Petra, con sede en Silicon Valley, emerge del sigilo con una ronda de financiamiento de US$30 millones y planea reducir drásticamente el costo de perforar a través de roca sólida para que sea más fácil y más barato para las empresas de servicios públicos enterrar líneas eléctricas.
Ian Wright, uno de los cinco cofundadores de Tesla, es mejor conocido por desarrollar autos y camiones eléctricos durante las últimas dos décadas, pero en estos días está aplicando sus habilidades de ingeniería a nuevas formas de fortalecer la red de servicios públicos frente al cambio climático y las amenazas de incendios como jefe de tecnología de Petra . La puesta en marcha de Silicon Valley tiene como objetivo reducir el costo de enterrar líneas eléctricas en el terreno más difícil con un taladro robótico que perfora roca sólida y tienen US$30 millones en nuevos fondos para comenzar la operación comercial.
La compañía, originalmente llamada ArcByt en su fundación en 2018, reclutó a Wright para ayudar a mejorar la tecnología de perforación por espalación térmica en la que estaba trabajando. El resultado es “Swifty”, un robot aburrido semiautónomo que Petra dice que recientemente completó un túnel de 20 pies a través de Sioux Quartzite en Minnesota, uno de los tipos de roca más densos, que la compañía dice que valida su enfoque.
Durante esa prueba de perforación, “obtuvimos un promedio asombroso de una pulgada por minuto en una geología generalmente excavada con dinamita”, dijo Wright. “Ningún método de tunelización ha sido capaz de atravesar este tipo de roca dura hasta ahora. El logro de Petra se debe al método de perforación térmica de Swifty, que perfora de manera eficiente la roca sin tocarla”.
La compañía tiene como objetivo trabajar con empresas de servicios públicos y de ingeniería, ya que Estados Unidos busca hacer que las líneas eléctricas, de agua y alcantarillado sean más resistentes a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de los incendios forestales, las inundaciones y otros eventos climáticos severos. Y mientras que el CEO de Tesla y SpaceX, Elon Musk, tiene sus propios planes con Boring Co. para túneles subterráneos para acomodar vehículos, el enfoque de Petra son los túneles de pequeño calibre de entre 20 y 60 pulgadas necesarios para los servicios públicos. Su estrategia puede resultar en el momento oportuno, ya que el proyecto de ley de infraestructura bipartidista promulgado por el presidente Biden el mes pasado asigna US$65.000 millones de fondos federales para infraestructura eléctrica y US$47.000 millones para esfuerzos de resiliencia.
La compañía de capital cerrado estima que el mercado total para “enterrar” todas las líneas de servicios públicos estadounidenses expuestas podría ascender a US$3 billones. De esa cifra, los proyectos de túneles a través de regiones de roca dura, como la cordillera de Sierra Nevada propensa a incendios en California, podrían tener un valor potencial de US$900.000 millones, según Petra.
Las empresas de servicios públicos de California están bajo una presión especial para encontrar formas de enterrar las líneas eléctricas que se han relacionado con el desencadenamiento de algunos de los peores incendios forestales recientes del estado en áreas montañosas remotas. Al mismo tiempo, el costo de hacer túneles a través de áreas tan desafiantes es exorbitante, desde US$6.000 por pie lineal hasta US$25.000, según la directora ejecutiva y cofundadora de Petra, Kimberly Abrams.
El objetivo de la compañía es poder reducir ese costo a tan solo US$200 por pie lineal haciendo túneles a través de suelo blando y a aproximadamente US$600 por pie a través de roca dura, y las operaciones comerciales comenzarán a fines de 2022. Planea unirse a empresas de ingeniería en proyectos. como subcontratista que maneja tareas difíciles de túneles y, en algunos casos, puede realizar proyectos de túneles propios y arrendar espacio a empresas de servicios públicos que deseen ejecutar sus líneas eléctricas a través de él.
“Nuestra misión es hacer que los servicios públicos subterráneos sean ubicuos”, dice Abrams a Forbes. “Estamos comenzando con la construcción de un robot para enterrar los servicios públicos en roca dura porque es el mayor problema para las empresas de servicios públicos y sus socios de construcción”.
Estaba motivada para comenzar la empresa en 2018 con Shivani Torres, directora de productos de Petra, a raíz del destructivo incendio Paradise en el norte de California, provocado por líneas eléctricas caídas, que crearon una terrible contaminación del aire en la región de la Bahía de San Francisco. “De lo que nos dimos cuenta en 2018 fue que algunas de las áreas más propensas a desastres del país eran también las áreas que tenían estas geologías de pesadilla que ninguna empresa de servicios públicos o constructora podía perforar túneles de servicios públicos, geologías de granito y basalto que detuvieron los proyectos de túneles. en sus pistas y eso causa miles de millones de dólares en costos excesivos “.
Wright, quien fundó el desarrollador de camiones eléctricos Wrightspeed en 2005 después de dejar Tesla, fue contratado para ayudar a mejorar la tecnología de perforación de Petra, que inicialmente comenzó con una antorcha de plasma de alta potencia, un enfoque que resultó poco práctico. Aunque no tiene experiencia en perforación o geología, su trabajo en vehículos utilitarios de megavatios fue beneficioso para la evolución de la tecnología patentada de Petra. Él y los cofundadores de la compañía, Abrams y Torres, se negaron a compartir detalles técnicos sobre su sistema de perforación por espalación, citando preocupaciones competitivas.
El hecho de que tanto Wright como Musk hayan desarrollado un interés en la construcción de túneles es pura coincidencia, dice. “Puedo prometerle que no hubo connivencia allí. Llegamos a esto por caminos completamente diferentes”.
Con su Serie A de US$30 millones, liderada por la firma de riesgo DCVC con sede en Palo Alto, California, el financiamiento total de Petra, incluida una ronda inicial anterior, asciende a US$33 millones. Espera recaudar hasta $ 100 millones más en 2022 antes del inicio de la operación comercial. Los inversores adicionales incluyen ACME Capital, Congruent Ventures, 8VC, Real Ventures, Elementum Ventures y Mac Venture Capital.
“Nuestra infraestructura necesita una revisión drástica, especialmente a la luz del violento cambio climático, y estamos comprometidos a invertir en empresas que están creando soluciones para hacer que nuestra infraestructura sea más resistente”, dijo el socio de DCVC Chris Boshuizen (que voló en Blue Origin de Jeff Bezos cohete con el actor William Shatner en octubre). “Petra no solo ofrece un enfoque más rápido y asequible para proyectos complejos de túneles, sino que al introducir la primera innovación nueva en técnicas de corte de rocas en casi un siglo, está habilitando proyectos que anteriormente se hubieran considerado imposibles”.