El 11 de diciembre entrará en vigor la prohibición de los productos de THC derivados del cáñamo, lo que supondrá la desaparición de una industria que rivaliza con el mercado estatal de la marihuana. Sin embargo, dado que la prohibición coincide con la fecha límite para la financiación federal, la industria del cáñamo cree que se verá inmersa en la aprobación de un proyecto de ley imprescindible y que su mercado se salvará.
Jim Higdon está planeando el mejor Black Friday de su vida. Y puede que también sea el último.
En la fábrica de gomitas de Cornbread Hemp, de 25.000 pies cuadrados, ubicada en Louisville, Kentucky, las líneas de producción están a pleno rendimiento y el almacén se está llenando para el día de mayores ventas del año. Dos semanas después, el 11 de diciembre, entra en vigor la prohibición federal del THC derivado del cáñamo. Si se mantiene, se acaban los ingresos récord de Cornbread de US$65 millones de este año, y con ellos, la mayor parte de la industria de US$38.500 millones que la rodea, un mercado que ahora supera en ventas a la marihuana legal. Higdon tiene 106 empleados, un préstamo con garantía personal para la ampliación de las instalaciones y un mes para generar la mayor cantidad de ganancias posible.
Además, tiene un segundo trabajo. Higdon es presidente de la Mesa Redonda del Cáñamo de EE. UU., un grupo industrial que ha dedicado la mayor parte del año a presionar al Congreso para que sustituya la prohibición por una regulación, y no tiene intención de pasar el mes esperando.
“El primer plan es no extinguirnos y vencer esta mierda”, dice Higdon. “La forma de prepararse para un posible evento de extinción es evitar que ese evento ocurra”.
La prohibición del cáñamo se implementará en dos etapas. El 12 de noviembre, se prohibirán primero los cannabinoides sintéticos, incluido el Delta-8 THC, la variante más suave del Delta-9 THC. El 11 de diciembre, todos los productos de cannabinoides derivados del cáñamo tendrán un límite máximo de 0,4 mg por envase (una dosis típica es de 5 mg de THC). A ese nivel, la norma se convierte más en una válvula de cierre que en una regulación. Es probable que esto suponga el fin de la actual industria del cáñamo.
Durante el último año, Higdon, la Mesa Redonda del Cáñamo de EE. UU. y un gran número de otras organizaciones y empresarios han estado intentando convencer a los legisladores para que aprueben un proyecto de ley que regule los productos de cáñamo como cualquier otro producto para adultos: prohibición de venta a menores de 21 años, pruebas de laboratorio obligatorias, límites de dosificación y normas de envasado.
Desde la aprobación de la Ley Agrícola de 2018, firmada por el presidente Donald Trump durante su primer mandato, los productos derivados del cáñamo son legales a nivel federal. Dicha ley legalizó el cáñamo y todos sus derivados, isómeros y extractos . Dado que el cáñamo y la marihuana son variedades diferentes de la misma planta ( Cannabis sativa L.), contienen los mismos compuestos, y el cáñamo puede utilizarse para elaborar productos con potencias similares, o incluso más fuertes , que los que se encuentran en los dispensarios de marihuana regulados por el estado en 41 estados .
Con la Ley Agrícola como pretexto, toda una industria, sin restricciones por las leyes que prohíben la marihuana, ha estado vendiendo estos productos en línea, a través de las fronteras estatales, en gasolineras, tiendas de conveniencia y otros lugares donde la marihuana aún es ilegal. Las bebidas con infusión de THC , que generan alrededor de mil millones de dólares en ventas anuales en todo Estados Unidos, han experimentado un auge en popularidad , e incluso grandes cadenas minoristas como Total Wine, Circle K y Target las ofrecen. Según Whitney Economics, la industria de productos de cáñamo con efectos psicoactivos ha crecido de US$28 mil millones en ventas en 2024 a US$38.5 mil millones el año pasado, frente a los aproximadamente US$30 mil millones de las ventas de marihuana legal a nivel estatal. Pero todo esto podría terminar el próximo mes.
Aún no se ha aprobado ningún proyecto de ley que regule el cáñamo, y no está claro que se apruebe alguno antes de que la prohibición entre en vigor. Sin embargo, hay algunos proyectos en trámite, como la Ley de Protección Legal del Cáñamo, presentada por la representante Angie Craig (demócrata por Minnesota) y el representante Andy Barr (republicano por Kentucky). (Barr acaba de ganar su escaño en el Senado para reemplazar al senador Mitch McConnell, responsable de la inclusión de la prohibición del cáñamo en el último proyecto de ley de gastos federales aprobado en noviembre pasado e, irónicamente, autor de la disposición sobre el cáñamo en la Ley Agrícola de 2018). El proyecto de ley Barr-Craig, de aprobarse, modificaría nuevamente la definición de cáñamo e impondría nuevos impuestos y otras regulaciones. Otros proyectos de ley harán prácticamente lo mismo. El presidente Donald Trump ha instado públicamente al Congreso a revocar la prohibición. (Para complicar aún más las cosas, la hija de su jefa de gabinete, Susie Wiles, recientemente despedida, está casada con Bret Worley , fundador de MC Nutraceuticals, empresa productora de cannabinoides derivados del cáñamo).
“Algo va a pasar”, dice Higdon.
La única ventaja que ofrece el calendario es que el 11 de diciembre también vence la financiación federal, y el Congreso debe aprobar un proyecto de ley de gastos para evitar otro cierre del gobierno. El cierre del año pasado duró 43 días, el más largo de la historia de Estados Unidos, y el cáñamo acaparó los titulares nacionales cuando McConnell, de Kentucky, y Rand Paul se enfrentaron por él. McConnell ganó; su enmienda que prohibía los productos de cáñamo intoxicantes se incluyó en la ley. La esperanza de la industria ahora es que el próximo proyecto de ley de gastos incluya una solución regulatoria, o al menos otro aplazamiento.
Al preguntársele cómo será la vida después del 11 de diciembre si la prohibición finalmente se aprueba, Higdon dice que no quiere pensar en ello.
“Tengo en juego el puesto de 106 empleados”, dice. “No es agradable imaginar cómo será el 12 de diciembre sin nada previsto y con 106 personas esperando tener trabajo para Navidad”.
Higdon y Eric Zipperle, director ejecutivo de Cornbread, pidieron prestados millones para expandir la planta de gomitas, y si la prohibición entra en vigor y los ingresos se desploman, la deuda no desaparecerá.
“Mi pareja y yo hemos avalado personalmente préstamos de los que somos responsables; estoy considerando la posibilidad de declararme en bancarrota”, afirma.
Así que, hasta que se promulgue la prohibición, o se apruebe un proyecto de ley, se levante un puente o se produzca una prórroga, Cornbread va a fabricar y vender todo lo que pueda.
“Tendremos el mejor Black Friday de la historia”, afirma.
En Indianápolis, en la sede de 3Chi, el fundador y director ejecutivo Justin Journay construyó un negocio que llegó a facturar US$100 millones de anuales con la venta de gomitas, vaporizadores y otros productos que contenían cannabinoides derivados del cáñamo. Apuesta a que todo esto sobrevivirá un año más.
“No sé si estamos listos para desaparecer todavía”, dice Journay. “Aún hay mucho apoyo para la industria. No creo que vaya a suceder”.
Los ingresos de 3Chi se han visto gravemente afectados, ya que cerca de 20 estados prohíben actualmente los productos de cáñamo con efectos psicoactivos o restringen severamente los tipos de productos derivados del cáñamo con THC que se pueden vender. (Actualmente, 41 estados permiten la venta de marihuana para uso recreativo o medicinal). La prohibición federal va más allá e impide la conversión del CBD, el compuesto no psicoactivo vinculado a los usos medicinales del cannabis, en THC y otros cannabinoides psicoactivos, que es el negocio principal de 3Chi.
Journey es un optimista con un plan B, y ese plan B es la marihuana.
Daniel Brown para Forbes
“Seguiremos luchando”, afirma. “Si el cáñamo realmente desaparece, nos volcaremos al mercado de la marihuana”.
La marihuana sigue siendo ilegal en Indiana, por lo que comenzará buscando fabricantes en otros estados que estén dispuestos a otorgar licencias para sus marcas.
Los grupos de presión se muestran optimistas respecto a la posibilidad de salvar el cáñamo. Justin Swanson, lobista y socio de Bose McKinney & Evans, cree que existen varias vías, incluido el proyecto de ley de gastos federales de aprobación obligatoria, que podrían lograr la aprobación de la regulación o una prórroga.
“Desde noviembre pasado, he sido bastante optimista respecto a que algunas cosas sucederían antes de que todo esto entrara en vigor, y no he cambiado de opinión”, afirma.
Swanson señala a la Casa Blanca, que ha presionado al Congreso para que modifique la prohibición y permita la venta de productos de CBD, muchos de los cuales contienen cantidades mínimas de THC que serían ilegales tras la prohibición. En abril, cuando el Fiscal General de EE. UU. reclasificó la marihuana medicinal de la Lista I a la Lista III, menos restrictiva, también puso en marcha un programa piloto que permitiría a los adultos mayores con Medicare obtener un reembolso por los productos de CBD y cannabis medicinal. La prohibición pone en peligro este programa piloto.
“[El Congreso] retrasó la prohibición un año por una razón, y la mayor parte la retrasó otro mes también por otra razón”, dice Swanson. “Creo que en realidad se trata de cómo se verá y si será una solución permanente, una prórroga o algo intermedio”.
Geoff Whaling, presidente de la Asociación Nacional del Cáñamo, una organización sin ánimo de lucro que defiende y ejerce presión en favor de la industria del cáñamo, confía en que los reguladores intervendrán.
“Esto es solo el principio, no el final”, afirma Whaling, cofundador de la empresa canadiense de cannabis Canopy Growth Corporation.
La Asociación Nacional del Cáñamo ha impulsado dos proyectos de ley. Whaling afirma que una prórroga de dos años de la prohibición, la Ley de Certeza del Cáñamo Estadounidense, podría presentarse y aprobarse antes de que finalice este Congreso, seguida de un proyecto de ley integral dirigido a agricultores y empresarios, la Ley de Beneficios del Cáñamo, en la sesión del Congreso del próximo año.
Pero la inminente prohibición ya ha afectado a la industria del cáñamo. Ben Larson, presidente de Vertosa, fabricante de ingredientes para bebidas con THC con sede en Oakland, California, afirma que sus ingresos han caído un 40 % desde que el Congreso aprobó la prohibición del cáñamo el año pasado, dando a la industria 365 días de margen de maniobra.
Vertosa, fundada en 2018, es un referente en la industria de las bebidas de cannabis gracias a su tecnología patentada de emulsión de THC, utilizada por algunas de las marcas más importantes tanto de cáñamo como de marihuana. A un mes de la fecha límite, la empresa está redoblando sus esfuerzos para centrarse en la industria de la marihuana y orientar a sus clientes de bebidas de cáñamo hacia ella.
“Los clientes de cáñamo representaban el 70% de nuestro negocio el año pasado, ahora son alrededor del 40% y esperamos que lleguen a cero en diciembre”, dice Larson.
Muchos de los clientes de Vertosa en el sector del cáñamo ya han cerrado. Los que quedan compran más que nunca, porque los clientes también lo hacen.
“Los últimos meses han resultado ser bastante sólidos, a pesar de que estamos trabajando contrarreloj”, afirma.
El repunte de fin de año no es solo una anécdota. La marca de bebidas con THC derivadas del cáñamo, Wynk, ha experimentado un aumento del 30 % en sus ingresos durante los últimos 45 días, según su director ejecutivo, Angus Rittenberg. Para prepararse para la prohibición, ha reducido el gasto en marketing en un 90 % y su plantilla en un 75 %.
Mientras que la mayoría de las empresas de cáñamo debaten si cerrar o pausar la producción, una empresa, Playdate, con sede en Illinois, decidió lanzarse directamente al vacío, sin importarle la prohibición.
Fundada por Sammy Dorf, cofundador de Verano, una de las grandes empresas de marihuana con integración vertical con sede en Illinois, y Brian Ward, ex director financiero de Verano, Playdate, que elabora vino rosado sin alcohol infusionado con THC derivado del cáñamo, se lanzó hace dos meses. Según Dorf, después del 11 de diciembre, Playdate retirará el THC y venderá el vino como vino sin alcohol convencional. Y, según admite Ward, algunos de ellos podrían disfrutar del reto.
“Nos gusta sufrir”, dice Ward. “Espero lo peor, deseo lo mejor y tenemos que actuar en consecuencia”.
Este artículo se publicó originalmente en Forbes US.
Lea también: Celulares, paquetes de telecomunicaciones y suplantación de identidad, las principales reclamaciones ante la SIC