Perfiles de LinkedIn indican que 300 empleados de TikTok y ByteDance solían trabajar para la propaganda china y algunos todavía lo hacen

Trescientos empleados actuales de TikTok y su empresa matriz ByteDance trabajaron anteriormente para publicaciones de medios estatales chinos, según los perfiles de empleados públicos de LinkedIn revisados ​​por Forbes.

Veintitrés de estos perfiles parecen haber sido creados por los directores actuales de ByteDance, que administran los departamentos que supervisan las asociaciones de contenido, los asuntos públicos, la responsabilidad social corporativa y la “cooperación con los medios”.

Quince indican que los empleados actuales de ByteDance también están empleados simultáneamente por entidades de medios estatales chinos, incluida la Agencia de Noticias Xinhua, China Radio International y China Central / China Global Television. (Estas organizaciones se encontraban entre las designadas por el Departamento de Estadode los Estados Unidos como “funcionarios de gobiernos extranjeros” en 2020).

Cincuenta de los perfiles representan a empleados que trabajan para o en TikTok, incluido un gerente de estrategia de contenido que anteriormente fue corresponsal en jefe de Xinhua News.

Los perfiles de LinkedIn revisados ​​por Forbes revelan conexiones significativas entre la empresa matriz de TikTok, ByteDance, y el brazo de propaganda del gobierno chino, que ha estado invirtiendo mucho en el uso de las redes sociales para amplificar la desinformación que sirve al Partido Comunista Chino. Los medios de comunicación estatales chinos tienen una gran presencia en plataformas como Facebook, Instagram y Twitter, pero hasta ahora han estado relativamente callados en TikTok.

Sin embargo, a diferencia de las otras plataformas principales, TikTok actualmente no etiqueta las cuentas controladas por los medios estatales chinos. En marzo, TikTok anunció un plan para etiquetar “algunas” entidades de medios estatales, pero una revisión de Forbes de las entidades de medios estatales más grandes de China en la plataforma, incluido China News Service, Xinhua News Service, CGTN y Global Times, no encontró contexto adicional o etiquetas que indican el control estatal de las cuentas. (Divulgación: en una vida anterior, ocupé cargos políticos en Facebook y Spotify).

ByteDance y TikTok no negaron que los 300 perfiles de LinkedIn representan a empleados actuales ni negaron sus conexiones con los medios estatales chinos. Ninguno de los medios de comunicación estatales mencionados en esta historia respondió a una solicitud de comentarios.

Jennifer Banks, portavoz de ByteDance, dijo que ByteDance toma “decisiones de contratación basadas únicamente en la capacidad profesional de un individuo para hacer el trabajo”. Para nuestros negocios en el mercado de China, eso incluye a las personas que han trabajado anteriormente en puestos gubernamentales o de medios estatales en China. Fuera de China, los empleados también aportan experiencia en el gobierno, las políticas públicas y las organizaciones de medios de docenas de mercados”.

En respuesta a los 15 perfiles que muestran a los empleados de ByteDance empleados simultáneamente por los medios estatales chinos, agregó que ByteDance “no permite que los empleados tengan un segundo trabajo o un trabajo a tiempo parcial, ni ninguna actividad comercial externa que pueda causar un conflicto de intereses”.

Las personas pasan más tiempo en TikTok hoy que en cualquier otra aplicación. En los últimos meses, la aplicación ha sido aclamada como un poderoso impulsor de la cultura estadounidense y se ha convertido rápidamente en un actor fundamental en nuestro discurso electoral y cívico. Los perfiles de LinkedIn generan más preocupaciones de que China podría usar la amplia influencia cultural de TikTok en los EE. UU. para sus propios fines, un temor que llevó a una cohorte de políticos estadounidenses, incluido el expresidente Donald Trump, a pedir la prohibición de la aplicación en 2019.

Los perfiles también brindan información crítica sobre cómo ByteDance administra su relación con las entidades de medios estatales chinos. Además de TikTok, ByteDance ejecuta muchos otros sitios web y servicios, incluidas dos de las aplicaciones más populares de China continental: Douyin (una aplicación de video de formato corto) y Toutiao (un agregador de noticias). Las entidades de medios estatales chinos se encuentran entre las cuentas más populares en Douyin, donde tienen muchos millones de seguidores. Muchos de los perfiles de LinkedIn detallan el trabajo en Toutiao y Douyin, que deben cumplir con las estrictas leyes de censura chinas.

Pero 50 perfiles también mencionaron específicamente el trabajo en TikTok, en áreas que incluyen política, estrategia, operaciones, monetización, experiencia del usuario y localización (el proceso de adaptar un producto para satisfacer las necesidades de los mercados extranjeros).

Un perfil, que representa a un “líder de estrategia de funciones” actual de TikTok, dice que esa persona trabajó anteriormente para el Centro de Información de Internet de China, o china.org.cn, un portal web estatal cuyo editor en jefe también es secretario del partido y ex subjefe de propaganda del Partido Comunista Chino. Banks dijo que esta persona no podría haber ocupado un puesto de “nivel superior” porque no es ciudadano chino. Ella confirmó que trabajan en los negocios de ByteDance fuera de China.

Según LinkedIn, el empleado de TikTok trabajó como editor del “Puerto de Desarrollo de China” del centro (chinagate.cn). Durante su mandato, chinagate.cn publicó titulares que incluyen: “Salvaguardar la posición central de Xi es la clave: comunicado”, “Bajo la vigilancia de Xi, la isla del sol de China disfruta del calor de la apertura” y “Xi destaca la importancia del Manifiesto Comunista”.

Tanto TikTok como ByteDance se negaron a responder preguntas sobre si han colaborado con entidades de medios estatales chinos para producir o distribuir contenido.

James Lewis, director del Programa de Tecnologías Estratégicas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo a Forbes que no le sorprendió que muchos empleados de los medios estatales chinos eventualmente se cambiaran a ByteDance y TikTok. “Probablemente sea una trayectoria profesional normal; Estoy seguro de que ByteDance paga más”, dijo, pero “los vínculos con la antigua casa pueden ser preocupantes”.

En los últimos meses, ha aumentado la preocupación por TikTok debido a una serie de nuevos informes sobre los vínculos de la aplicación con el gobierno chino. En junio, BuzzFeed News informó que los empleados de ByteDance en China habían accedido repetidamente a información confidencial sobre los usuarios de TikTok de EE. UU., lo que provocó una oleada de respuestas de legisladores y reguladores en EE. UU. y en el extranjero. (TikTok confirmó el informe en una carta de fines de junio a nueve senadores republicanos).

En julio, BuzzFeed News informó sobre acusaciones de ex empleados de que ByteDance había enviado mensajes a favor de China a los estadounidenses en su aplicación de noticias ahora desaparecida, TopBuzz, que estuvo activa entre 2015 y 2020. (ByteDance negó las afirmaciones). El informe de TopBuzz marcó el primero afirma que la empresa matriz de TikTok había intentado usar su motor de distribución de contenido para influir en las opiniones de los estadounidenses sobre China. Solo unos días después, Bloomberg informó que el gobierno chino solicitó permiso a TikTok para configurar una cuenta de “propaganda sigilosa” en 2020, lo que TikTok confirmó.

Según Bloomberg, los miembros del departamento de políticas de TikTok se negaron a conceder la solicitud del gobierno chino de dicha cuenta. Pero un perfil de LinkedIn que representa al subdirector general de cooperación de medios de ByteDance sugiere que puede haber más colaboración entre los medios estatales chinos y ByteDance de lo que sugiere esa historia.

El perfil establece que el director general adjunto es “responsable de la formulación de la estrategia de cooperación entre la empresa y los medios centrales” y “coopera[s] con los socios en la planificación de contenidos, extracción de datos, interacción de productos, negocios, etc.” (Algunas citas de perfiles de LinkedIn en este artículo fueron escritas originalmente en chino y traducidas por Google).

Una solicitud de entrevista enviada a este perfil quedó sin respuesta. ByteDance se negó a especificar a qué “estrategia de cooperación” se refería el subdirector general.

Para este empleado y los otros empleados de ByteDance mencionados a continuación, los bancos de ByteDance confirmaron que trabajan “exclusivamente” en los negocios del mercado chino de la compañía.

Los perfiles de LinkedIn plantean más preocupaciones de que China podría usar la amplia influencia cultural de TikTok en los EE. UU. para sus propios fines.

Otro empleado, ahora vicegerente general de asociaciones de medios de ByteDance, anteriormente dirigió las redes sociales para china.org.cn. Entre las publicaciones del portal en las redes sociales durante su mandato se encontraban publicaciones de Facebook tituladas, “Por qué China necesita a Xi Jinping como su líder central” y “La exageración de los derechos humanos no es buena para los EE. ¿condenado a fracasar?” El empleado no respondió a una solicitud de entrevista.

Otros perfiles también sugieren experiencia en la adaptación de mensajes basados ​​en el comportamiento en línea de los usuarios: un perfil para un actual director de cooperación de asuntos gubernamentales de ByteDance describió el trabajo anterior para People’s Daily, el periódico de registro del Partido Comunista Chino, donde el ahora director “analyz [ed] los hábitos de lectura de las audiencias de Internet y las características de identidad de las principales audiencias de los medios del partido” y “sin violar la política de propaganda del partido, llevó a cabo activamente una planificación especial de noticias” con las oficinas del gobierno local. Una solicitud de entrevista a este perfil no recibió respuesta.

Quince perfiles también enumeraron tanto a ByteDance como a una organización de medios estatal como el empleador actual de una persona. El perfil de una de esas empleadas, que se ha desempeñado como directora editorial en ByteDance desde marzo de 2019, dice que también es miembro actual de los consejos editoriales del Servicio de Noticias de China, que está a cargo del Departamento de Trabajo del Frente Unido de los chinos. Partido Comunista y China Weekly, que es supervisado por el Comité Central de la Liga de la Juventud Comunista. El director editorial no respondió a una solicitud de entrevista.

El perfil de otra empleada de este tipo, una directora de relaciones públicas, dice que también es una actual “reportera sénior y directora de operaciones” en Beijing TV. El perfil de un tercer empleado, un “Gerente de Operaciones Internacionales [sic]” en ByteDance, dice que esa persona también es el editor jefe actual de noticias internacionales en Beijing Time (btime.com), un sitio web de noticias afiliado a Beijing TV. Ninguno de estos empleados respondió a las solicitudes de entrevista.

Según su página Acerca de nosotros, Beijing Time “toma la difusión de la energía positiva, las voces dominantes y la excelente cultura china como su propia responsabilidad” y “construye una plataforma de comunicación de medios para la base de educación del patriotismo de Beijing para el Departamento de Propaganda del Comité Municipal del Partido de Beijing”.

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Las entidades de medios estatales chinos han utilizado durante mucho tiempo las redes sociales para dirigirse e influir en las audiencias occidentales. A principios de este año, China Central Television (CCTV) y su brazo global, China Global Television Network (CGTN), promovieron la desinformación rusa en Facebook sobre Ucrania. Anteriormente, los medios publicaron anuncios en la plataforma que negaban los abusos contra los derechos humanos ampliamente documentados perpetrados por el gobierno chino contra las minorías musulmanas. CCTV/CGTN no respondió a una solicitud de comentarios.

Forbes identificó 49 perfiles de LinkedIn para empleados de TikTok y ByteDance que anteriormente trabajaron para CCTV y CGTN. Entre ellos se encontraba el ex editor en jefe de CCTV, que ahora se desempeña como director de asociaciones de contenido de medios de ByteDance, y un operador del mercado extranjero de ByteDance cuyo perfil dice que todavía es editor de CCTV.

El mes pasado, la agencia de noticias Xinhua negó que China haya obligado a las minorías étnicas a realizar trabajos manuales en Xinjiang y calificó los informes de “información falsa inventada”. La agencia ha publicado repetidamente negaciones del abuso del gobierno de las comunidades uigures, al tiempo que promociona a los artistas populares locales de “Wondrous Xinjiang”. En 2019, el medio publicó anuncios en Facebook y Twitter para difamar a los manifestantes en Hong Kong; a principios de este año, se publicó más, y culpó de la invasión rusa de Ucrania a la “ambición de la OTAN de expandirse hacia el este”. Xinhua News no respondió a una solicitud de comentarios.

“El Partido Comunista ama TikTok y estoy seguro de que están tratando de descubrir cómo usarlo, lo cual es una mala noticia para ByteDance”.

James Lewis

Forbes encontró 39 perfiles de empleados actuales de TikTok y ByteDance que trabajaron anteriormente en Xinhua. Según esos perfiles, un ex reportero de Xinhua, que ahora es el jefe de cooperación de ByteDance, ganó varios premios gubernamentales de periodismo. Otro, que trabaja en comunicaciones internas, es un ex reportero tanto de Xinhua como del Beijing Daily. Ninguno de los empleados respondió a una solicitud de entrevista.

Según LinkedIn, otros 24 empleados de TikTok y ByteDance trabajaron anteriormente para People’s Daily, un medio que el grupo de defensa de la libertad de prensa Freedom House ha considerado “el portavoz oficial del Partido Comunista Chino (PCCh)”. Otros han trabajado para China Daily y China Radio International (ambos agentes extranjeros registrados, según el Departamento de Estado) y China Youth Daily, el periódico de la Liga de la Juventud Comunista de China.

Las extensas conexiones de ByteDance con las publicaciones de los medios estatales chinos, junto con su falta de políticas para designar y monitorear su contenido en TikTok, lo convierten en un caso atípico entre los gigantes de las redes sociales. Si bien LinkedIn muestra que Google y Meta también emplean a personas que anteriormente trabajaron para los medios estatales chinos, las cifras difieren en un orden de magnitud.

Forbes identificó 23 perfiles que parecen representar a empleados actuales en Google o YouTube, y 14 perfiles de empleados actuales en Meta, Facebook e Instagram, que anteriormente trabajaron para medios estatales chinos. Una de estas personas, el funcionario principal de comunicaciones de Google para la Gran China, pasó más de 15 años en China Global Television Network, donde fue director, editor, reportero y presentador. (Él no respondió a una solicitud de entrevista). El portavoz de Google, Peter Schottenfels, se negó a comentar. La portavoz de Meta, Andrea Beasley, reconoció una solicitud de comentarios, pero no ofreció comentarios al cierre de esta edición.

Lewis, el erudito de CSIS, advirtió contra la lectura demasiado profunda del historial laboral de cualquier empleado individual. Pero, dijo, “el gobierno chino probablemente esté tratando de hurgar para averiguar cómo pueden usar la información que obtienen al ver TikTok para adaptar mejor su propaganda a una audiencia occidental”.

Nada de esto es bueno para ByteDance, especialmente cuando aumenta el escrutinio sobre sus vínculos con el gobierno. “Al Partido Comunista le encanta TikTok y estoy seguro de que están tratando de descubrir cómo usarlo, lo cual es una mala noticia para ByteDance”, dijo Lewis. “Porque ser el hijo favorito del Partido Comunista significa atención no deseada”.