La historia de la mujer magnate de Denver

Linda Alvarado se dirige, al estilo político, a su asiento en el Juego de Estrellas 2021 de la Grandes Ligas de Béisbol (MLB, por sus siglas en inglés), haciendo una pausa para abrazar o charlar con todos, desde Roy que trabaja en la cabina de concesión hasta Hal Roth, el director financiero de los Rockies de Colorado. Cuando, previo al juego, comienza un tributo a Hank Aaron, ella saca en su teléfono una foto de sí misma con el difunto bateador del Salón de la Fama. “El béisbol está en mi sangre”, declara. Vestida con un traje morado que combina con el color dominante del uniforme de los Rockies, Alvarado es más que una súper fanática más.

A petición del entonces gobernador de Colorado, Roy Romer, se convirtió en parte del grupo inversor original del equipo en 1991. Su participación era de un diminuto pero significativo 1%: fue la primera propietaria latina en la MLB y la primera mujer que se hizo a sí misma (no heredera). “No fue mi marido”, dice. “Fui yo. Mi dinero.”

Desde entonces, la influencia y el dinero de Alvarado solo han crecido. Hoy, su toque se puede ver en todo Denver. Su Alvarado Construction, de propiedad absoluta, ha participado en la construcción del Mile High Stadium de la ciudad, el estadio donde juegan los Denver Nuggets y el Aeropuerto Internacional de Denver, entre otros lugares emblemáticos. También ha construido la mayoría de los 258 Yum! Los restaurantes de marcas como Taco Bell, Pizza Hut y KFC, son operados por Palo Alto Inc., una empresa de franquicias propiedad en un 51% de Alvarado y en un 49% de su esposo, Robert.

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Es este último negocio el que representa la mayor parte de su fortuna de US$230 millones, lo que la convierte en una de las 100 mujeres más ricas del país.

Alvarado dice que ha tenido éxito al no dejarse distraer por el “pensamiento convencional”. Eso es lo que la ha llevado a experimentar con una serie de innovaciones, incluido un nuevo diseño de Taco Bell para espacios urbanos reducidos que coloca la cocina en el segundo piso, con un sistema de cinta transportadora que carga las bandejas de manera robótica y las entrega al piso de abajo. La historia de fondo de Alvarado es todo menos convencional. Comenzó su vida en 1951 como Linda Martínez en una casa de adobe de dos habitaciones en las afueras de Albuquerque, Nuevo México; no tenía agua corriente excepto cuando se inundaba todos los veranos. “Pensé que todos iban a la Cruz Roja para las vacaciones de verano”, bromea.

Los padres de Alvarado fueron constructores natos. Su padre, un ministro protestante de México que trabajaba en seguridad en el Laboratorio Nacional Sandia, había construido esa casa de adobe él mismo. Su madre solía recitar, casi como un mantra: “Empieza pequeño, pero piensa muy grande”.

Más raro todavía, que su impulso de inmigrantes fue la determinación de los Martínez de ahorrar a su hija las tareas domésticas de “mujeres” para que pudiera concentrarse en lo académico. Como la menor de seis hermanos y la única niña, se esperaba que Alvarado practicara deportes con sus hermanos.

“Tienes seis hijos, tienes un equipo”, decía su padre. Cuando un entrenador de la escuela secundaria le dijo a Alvarado que las niñas no podían competir en salto de altura, su madre fue a la escuela para exigir un cambio. Alvarado triunfó en esta disciplina y se llevó el premio Atleta del Año 58, un tributo a su desempeño en muchos deportes, incluido el softbol.

Tal físico llevó a Alvarado a dar lo que resultó ser un paso crucial hacia una carrera en la construcción: mientras estudiaba economía con una beca en Pomona College en California, rechazó la sugerencia de un administrador de que trabajara en la biblioteca o cafetería y pidió unirse al equipo de jardinería. Ella dice que explicó su elección de esta manera: “No tengo que usar estos dolorosos zapatos de niña (…) Voy a broncearme y me pagarás para trabajar con todos estos hombres solteros”.

La experiencia en jardinería abrió la puerta para que Alvarado consiguiera un trabajo en una empresa de gestión de la construcción de Los Ángeles después de graduarse en 1973. Eso y un pequeño subterfugio: cree que obtuvo una entrevista porque solo usó sus iniciales en la solicitud, disfrazando el género. Es un método que usaría más adelante al firmar las licitaciones de construcción. Algunos de los equipos de construcción, compuestos exclusivamente por hombres, la llamaron “chica guapa” y publicaron dibujos toscos de una Alvarado desnuda en los orinales portátiles del lugar. Sin embargo, le gustó ver un edificio surgir de los planos y decidió que había encontrado una carrera.

Tomó cursos de estimación, topografía y programación computarizada y se mudó a Colorado con su esposo (su primera cita fue un juego de los Dodgers). En 1976, a los 24 años, fundó su propia empresa, creyendo que sus habilidades informáticas podrían darle una ventaja. “Me dijeron que estaba destinada a fracasar por el doble golpe de ser hispana y mujer”, recuerda. “Pero pensé para mí misma: en matemáticas cuando multiplicas dos negativos obtienes un positivo”. Después de que seis bancos le negaron un préstamo, los padres de Alvarado le prestaron 2.500 dólares. Pero no le dijeron hasta que ella les devolvió el dinero que habían pedido prestado contra su casa al 24% de interés. Como su madre había predicado, comenzó de a poco, vertiendo cunetas y aceras y construyendo paradas de autobús.

Finalmente, obtuvo un préstamo respaldado por la Administración de Pequeñas Empresas. Su gran oportunidad llegó en 1983 cuando Joy Burns, otro ‘rompe barreras’ que fundó el Banco de Mujeres de Colorado, la contrató para renovar el Burnsley Hotel de 17 pisos y 80 habitaciones en el centro de Denver.

En 1992 se produjo una gran prueba cuando dos herreros que instalaban una viga cayeron y murieron mientras Alvarado Construction estaba construyendo una torre de oficinas en el aeropuerto de Denver. Si bien todo el trabajo se detuvo por una investigación de OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, por sus siglas en inglés), Alvarado tuvo que defenderse de otros contratistas que buscaban hacerse cargo del trabajo. “Tuve que reconstruir mi reputación”, dice.

Hoy, su empresa de construcción tiene oficinas en Arizona, California, Colorado y Nuevo México y está construyendo proyectos para Kaiser Permanente, Xcel Energy y PG&E.

Tan decidida como estaba a formar una empresa de construcción, Alvarado se metió en la comida rápida casi por accidente. En 1984, estaba desarrollando un centro comercial en una parte deteriorada de Denver y tratando de reclutar una cadena de comida rápida de marca. Taco Bell, entonces propiedad de PepsiCo, no se arriesgaría. Pero la cadena acordó que los Alvarado podían abrir una operación en franquicia allí y Robert estaba ansioso por dirigirla. Unos años más tarde, cuando Taco Bell se ofreció a volver a comprarlo, la pareja se negó y pidió más ubicaciones.

Hoy, su Palo Alto es el 28º operador de franquicias de restaurantes más grande del país, con ingresos anuales de US$325 millones de sus unidades principalmente en Colorado, Nuevo México y California. El exYum!, el director ejecutivo Greg Creed dice que Alvarado se ganó el respeto de los demás franquiciados al compartir “los trucos del oficio”, desde los mejores materiales para la construcción de unidades hasta la iluminación LED más atractiva e inspecciones a través de drones.

Además de reducir el tiempo para la construcción de nuevos restaurantes, los Alvarado han probado todo, desde quioscos de pedidos digitales y lavavajillas hasta formatos de restaurantes completamente nuevos. Construyeron un prototipo del concepto Taco Bell Cantina, que vende cerveza y artículos de menú premium y tiene televisores que presentan deportes, en un esfuerzo por crear un lugar familiar para pasar el rato. Alvarado también ha construido un prototipo de un derivado de Taco Bell llamado Live Más (llamado así por el eslogan de marketing de la cadena, que significa “Live More”) y está experimentando con convertir contenedores de envío en Taco Bells emergentes.

En lo que respecta a las franquicias, la división de funciones de Alvarado es clara. Robert dirigió las operaciones de restaurantes, aunque recientemente su hijo mayor, Rob, un graduado de la escuela de hoteles y restaurantes de Cornell que también tiene un MBA y un título en derecho, asumió esa posición. Alvarado sigue a cargo de lo que sabe y ama: comprar terrenos y construir en ellos. “Me mantengo alejada de las palabras ‘cocinar, lavar y quitar el polvo’”.

Escrito por: María Abreu y Chris Helman / Forbes Staff

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