Cada vez son más los científicos de todo el mundo que investigan los efectos de esta fuente de contaminación automovilística que pasa desapercibida y que se ha relacionado con la diezma del salmón coho en el noroeste del Pacífico y amenaza a otras especies de peces.
El río atmosférico que impulsó una serie de fuertes aguaceros en California este mes aportó agua muy necesaria al reseco Estado Dorado. Pero esos miles de millones de litros de lluvia también arrastraron una forma de contaminación de las carreteras a arroyos, ríos y el océano Pacífico que preocupa cada vez más a científicos, ecologistas y reguladores: las partículas de polvo generadas por los neumáticos de los coches.
Cada vez hay más estudios que indican que, además de ser una fuente importante de contaminación por microplásticos, la sustancia química 6PPD, un aditivo que se utiliza para evitar el desgaste de los neumáticos, reacciona con el ozono en la atmósfera para formar una nueva sustancia tóxica que los científicos denominan 6PPD-Quinona. Está matando al salmón coho y probablemente perjudique a otros tipos de peces, que presentan síntomas parecidos a la asfixia. La devastación del salmón coho, que EE.UU. designa como especie en peligro de extinción, ha alcanzado el nivel de crisis.
En la costa central de California, las estimaciones sugieren que el pez ya está cerca de la extinción, con una población que ha caído desde los 500.000 ejemplares de la década de 1940 a unos pocos miles en la actualidad. Aunque en general es más abundante en el estado de Washington, se calcula que la población de salmón coho salvaje se ha desplomado a unos 200.000 ejemplares, un tercio del nivel de 2021, según el Puget Sound Institute. Y aunque los fabricantes de neumáticos dicen que siguen de cerca el asunto, no saben cuándo o si tendrán una alternativa segura al 6PPD. Llevan décadas utilizándolo.
“Este es el DDT de nuestra generación”
David Troutt, tribu Nisqually de Washington
“Es el DDT de nuestra generación”, declaró a Forbes David Troutt, responsable de recursos naturales de la tribu Nisqually de Washington. “Esta cosa está matando salmones cada vez que llueve en la región de Puget Sound. No podemos soportarlo más”.
Durante medio siglo, las normas sobre emisiones han obligado a los fabricantes de automóviles a filtrar los gases de escape sucios que se generan cuando los motores queman gasolina y gasóleo porque se ha descubierto que son perjudiciales para los seres humanos y el medio ambiente. Ahora, el cambio a los coches y camiones eléctricos, además de frenar el carbono que calienta el clima, promete eliminar algún día por completo los gases de escape. Sin embargo, no hay ninguna normativa que regule el polvo creado por miles y miles de millones de neumáticos de vehículos de todo el mundo que se vierte al aire y al agua.
“La última estimación de la cantidad total de polvo de neumático que se genera cada año en el mundo es de 6 millones de toneladas”, afirma Nick Molden, director general y fundador de Emissions Analytics, una empresa independiente de investigación automovilística con sede en Oxford (Inglaterra). Todavía se están investigando los riesgos para la salud de todo ese polvo, pero “sabiendo que está hecho (de petróleo), que hay muchísimo y que conocemos muchas de las sustancias químicas que contiene, sabemos que no es nada bueno. Por eso nos preocupa especialmente”.
Los efectos nocivos del polvo de neumático en la vida marina de la bahía de San Francisco son ya una de las principales preocupaciones de los ecologistas, según Rebecca Sutton, científica del Instituto del Estuario de San Francisco. “Es uno de los principales componentes de la contaminación por microplásticos y sus componentes químicos, algunos de los cuales son tóxicos”, explicó, y añadió que es la principal fuente de contaminación de este tipo en la bahía.
El rápido aumento de la cantidad de microplásticos derivados del petróleo que ensucian los océanos, los ríos y los grandes lagos de Estados Unidos es objeto de intensa investigación y preocupación, pero aún no se conocen bien sus efectos. Una forma de estos residuos, las microperlas de polietileno utilizadas en cosméticos, productos de limpieza y dentífricos, se prohibió en Estados Unidos con una ley promulgada por el expresidente Barack Obama en 2015. Múltiples estudios muestran que las diminutas partículas de plástico, de menos de 5 milímetros, han sido absorbidas durante mucho tiempo por los peces y la vida marina, pero una nueva investigación las encuentra apareciendo en nuestras frutas y verduras.
“Eventualmente”
La primera salva de la batalla contra el polvo de neumáticos se libra este año en California, el principal mercado automovilístico de EE.UU. y el estado que obligó a los fabricantes de automóviles a utilizar catalizadores para reducir los gases de escape antes que las normas nacionales en los años setenta. Sin embargo, esta vez no está ocurriendo nada tan dramático.
El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California prevé que el 1 de julio entre en vigor una normativa que, por primera vez, exige a los fabricantes de neumáticos que contengan 6PPD que los incluyan en la lista del estado como “producto prioritario”. No se trata de una prohibición, sino de “un requisito para que todos los fabricantes de neumáticos de vehículos de motor que contengan 6PPD notifiquen al DTSC que fabrican estos productos” y les anima a empezar a buscar alternativas o formas de eliminar los daños del producto químico.
No es gran cosa, pero es la única norma sobre contaminación de neumáticos que se está elaborando en estos momentos.
La poderosa Junta de Recursos Atmosféricos de California (ARB, por sus siglas en inglés), que impulsó la adopción de las normas más estrictas del país en materia de contaminación automovilística, ha declarado a Forbes que aún no está preparada para regular el polvo de neumáticos y frenos, otro tipo de contaminación por partículas no procedentes de los gases de escape. La ARB “todavía está en fase de investigación para comprender las emisiones de los frenos y los neumáticos y qué impacto pueden tener”, dijo la portavoz Melanie Turner.
Lo mismo ocurre en la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA). Las divisiones científicas de la EPA están estudiando el asunto y colaborando con “otros grupos de investigación para realizar nuevas mediciones de las emisiones procedentes del desgaste de los frenos y los neumáticos de los vehículos”, dijo la portavoz Dominique Joseph. “Estos datos acabarán incluyéndose en las herramientas de modelización de la EPA”.
Las nuevas normas sobre contaminación por hollín publicadas este mes por la agencia no hacen referencia al polvo de neumáticos, sino que se centran en partículas procedentes de chimeneas, tubos de escape de vehículos y centrales eléctricas.
“Nuestra investigación muestra que el siguiente salmón más sensible es la trucha arco iris, y el siguiente más sensible es el chinook”.
Jenifer McIntyre, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Washington
Según una investigación realizada en Japón, la 6PPD-quinona también afecta a una especie de salvelino, un pez parecido al salmón.
Sarah Amick, vicepresidenta y consejera principal de la Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU. (USTMA, por sus siglas en inglés), grupo con sede en Washington D.C. que ejerce presión sobre empresas como Bridgestone, Goodyear y Michelin, afirma que los fabricantes de neumáticos “se preocupan profundamente por el tema (del 6PPD)”.
Dijo USTMA, que estima que el impacto económico anual de la industria del neumático es de $ 171 mil millones, apoya la medida de California para identificar los neumáticos con 6PPD como un producto prioritario para iniciar el proceso de búsqueda de posibles sustitutos. Pero no precisó si los fabricantes han identificado sustitutos prometedores del 6PPD ni cuándo podrían llegar.
Los detectives del salmón
En colaboración con científicos como Ed Kolodziej, de la Universidad de Washington, e investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., McIntyre lleva investigando la causa de la muerte del salmón desde principios de la década de 2000 y formó parte del equipo que descubrió la toxicidad ambiental de la 6PPD. Mediante un exhaustivo estudio plurianual de las sustancias químicas presentes en las aguas de escorrentía de las carreteras, su labor de detective científico acabó descubriendo que la 6PPD-quinona, una sustancia desconocida hasta entonces, era la culpable. En el caso del coho, el compuesto tóxico provoca síntomas parecidos a la asfixia, pero aún se está investigando cómo mata exactamente a los peces.
McIntyre, junto con la trucha de la tribu Nisqually, fueron algunos de los oradores en el único debate de alto nivel sobre la contaminación por neumáticos, celebrado en julio de 2021 en una audiencia del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, cuando la representante Katie Porter, demócrata de Irvine (California), presidía su subcomité de supervisión e investigaciones. El tema sigue preocupando a Porter, que recientemente anunció sus planes de presentarse como candidata al Senado en 2024.
Además de la relación de la 6PPD-quinona con la muerte del salmón, Porter declaró a Forbes en un correo electrónico que le preocupan los riesgos para la salud de los neumáticos viejos utilizados en las superficies de los parques infantiles. De esa audiencia, “aprendimos que este producto químico es un factor principal en el colapso del salmón coho, amenazando las economías locales y perjudicando a las comunidades tribales”, dijo.
“Nuestra oficina sigue evaluando los próximos pasos, incluida la posibilidad de legislar”, declaró Porter. “Me comprometo a ser un socio de las comunidades estatales, locales y tribales en su trabajo para proteger y revitalizar la población de salmón coho”.
Aunque los vehículos pesados generan más polvo de neumático, los neumáticos utilizados para la clase más pesada de camiones no son tan problemáticos porque utilizan más caucho natural, dijo Molden. “Sabemos que los neumáticos pesados suelen ser mucho menos tóxicos que los ligeros porque necesitan mucho más caucho natural para cumplir los requisitos de rendimiento”.
“Tenemos que hacer algo porque este material está acabando con el ecosistema”
David Troutt, Tribu Nisqually
Sin embargo, no es probable que sea una solución para los vehículos de pasajeros de gran consumo, debido a “la falta de caucho natural”, dijo.
Según un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), con sede en París, la contaminación no procedente de los gases de escape de los neumáticos y los frenos puede ser mayor en los vehículos eléctricos que en sus homólogos convencionales, “ya que las pesadas baterías de los vehículos eléctricos hacen que pesen más que los vehículos convencionales similares”. Esto es especialmente cierto en el caso de los vehículos eléctricos con mayor autonomía, que requieren baterías más grandes”.
La gama actual de Tesla, el mayor vendedor de coches eléctricos del mundo, así lo refleja. Su popular SUV Modelo Y pesa más de 1.500 kg, media tonelada más que un Honda CR-V de gasolina de tamaño similar. La próxima camioneta Cybertruck de la empresa dirigida por Elon Musk podría llegar a pesar 2.500 kg, desafiando al gigantesco Hummer SUV eléctrico de 3.000 kg de General Motors.
En mercados como el estadounidense, obsesionado con los SUV y las camionetas pesadas, el polvo de los neumáticos será un problema especialmente grave. “No sólo por la electrificación -los vehículos más pesados, en igualdad de condiciones, emiten más por el desgaste de los neumáticos-, sino por el retroceso de las emisiones del tubo de escape”, afirma Molden.
Búsqueda de soluciones
A falta de un sustituto viable y no tóxico del 6PPD, la industria del neumático aboga por hacer más blandas las carreteras y otras mejoras de las infraestructuras. Pero esto no es una solución viable a corto plazo para lo que parece ser una crisis medioambiental emergente. Sin embargo, algunos agentes del sector privado están buscando posibles soluciones.
Tyre Collective, una startup londinense fundada por tres antiguos alumnos de Forbes 30 Under 30 Europe, está desarrollando un sistema de filtración iónica de polvo de neumáticos, el primero de su clase, que ha empezado a probar en pequeños vehículos eléctricos de reparto y espera lanzar como producto comercial en 2024. Y Enso Tyres, también con sede en el Reino Unido, dice que está desarrollando una línea de neumáticos específicamente diseñados para vehículos eléctricos que, según afirma, serán más respetuosos con el medio ambiente al generar menos polvo.
La tribu Nisqually de Washington también ha puesto en marcha un proyecto piloto con la organización sin ánimo de lucro Long Live The Kings, con sede en Seattle, para filtrar la 6PPD y la 6PPD-quinona de las aguas pluviales que fluyen hacia el entorno del salmón plateado.
“Hemos instalado un sistema para captar el agua de lluvia procedente de la carretera y hacerla pasar por un sistema de biorremediación y filtrado a base de compost”, explica Troutt. “Llevamos un año con resultados que indican que se han eliminado con éxito 6PPD. Pero esto es sólo un punto en un gráfico y necesitamos más puntos”.
“Fruta al alcance de la mano”
El descubrimiento del impacto del 6PPD en el salmón no es probablemente el único problema y es posible que haya mayores calamidades medioambientales provocadas por el polvo de neumático, dijo Hugo Richardson, cofundador y CTO del Tyre Collective.
“El 6PPD es una de las primeras sustancias químicas a las que se apunta para iniciar algún tipo de regulación… pero un neumático está compuesto por cientos, si no miles, de diferentes aditivos y microplásticos”, afirmó. “No conocemos el alcance total de ninguno de ellos. El 6PPD es la fruta más asequible, pero se trata de un problema emergente y aún no sabemos cuál es su impacto”.
Según McIntyre, del Estado de Washington, aún se desconocen los efectos de la 6PPD en los seres humanos, aunque investigaciones realizadas en China han detectado su presencia en muestras de orina y concentraciones más elevadas en mujeres embarazadas.
“No puedo imaginar que no vayamos a descubrir pronto que está teniendo un impacto significativo en la salud humana, y tal vez eso es lo que se necesita para finalmente hacer algo al respecto”, dijo Troutt. “Hay gente que se preocupa por el salmón plateado, pero tenemos que hacer algo porque esto está matando el ecosistema”.