Así fue como Messenger Kids de Facebook cambió su destino en medio de la cuarentena

Poco después de que todos se encerraran en sus casas en marzo, el Facebook de Cheryl Franklin sonar con notificaciones una y otra vez. Había comenzado a permitir que su hijo Jacob, de 7 años, usara Messenger Kids, una aplicación para niños lanzada por el gigante de las redes sociales hace varios años, y como parte de sus funciones de control parental, recibió notificaciones sobre su actividad en su Facebook. Ella no era la única en esta posición.

En ese punto, Messenger Kids estaba saltando desde la parte inferior de las listas de descargas hasta la parte superior, en su camino a 1,4 millones de descargas en teléfonos iPhone y Android en marzo, un aumento del 325% desde el mes pasado, según las últimas cifras de App Annie, una firma de San Francisco que monitorea el universo de aplicaciones.

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Jacob, que está en casa con su madre, su padre y su hermano menor, continúa usándolo para chatear por video y enviar mensajes de texto con sus amigos, Eli y Max. Aparte de eso, “yo juego algunos juegos”, dice, “como esa cosa del gato y el perro”, una versión de tic tac toe con felinos y caninos que reemplazan a Xs y Os. También le gusta usar los filtros de realidad aumentada de la aplicación, incluido el que convierte su rostro en el de un oso. “Todos sus amigos están en eso. Casi se siente como Facebook para niños pequeños “, dice Franklin, de Woodcliff Lake, Nueva Jersey. “Creo que es importante ahora abrazar las cosas que te dan alegría, y si esto le da un poco de alegría en su día, ¿por qué no abrazarlo?”.

No siempre hubo tanto entusiasmo por Messenger Kids, que es para un rango de edad recomendado de seis a 12 años. Cuando salió la aplicación en diciembre de 2017, inmediatamente se encendió la conversación sobre si las grandes compañías tecnológicas deberían apuntar descaradamente a los niños como usuarios. Y echó carbón a un debate que ya ardía con intensidad de hoguera durante la cantidad adecuada de tiempo frente a pantalla de los niños.

Un mes después de su lanzamiento, un grupo liderado por The Campaign for a Free-Free Childhood llamó a Mark Zuckerberg para que apagara Messenger Kids. Él no lo hizo. Luego vino el escándalo de Cambridge Analytica unos meses más tarde, y la larga sombra que arrojó sobre Facebook y todos sus productos.

Mucho ha cambiado desde entonces, particularmente en los últimos meses. Con los niños fuera de la escuela y encerrados con sus familias, los padres han suavizado las reglas sobre la limitación del acceso de los niños a la tecnología y a Facebook.

Como tal, Messenger Kids pasó de ser la 859 aplicación gratuita para iPhone más descargada en febrero a la 21 más popular el 22 de marzo, poco más de una semana después de que el presidente de Estados Unidos Donald Trump declarara la pandemia como una emergencia nacional, según datos de SensorTower, que rastrea la aplicación descargas (Tuvo una trayectoria similar ese mes en Google Play).

Esos números se desvanecieron en abril, y Messenger Kids ahora está más cerca de ser la número 100 más descargada en el mundo, tan popular como las aplicaciones Dropbox, McDonald’s y Skype. Facebook dice que Messenger Kids ahora tiene 7 millones de cuentas activas mensuales en 70 países.

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 “Ha sido gratificante ver cómo los niños y las familias han usado la aplicación para conectarse y mantenerse en contacto”, dice Morgan Brown, director de gestión de productos de Facebook que está a cargo de Messenger Kids. “Lo consideramos como un patio de recreo donde los niños pueden divertirse y los padres pueden pararse al borde para asegurarse de que todo salga como esperaban”.

Para que un niño acceda a la aplicación, un padre la descarga, crea una cuenta para su hijo y vincula la nueva cuenta de Messenger Kids a su Facebook. Entre sus características, Messenger Kids tiene funciones de video chat y mensajes de texto, filtros para tomar selfies de dibujos animados, una mascota digital tipo Tamagotchi para atender y un montón de juegos. En uno de esos juegos, los jugadores se convierten en una ardilla voladora que recolecta nueces, la criatura dirigida alrededor del mapa girando la cabeza del jugador (gracias a la cámara frontal del teléfono inteligente que se enciende y detecta el movimiento). En Facebook, los padres controlan lo que hace su hijo: revisan la frecuencia de los mensajes, las fotos enviadas y recibidas y con quién pueden chatear sus hijos.

 “Mucha gente tenía Messenger Kids cuando comenzó el coronavirus”, explica Rebecca Schmidt, una niña de 8 años que vive en West Chester, Pennsylvania. Ella ya estaba en Messenger Kids antes de marzo, manteniéndose en contacto con amigos de Virginia, donde ella y su familia vivieron hasta el invierno pasado. “Se había acostumbrado bastante”, dice su madre Margaret Richard sobre la aplicación. Y la cantidad de personas con las que Rebecca habla en Messenger Kids se ha duplicado desde que cerraron las escuelas y Richard sugirió la aplicación a un grupo de padres locales: “Solo digo, hey, si quieres hacer esto, realmente ha funcionado bien para ella”.

Mientras algunos niños memorizan especies de dinosaurios, Rebecca ha desarrollado un conocimiento enciclopédico de los filtros de realidad aumentada de Facebook. Entre otros favoritos, a ella le gustan los que extienden su sonrisa y otros que agregan unicornios a su alrededor. Estos adornos alegres nunca fueron tan necesarios: las conversaciones entre Rebecca y sus amigas no son especialmente alegres. “Realmente no hablamos de lo que solemos hablar ahora que el coronavirus está aquí”, dice ella. “Ahora hablamos de lo aburrido que es”.

La aplicación también se ha utilizado ampliamente en el hogar Smith en Emerson, Nueva Jersey. Meghan Smith vio a su hija, una estudiante de primer grado, pegarse a la tableta Kindle Fire que ejecutaba la aplicación el día en que la descargaron, ansiosa por comunicarse con sus amigos. “Estaban como locos, como si acabaran de recibir teléfonos celulares, como si vieran libertad”, dice Smith. “Es una extrovertida extrema. Creo que ella va a ser maestra de teatro “

Dos cosas sucedieron en rápida sucesión después. Smith y su esposo se familiarizaron con los controles parentales integrados en sus cuentas de Facebook y establecieron algunas reglas básicas con otros padres sobre cuándo los niños podían comunicarse en Messenger Kids. “Todos pensaron que era demasiado”, dice ella. En las pautas establecidas por los padres, la aplicación se limitaría al uso al final de la tarde y al anochecer, absolutamente no después de las 8 p.m. y nunca durante el día escolar. Y al hacer estas solicitudes digitales para salir y jugar, los amigos primero deben preguntarse si han terminado su tarea escolar. “Los ha mantenido felices y capaces de verse, lo cual es importante para su salud emocional durante todo esto”, dice Smith. “Están aprendiendo algún tipo de etiqueta telefónica … como, no puedes llevar [el dispositivo] en tu habitación mientras vas a ponerte el pijama ahora”.

En el caso de Smith, ella promete guardar los Kindle Fire y Messenger Kids tan pronto como su hijo y su hija regresen a la escuela. (“Limitamos mucho su tecnología”, dice ella). Pero su comentario sobre ellos aprendiendo de la aplicación juega directamente con uno de los principales objetivos de Facebook: que los padres vean a Messenger Kids como un manual de alta calidad y bajo riesgo sobre vivir y comunicarse digitalmente, lo que lo convierte en un portal de entretenimiento menos que una herramienta esencial, una demasiado esencial para eliminar una vez que finaliza el bloqueo.

“Pensamos en Messenger Kids como ruedas de entrenamiento digital”, dice Brown, el ejecutivo de Facebook. Donde “aprenden lo que es apropiado: cuándo enviar mensajes de texto, llamar a alguien, qué hacer cuando alguien no responde su llamada”. O qué hacer si alguien ignora una solicitud de amistad.

Por: Abram Brown | Forbes Staff