que el Ejército pueda permitírselo a gran escala”. En cambio, “nada que compres de Palantir va a ser barato. Sus precios son prácticamente prohibitivos”.
Según Slaughter, el paquete UDS estándar cuesta alrededor de US$5000 al mes. El precio de Apollo es algo opaco y depende del cliente, pero al menos en AWS Marketplace (que no es donde el Ejército lo compró), aparece listado a US$100 000 al mes.
Otra empresa que opera en este sector es OpenShift de Red Hat, que se solapa con UDS en que acelera la entrega de software, pero también incluye la plataforma subyacente sobre la que se ejecutan herramientas como UDS. Dado que el precio de OpenShift se basa en la potencia de procesamiento requerida, puede resultar caro rápidamente a medida que los sistemas se vuelven más complejos. UDS, por otro lado, cobra una tarifa fija por entorno de activos, y Dewey Awad de Bain estima que Defense Unicorns es entre un 80 % y un 90 % más barato que OpenShift por unidad (Red Hat refuta la comparación, pero se niega a compartir sus precios).
«Rob ha apostado por el futuro: si consigue que sus productos sean financieramente accesibles desde el principio, el mercado será lo suficientemente grande como para que la empresa prospere», afirma Awad. «Le cuestionamos mucho sobre esto porque, como saben, aquí somos capitalistas. Pero él defiende con firmeza la idea de que lo que es bueno para el gobierno, a la larga, también lo será para nosotros».
“Misioneros”, en efecto.