Las razones para que los empleados de WeWork se sientan abandonados

Por: Samantha Sharf y David Jeans | Forbes Staff

El ingeniero de software Kevin Hsieh, de 30 años, se unió a WeWork hace seis años con la esperanza de que la startup de oficinas compartidas cambiara la forma en que las personas trabajan, y que se enriquecería. “Nos vendieron la idea de que iba a ser un cohete”, dice.

Y al principio, esos sueños parecieron hacerse realidad cuando los inversionistas de capital de riesgo impulsaron la valoración de la compañía a US$47.000 millones para enero de 2019.

Luego, la esperada oferta pública inicial de WeWork colapsó en otoño del año pasado pasado, y SoftBank, su mayor inversionista, la rescató, estableciendo aparte US$3.000 millones para comprar acciones.

Cuando Hsieh renunció en febrero, sus acciones valían alrededor de US$500.000 en la oferta de US$19.19 por acción de SoftBank, y planeaba usar las ganancias para pagar los préstamos estudiantiles su pareja y ayudar a su familia.

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Pero este mes SoftBank decidió abandonar la compra de acciones, conocida como oferta pública, desvaneciendo las esperanzas de muchos, incluido Hsieh. “Nos sentimos traicionados”, dice.

Casi todas las personas contratadas en WeWork recibieron opciones sobre acciones (stock options) como parte de su compensación, incluidos el personal de limpieza, arquitectos y gerentes de ventas.

Según SoftBank, alrededor de 1.500 empleados actuales y anteriores de WeWork eran elegibles para la oferta fallida, y alrededor de 900 se habían inscrito para participar en ella. Ahora están atrapados con las acciones que esperaban vender, aunque la disputa sigue.

SoftBank dice que los empleados podrían ganar US$ 283 millones, mientras que las personas cercanas a la junta de WeWork calculan el número en US$450 millones. Los documentos proporcionados a Forbes por otra parte no vinculada a la junta de SoftBank o de WeWork ponen la cifra en US$ 580 millones.

Cualquiera que sea el número final, es una miseria en comparación con los aproximadamente US$2.500 millones que los inversores de la compañía y su polémico cofundador Adam Neumann habrían podido conseguir. Pero para los empleados significó mucho. “Se han dejado muchos cuerpos al costado de la carretera en este caso”, dice un ex empleado.

Forbes habló con más de una docena de empleados actuales y anteriores de WeWork que han esperado años para vender su capital en la empresa. Uno contaba con la compra de acciones de SoftBank para pagar una hipoteca. Otros confiaban en ello para pagar costosas facturas médicas, enviar a los niños a la universidad o tener algo de protección como depósitos económicos. La mayoría se negó a hablar públicamente, temiendo que violaría los acuerdos de confidencialidad o pondría en peligro sus posibilidades de obtener el pago más adelante. Los empleados actuales temían que WeWork los despidiera.

“Parte del dolor que estoy sintiendo en este momento es saber lo que pudo haber sido”, dice un empresario que vendió su compañía a WeWork y trabajó allí durante varios años después. “La compañía que construí se ha ido”

Estos empleados están atrapados en medio de lo que se perfila como una batalla de proporciones históricas.

Después de que SoftBank abandonó su compra, que debía completarse el 1 de abril, los miembros de siempre de la junta Bruce Dunlevie de Benchmark y Lew Frankfort, el exCEO de Coach, presentaron una demanda en el Tribunal de Cancillería de Delaware en nombre de todos los accionistas minoritarios, alegando a los ejecutivos de SoftBank tomaron medidas para sabotear el acuerdo. (En un comunicado, SoftBank describió la demanda como “un intento desesperado y equivocado de reescribir ese acuerdo y de reescribir la historia de los últimos seis meses”).

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Neumann, que vendió acciones por un valor de US$360 millones en dos ofertas anteriores, tenía la opción de vender más acciones por un valor de hasta US$970 millones en esta, un paracaídas que provocó protestas después de que llevó a la compañía a pérdidas masivas. Está considerando su propia demanda, dijo a Forbes una fuente cercana a él.

La oferta pública abandonada es el último golpe para la moral de los empleados que han superado los altibajos de WeWork. Después de que la compañía implosionó el año pasado (su valoración cayó más del 80%, a US$8.000 millones), al menos 2.650 fueron despedidos, mientras que los 11.000 empleados todavía se preguntan cuánta vida podría tener la empresa.

Desde que el brote de coronavirus envió a la mayoría de los trabajadores su hogar, las 739 ubicaciones de WeWork han permanecido prácticamente vacías, lo que obligó a la compañía a renegociar sus compromisos de arrendamiento con sus propietarios. Pero ha seguido manteniendo sus puertas abiertas, incluso ofreciendo bonos de US$100 por día a los empleados para que sigan apareciendo, a pesar de las críticas fulminantes.

Algunos empleados actuales y anteriores de WeWork ahora están considerando una demanda colectiva por la oferta pública, según quienes hablaron con Forbes.

Otros desean que SoftBank se olvide de Neumann y otros grandes inversores y haga un trato directamente con los empleados. De lo contrario, suponen que nunca verán otro centavo de WeWork, ya que los inversionistas que poseen acciones preferentes más valiosas se pagarían antes que las acciones comunes de los empleados si la empresa se declarara en quiebra.

“Es casi como ver disputar a estos dioses”, dice Hsieh. “Verlos pelear y luego tener que considerar las consecuencias”.

Al igual que muchas startups de alto vuelo, WeWork utilizó la promesa de equidad y el espectro de un gran pago como herramienta de reclutamiento y retención. Las cartas de oferta incluyen el salario base, así como un valor de capital.

Uno de los primeros empleados de WeWork que abandonó la compañía, obtuvo salarios anuales de US$36.000 y subió a US$60.000 para puestos más importantes, con la promesa de enriquecerse al recibir acciones de la compañía. “Básicamente, nos estábamos quedando cortos en el salario”, dijo el exempleado. “Esta disputa no es un boleto de lotería para nosotros. Esto fue un pago atrasado”.

William Wong, un gerente de proyecto de 32 años que se unió al equipo de diseño de WeWork en 2015, ganó algo de dinero en una oferta pública de 2017 a alrededor de $ 23 por acción, pero dejó pasar la oportunidad de vender otra oferta a $ 54 por acción a principios de 2019. La oferta pública inicial prometía riquezas, y las repetidas inversiones de patrocinadores institucionales, incluidos SoftBank y Benchmark, le dieron confianza.

“A lo largo de la locura y el caos de trabajar en WeWork, fue alentador tener inversionistas que vieron detrás de la cortina y aún querían invertir”, dice.

Días antes de que se retirara la oferta pública inicial, Wong renunció, activando un reloj de 90 días para ejercer su derecho a comprar acciones o renunciar a las opciones sobre acciones que había recibido como parte de su compensación.

La oferta de SoftBank de comprar acciones a $ 19.19, muy por debajo del precio que había pagado en rondas de financiación anteriores, dejó la mayoría de sus opciones bajo el agua, lo que significa que tendrían que pagar más para comprar las acciones de lo que valían en ese momento.

Aún así, en enero, Wong reunió alrededor de US$15,000 para ejercer sobre esas opciones y reclamó una pequeña participación en la compañía.

“No salí y compré prematuramente un bote y apunté a que ese dinero estaba allí”, dice. Pero la decisión de comprar acciones “aparentemente era de bajo riesgo en ese momento”.

Muchos empleados de WeWork no compran la explicación de SoftBank de que eligió abandonar la oferta pública porque WeWork no había cumplido las condiciones, incluido un resumen planeado de su negocio en China y las investigaciones regulatorias en curso. Un portavoz de SoftBank dijo: “Cualquier afirmación en contrario es falsa”.

Algunos sugieren que el fundador Masayoshi Son está apostando a que puede renegociar a un precio más bajo. Otros lo ven como una desviación elaborada de los problemas financieros de SoftBank. En marzo, con el precio de las acciones de SoftBank bajando un 50% en unas pocas semanas, Son anunció un plan de US$41.000 millones para recomprar sus acciones y pagar la deuda.

El presidente ejecutivo de WeWork, Marcelo Claure, quien también es director de operaciones de SoftBank, se ha negado a comentar sobre la pelea de la junta. El día que cayó la demanda de la junta, Claure tuiteó: “SoftBank está totalmente comprometido con el éxito de @ WeWork, y yo también”. Agregó: “Estamos agradecidos por los empleados, clientes y otras partes interesadas que nos acompañan en este viaje”.

Pero el tono sobre los empleados dieron un tono amargo a quienes esperaban que SoftBank comprara sus acciones. Un ex empleado dijo: “Pueden pagar”.