Los ciberdelincuentes, especialmente los de Corea del Norte, están atacando cada vez más a empleados y proveedores del sector financiero, además de a empresas de software. La inteligencia artificial está haciendo que estos ataques sean más fáciles y económicos que nunca.
A los hackers norcoreanos les llevó meses infiltrarse en Binance, la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, y apenas 20 minutos robar más de US$6300 millones. La operación comenzó mucho antes del robo del 29 de octubre: los atacantes utilizaron software comprometido y una falsa entrevista de trabajo para acceder a los ordenadores de los empleados. A partir de ahí, fueron accediendo a los sistemas internos hasta que lograron autorizar transacciones desde las carteras digitales de la plataforma.
El mayor robo en la historia de las criptomonedas puso de manifiesto una preocupante realidad para un sector que lleva años defendiéndose de los ciberdelincuentes. Los hackers encuentran cada vez más maneras de sortear el código que protege los activos digitales, atacando a las personas y la infraestructura que los controlan. La IA está abaratando y facilitando la ejecución de estos ataques, lo que permite a los delincuentes llevar a cabo sofisticados exploits que antes requerían mucho tiempo y una excepcional habilidad técnica.
Según la empresa de inteligencia blockchain TRM Labs, los hackers han robado la cifra récord de US$8.700 millones en criptomonedas a través de 325 incidentes en lo que va de 2026, y Corea del Norte es responsable de aproximadamente el 85% del total.
Durante años, gran parte de la seguridad de las criptomonedas se ha centrado en auditar los contratos inteligentes, los programas que ejecutan automáticamente transacciones en una cadena de bloques. Estos esfuerzos han mejorado la seguridad del código subyacente, pero han hecho poco por eliminar las vulnerabilidades del software, los empleados y los sistemas que lo rodean.
De los 100 incidentes que TRM atribuyó a Corea del Norte desde 2022, solo 13 involucraron vulnerabilidades de código, lo que representa aproximadamente el 1% de los fondos robados al país. Los mayores beneficios provinieron de la vulneración de la infraestructura utilizada para autorizar las transacciones.
“La mayor vulnerabilidad en el mundo de las criptomonedas hoy en día reside en las personas que controlan las claves”, afirma Ari Redbord, director global de políticas y asuntos gubernamentales de TRM.
Corea del Norte se ha vuelto particularmente hábil en explotar el proceso de contratación, señala, con agentes que se hacen pasar por reclutadores y persuaden a los ingenieros para que descarguen software malicioso disfrazado de tareas de programación. En un informe posterior al incidente, Binance indicó que uno de sus empleados tuvo dos entrevistas con representantes de una empresa ficticia antes de instalar una tarea infectada en su computadora de trabajo. Posteriormente, los intrusos utilizaron una herramienta interna de IA para contactar a otros ingenieros y obtener credenciales para el sistema de firma de billeteras, que autoriza las transacciones de criptomonedas.
Giovanni Vignone, director ejecutivo de Octane Security, con sede en San Francisco, afirma que estos sistemas interconectados a menudo son mal comprendidos incluso por las empresas que los operan.
“Una empresa puede auditar minuciosamente sus contratos inteligentes, pero a menudo deja sin protección otras vías de acceso a esos contratos o depósitos de activos digitales”, afirma. “Lo que estamos viendo es que un atacante puede conectar vulnerabilidades en múltiples sistemas para mover activos digitales y obtener beneficios”.
Lo que más preocupa a Vignone es la rapidez con la que la IA está reduciendo la experiencia necesaria para convertir vulnerabilidades aparentemente menores en graves ataques.
En octubre, un hacker que habla chino utilizó agentes de IA para infiltrarse en sitios web de más de 100 empresas, incluyendo sitios asociados con el fabricante de maquinaria agrícola John Deere, la empresa de electrodomésticos SharkNinja y el fabricante de motores Cummins. Los agentes intentaron infiltrarse en más de 1200 sitios web, dedicando horas a sondear las defensas y encontrar rutas alternativas cuando sus intentos iniciales fracasaron.
La empresa de ciberseguridad NorForge, que descubrió la operación, estimó que la campaña completa costó aproximadamente US$5.000 en gastos de computación de IA, o unos US$50 por cada intrusión exitosa. No está claro cuántos datos fueron robados ni qué otros gastos pudieron haber tenido los atacantes, pero demuestra lo económico que puede resultar para un solo delincuente llevar a cabo una campaña que antes habría requerido una considerable pericia humana.
Capacidades similares están surgiendo en la investigación legítima sobre seguridad. Durante una investigación reciente de la aplicación de escritorio de Telegram, Vignone observó cómo un modelo de IA tomaba un fallo de corrupción de memoria que su equipo había descubierto, identificaba una segunda vulnerabilidad y combinaba ambas para demostrar la manipulación controlada de la memoria de la aplicación.
“Mi participación consistió principalmente en facilitar el acceso a las cuentas”, afirma. “La investigación se desarrolló prácticamente por sí sola, con muy poca intervención”.
En mayo, Anthropic informó que su modelo Mythos Preview, de acceso restringido, había explotado con éxito vulnerabilidades en los 12 contratos inteligentes incluidos en una prueba comparativa, generando ganancias simuladas de US$35 millones. Si bien no se robaron fondos reales, el experimento demostró la capacidad que han alcanzado los sistemas de IA para ir más allá de la simple identificación de errores de programación y explotarlos.
En otras palabras, una vulnerabilidad que antes le habría llevado semanas a un investigador experimentado, ahora puede ser investigada por un agente de IA en mucho menos tiempo y a un menor costo. Incluso los intentos fallidos resultan menos costosos, lo que hace que valga la pena perseguir objetivos más pequeños.
A finales de octubre, la empresa de análisis de blockchain Chainalysis reveló que un intruso había utilizado técnicas de IA para obtener acceso no autorizado a sus sistemas y herramientas internas. Días después, la compañía informó que los nombres, las contraseñas y los tokens de todos sus usuarios habían quedado expuestos durante un ciberataque a gran escala, aunque no pudo confirmar que la intrusión asistida por IA hubiera sido la causante de la filtración de credenciales. La empresa, entre cuyos clientes se encuentran organismos encargados de hacer cumplir la ley e importantes instituciones financieras, suspendió temporalmente el servicio de varios productos mientras investigaba el incidente.
Esto crea nuevas vulnerabilidades para las empresas que adoptan esta tecnología. Los asistentes de codificación y otros agentes internos pueden obtener acceso a información confidencial, software y credenciales de la empresa. Sin permisos cuidadosamente restringidos, comprometer una de estas herramientas puede brindar a un atacante acceso a sistemas que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
Por supuesto, los defensores pueden implementar la misma tecnología. Los modelos de IA pueden examinar continuamente el software, probar posibles vulnerabilidades e identificar rutas de ataque que las auditorías de seguridad convencionales podrían pasar por alto. Sin embargo, encontrar debilidades solo es útil si las empresas pueden determinar cuáles son importantes y corregirlas.
Para las plataformas de intercambio de criptomonedas como Binance, el desafío va más allá de una mejor detección. Si una cuenta de empleado comprometida puede llegar a sistemas que controlan miles de millones en activos, las empresas deben reconsiderar cómo se otorga el acceso, cómo se implementa el software y quién puede autorizar grandes transferencias. Incluso la seguridad más sofisticada de las billeteras ofrece poca protección si los atacantes pueden manipular los sistemas responsables de aprobar las transacciones.
Algunas empresas están recurriendo a soluciones financieras más tradicionales para encontrar respuestas. CoinRoutes, proveedor de tecnología para el comercio institucional de criptomonedas con sede en Miami, se está integrando con BitGo, de Sioux Falls, Dakota del Sur, para permitir a sus clientes negociar activos digitales manteniéndolos bajo custodia regulada en lugar de en plataformas de intercambio.
El 5 de noviembre, Bitget, la plataforma de intercambio de criptomonedas con sede en Seychelles, anunció el lanzamiento de su Red de Custodia Abierta, que permite a las instituciones operar en la plataforma de Bitget sin tener que transferir garantías desde sus custodios habituales. Este tipo de acuerdos puede reducir la cantidad de dinero expuesta a una posible filtración en una única plataforma de negociación, aunque aún deben tenerse en cuenta los riesgos de custodia.
La industria también ha mejorado su capacidad de respuesta ante el robo de fondos. Según Redbord, Tether y Circle congelaron aproximadamente US$2400 millones en sus stablecoins, USDT y USDC respectivamente, durante los primeros 37 minutos del ataque a Binance. Para el 3 de noviembre, Binance informó que se habían congelado o interceptado aproximadamente US$2850 millones. Sin embargo, a diferencia de las stablecoins, las criptomonedas como el bitcoin y el ether no pueden ser congeladas por sus emisoras, y recuperar los activos robados sigue siendo mucho más difícil que rastrearlos.
Las implicaciones están empezando a preocupar a las instituciones financieras tradicionales. Tras la filtración de Binance, los supervisores de la Reserva Federal y de la Oficina del Contralor de la Moneda contactaron con los bancos para preguntar sobre posibles vulnerabilidades y actividad inusual, según Redbord de TRM. Algunos grandes bancos comenzaron a revisar sus propios sistemas para detectar posibles vulnerabilidades ante técnicas similares.
“Esto es una verdadera llamada de atención no solo para las criptomonedas, sino para el sistema financiero en general”, dijo Changpeng Zhao, cofundador multimillonario y ex director ejecutivo de Binance, a CoinDesk tras el robo.
La amenaza es real, incluso si los bancos operan bajo diferentes medidas de seguridad. La IA está transformando la economía del cibercrimen: a medida que disminuye el costo de encontrar y explotar vulnerabilidades, también lo hace la recompensa potencial necesaria para que un ataque sea rentable. Los delincuentes pueden permitirse correr más riesgos, atacar objetivos menos obvios e intentarlo de nuevo cuando fracasan. El próximo objetivo no tiene por qué ser una plataforma de intercambio de criptomonedas.
Este artículo se publicó originalmente en Forbes US.
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