Intel presenta su nuevo chip cuántico basado en silicio

Intel acaba de anunciar el lanzamiento de su nuevo chip de computación cuántica, al que llama ‘Tunnel Falls’. El chip está dirigido a la comunidad de investigación en computación cuántica y, como parte del anuncio, el gigante del hardware afirmó que proporcionará chips al Laboratorio Nacional de Sandia, así como a laboratorios en la Universidad de Maryland, la Universidad de Rochester y la Universidad de Wisconsin-Madison.

El anuncio de Intel llega poco después del lanzamiento este año de un paquete de software para desarrolladores que simula una pila cuántica completa. Sin embargo, también llega poco después de que su competidor IBM anunciara un avance importante en su tecnología cuántica en un artículo publicado junto con la Universidad de California en Berkeley en Nature esta semana.

No son los únicos. Gigantes de Silicon Valley como Google, Microsoft y Amazon están trabajando en sistemas cuánticos, sin mencionar una gran cantidad de startups e incluso empresas grandes inesperadas como Honeywell. Esto se debe a que, para ciertas aplicaciones, como la inteligencia artificial, la planificación logística, la simulación química y la criptografía, la computación cuántica promete ser revolucionaria. En un informe publicado a principios de este año, McKinsey estimó que el mercado de la computación cuántica por sí solo podría superar los 90 mil millones de dólares para el año 2040, con un valor económico generado potencialmente en billones.

La razón de ello radica en la física básica. Una computadora clásica está limitada fundamentalmente porque cada transistor solo puede existir en uno de dos estados, cero o uno. Cada computadora que usas se basa en este principio. Pero un bit cuántico (o “qubit”) puede existir en múltiples estados, lo que acelera rápidamente ciertos tipos de aplicaciones informáticas. Sin embargo, la trampa es que los qubits son extremadamente frágiles, lo que los hace propensos a errores y difíciles de escalar.

Es por eso que los expertos sugieren que la computación cuántica práctica aún está a años de distancia. Esto se debe en particular a que, a diferencia de la computación clásica, que casi exclusivamente existe en forma de circuitos integrados y transistores en un microchip, en realidad existen múltiples soluciones de hardware potenciales para la computación cuántica, cada una con sus propias ventajas y desventajas.

El chip de Intel se basa en lo que mejor sabe hacer: la tecnología de chips de silicio, utilizando algunas de las mismas técnicas que utiliza para fabricar chips de computación clásica. El silicio es algo así como el perdedor en el ámbito de la computación cuántica en este momento, ya que la tecnología para fabricar chips con muchos qubits aún está en sus primeras etapas. Por ejemplo, Tunnel Falls tiene 12 qubits, mientras que IBM ha desarrollado un chip basado en superconductores con más de 400 qubits. Pero un artículo reciente en Nature sugiere que el silicio podría tener el beneficio a largo plazo de poder escalar a nivel industrial.

“Estamos aprovechando lo que sabemos sobre transistores y eso es lo que nos distingue de los demás”, dijo James Clarke, director de hardware cuántico de Intel, a un grupo de periodistas durante una sesión informativa a principios de esta semana. “Nuestro objetivo es cambiar lo menos posible de las tecnologías de vanguardia para fabricar estos chips”, agregó.

Además de construir sus sistemas cuánticos utilizando tantas técnicas de fabricación de chips clásicos como sea posible, Intel tampoco limita la construcción de sus chips a grupos o laboratorios especializados. Clarke afirma que los nuevos chips Tunnel Falls se fabricarán en su fábrica en Oregón, que es el sitio de operaciones más grande de la empresa.

En cuanto a los planes finales de Intel para su tecnología cuántica, Clarke dice que es demasiado pronto para decirlo. Asegura que la compañía planea ofrecer una solución de computación cuántica de pila completa, pero se negó a mencionar si eso incluiría también soluciones de quantum-as-a-service como las que Microsoft y otros competidores están desarrollando.

“Primero construyamos el sistema cuántico y luego veremos”, afirma.