La compañía de Los Ángeles, que acaba de recaudar $50 millones, cree que puede exprimir mucha más capacidad de las líneas ferroviarias existentes.
Los trenes de diesel de una milla de largo cargados con carga resoplando lentamente a través de los Estads Unidos podrían ser cosa del pasado algún día si la empresa emergente Sigilosa Parallel Systems se sale con la suya.
La compañía de Los Ángeles cree que el futuro del transporte de mercancías se encuentra en los trenes autónomos alimentados por baterías que exprimen mucha más capacidad de las líneas ferroviarias existentes.
Fundada por un trío de exingenieros de SpaceX, incluido el director ejecutivo Matt Soule, la idea de Parallel de trenes más pequeños, flexibles y de cero emisiones que tiran de no más de 50 vagones y operan con mayor frecuencia que los gigantes tradicionales que transportan más de 150 vagones a la vez llamó la atención de firmas de capital de riesgo orientadas a la tecnología, incluidas Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures y Embark Ventures.
Con su respaldo y el de otros inversores, Parallel acaba de recaudar 49,6 millones de dólares para refinar los prototipos y el software de sus trenes futuristas y, finalmente, cambiar el transporte de carga desde los camiones.
“El tren es mucho más eficiente energéticamente (que los camiones). Aunque hoy en día los trenes de carga son locomotoras diésel, ya es una victoria de descarbonización convertirlos en trenes”, dijo Soule a Forbes. “En lo que nos enfocamos específicamente es en tratar de abrir los mercados a los que puede dirigirse el ferrocarril, pero luego mejorar aún más la huella de CO2 haciéndolo también eléctrico”.
El impulso para reducir tanto las emisiones de carbono como los dañinos gases de escape diésel de los camiones tiene a empresas como Tesla de Elon Musk, Daimler, Cummins, Hyundai, Volvo, General Motors y Nikola compitiendo para comercializar camiones grandes alimentados con baterías e hidrógeno sin contaminación por el tubo de escape. Soule dice que las 140,000 millas de vías férreas de carga existentes que cruzan los Estados Unidos tienen una ventaja clave en relación con las carreteras: pueden soportar mucho más peso que el límite legal de 80,000 libras para un semirremolque totalmente cargado.
Las baterías grandes para trenes también se pueden distribuir en varios vagones, en lugar de concentrarse en un solo vehículo. Además, dado que los trenes que ruedan sobre ruedas y vías de acero no requieren tanta energía para seguir moviéndose como los camiones en la carretera, Parallel puede usar tipos de baterías más baratas y con menos densidad de energía que las que necesitará un Tesla eléctrico o un Nikola semi. Además, Soule estima que un sistema de batería necesario para propulsar uno de los trenes de Parallel 500 millas por carga sería solo una cuarta parte del tamaño de un paquete que Tesla podría usar en su Semi para recorrer la misma distancia, dando a los trenes de carga eléctricos otra ventaja sobre camiones.
Los trenes de Parallel se pueden introducir para trabajar dentro del sistema ferroviario de carga existente debido a la introducción de la tecnología Positive Train Control en los ferrocarriles de carga y pasajeros de Estados Unidos que evita colisiones entre trenes, descarrilamientos causados por exceso de velocidad o cuando los cambios de vía están en la posición incorrecta. El uso comercial de la tecnología de la compañía dependerá de que los ferrocarriles con los que se asocie obtengan la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles después de que se completen las pruebas exhaustivas y la validación de seguridad.
Parallel, que recaudó alrededor de US$3.600 millones de la ronda de financiación inicial cuando se formó a principios de 2020, está discutiendo su tecnología con las principales compañías ferroviarias de carga, aunque Soule se negó a decir si alguna invirtió en su ronda Serie A. Está probando prototipos en un segmento privado de la pista y tendrá una versión de próxima generación lista para su evaluación en las próximas semanas, equipada con un sistema autónomo basado en una cámara desarrollado internamente.
Él y sus compañeros cofundadores Ben Stabler y John Howard habían trabajado juntos como ingenieros de aviónica para SpaceX de Musk antes de emprender su propio camino. Si bien el cambio de la industria aeroespacial a los trenes de carga es espectacular, el atractivo es el gran potencial de grandes reducciones en la contaminación de carbono relacionada con el transporte. Soule y sus socios habían estado estudiando datos para ver dónde se desperdicia energía dentro del sistema de transporte, buscando oportunidades para una nueva empresa.
Él, Stabler y Howard creen que han encontrado uno grande. Estados Unidos tiene el sistema ferroviario de carga más extenso del mundo, pero menos del 3% se utiliza en un momento dado, según Parallel.
“Realmente vimos la oportunidad de introducir muchas de estas tecnologías modernas (EV, conducción autónoma) en esta industria para aprovechar su eficiencia energética y luego generar más negocios”, dice Soule.
