CG Oncology, liderada por Arthur Kuan, exintegrante de Forbes 30 Under 30, busca reemplazar el tratamiento actual para una forma de cáncer que ha permanecido prácticamente inalterada durante décadas.
Cada año, más de 80,000 estadounidenses son diagnosticados con él. Casi 800,000 estadounidenses viven con él y cerca de 16,000 probablemente morirán a causa de él. Es el sexto cáncer más común en el país. Y, sin embargo, rara vez se escucha hablar del cáncer de vejiga, afirma Gary Steinberg, urólogo de la Facultad de Medicina Rush.
“Hay celebridades que hablarán sobre su cáncer de pulmón y su cáncer de colon”, dice. “Hablarán sobre el cáncer de mama y el cáncer de próstata, pero es muy, muy raro que escuches sobre su lucha contra el cáncer de vejiga”.
Parte de la razón, dice, es la vergüenza que sienten las personas en torno a su impacto en sus funciones corporales normales. Sin embargo, dice, puede ser una “enfermedad devastadora” y con frecuencia recurre.
Los tratamientos disponibles no son muy diferentes de los que existían en la década de 1970. Pero Steinberg está asesorando a una startup centrada en un nuevo tratamiento potencial: una inmunoterapia desarrollada por CG Oncology, con sede en Irvine, California, diseñada para tratar el cáncer de vejiga. En los ensayos clínicos hasta ahora, la empresa ha obtenido resultados prometedores en pacientes con cáncer de vejiga que no responden a otros tratamientos, tanto por sí misma como en combinación con el medicamento contra el cáncer de alto rendimiento de Merck, Keytruda.
Si todo sale bien, el medicamento podría estar en el mercado tan pronto como en 2026. Para ayudar a lograrlo, CG Oncology anunció el miércoles que ha recaudado una ronda de financiamiento cruzado de $105 millones, liderada por TCGX y Foresite Capital. La compañía no reveló la valoración, pero el CEO Arthur Kuan dice que es superior a la ronda anterior de la serie E de $120 millones de la compañía, que la valoró en $400 millones, según Pitchbook.
“El mercado del cáncer de vejiga está tan desatendido que es realmente un océano azul”, dice Kuan, un exalumno de 32 años de la lista Forbes 30 Under 30 en el área de la Salud.
Parte de la razón de esto es que el tratamiento del cáncer de vejiga ha permanecido en gran parte sin cambios desde 1976. En ese momento, los urólogos comenzaron a usar un medicamento clave, construido con una bacteria conocida como “BCG” después de extirpar quirúrgicamente un tumor de cáncer de vejiga a un paciente. El BCG se utiliza esencialmente para engañar al sistema inmunológico para que ataque las células cancerosas. El objetivo es prevenir que el cáncer regrese, o al menos ralentizar su crecimiento si lo hace.
Pero el BCG carece de muchas de las ventajas de los tratamientos modernos contra el cáncer y no funciona en más del 30% de los casos, lo que pone a los pacientes en mayor riesgo de síntomas graves. También escasea en estos momentos. Desde 2017 solo ha habido un fabricante de BCG: Merck, que no puede satisfacer la demanda actual. La compañía está construyendo un nuevo centro de fabricación para el BCG, que se utiliza principalmente para producir vacunas contra la tuberculosis, pero se espera que esté en línea solo en 2026.
La base del tratamiento de CG Oncology para el cáncer de vejiga es un virus genéticamente modificado, llamado Cretostimogene grenadenorepvec (también conocido como CG0070). El virus ataca una firma genética específica que solo se encuentra en las células de cáncer de vejiga, las cuales destruye. Esa destrucción libera señales químicas que provocan que el sistema inmunológico del cuerpo ataque a otras células tumorales, creando un golpe doble que ayuda a prevenir que el cáncer regrese.
En un ensayo clínico de fase 2 de CG0070, el medicamento se administró a pacientes con cáncer de vejiga de alto riesgo que no respondieron al tratamiento con BCG o que tuvieron una recurrencia del cáncer, una población que tiene un riesgo particularmente alto de enfermedad grave y muerte. El ensayo encontró que después de 6 meses, el 47% de los pacientes vieron cómo su cáncer desaparecía por completo. En comparación, el medicamento contra el cáncer Keytruda de Merck, que ha sido aprobado por la FDA para el mismo grupo de pacientes, tuvo resultados similares para el 41% de su población, pero los urólogos no lo han adoptado como tratamiento porque su uso a menudo requiere derivar a sus pacientes a oncólogos médicos. Actualmente, CG0070 se encuentra en un ensayo clínico de fase 3, con resultados finales esperados para el próximo año.
Merck y CG Oncology también están trabajando juntos en un ensayo clínico de CG0070 en combinación con Keytruda. Esto se debe a que estos medicamentos pueden trabajar juntos para combatir el cáncer, dice Kuan. Los cánceres a menudo crecen en el cuerpo porque desarrollan formas de ocultarse del sistema inmunológico del cuerpo. Keytruda funciona esencialmente descubriendo el disfraz del cáncer, lo que provoca que el sistema inmunológico lo ataque. Combinar eso con el método de CG0070 para atacar el cáncer podría ofrecer mejores resultados que cualquiera de los dos por separado, dice Kuan. Y hasta ahora, su estudio clínico parece estar confirmando esta teoría: los resultados provisionales del ensayo mostraron que el 87.5% de los pacientes estaban libres de cáncer a los 3 meses.
Kuan comenzó su viaje con CG Oncology cuando era un ascendente capitalista de riesgo en Ally Bridge, con sede en Hong Kong, que había invertido en lo que entonces se llamaba Cold Genesys. Durante ese tiempo, se enamoró de la tecnología y la misión de la compañía, y se unió como director de Operaciones en 2015. Se hizo cargo como CEO interino en 2016 cuando el fundador de la compañía, Alex Yeung, se retiró del cargo. La junta votó poco después para hacer permanente el cargo. Kuan tenía solo 26 años. Puede parecer bastante joven para dirigir una empresa biotecnológica, pero Kuan dice que su edad tenía algunas ventajas.
“Pudieron haber contratado a alguien en sus 50 o 60 años que hubiera estado allí y hecho eso”, dice. “Creo que la ventaja que tenía era precisamente mi edad más joven: estaba mucho más enfocado en el problema”.
Ha mantenido ese enfoque en los años siguientes, dice, “profundizando” en el espacio del cáncer de vejiga, en lugar de tratar de diversificar la tecnología de la compañía en una plataforma amplia como han hecho otras compañías biotecnológicas. “Ahora hemos establecido las relaciones más sólidas con los líderes clave en este campo”, dice Kuan. “Conocemos muy bien sus puntos de dolor y sus necesidades”.
La comunidad de inversionistas también ve promesa en el enfoque de Kuan. Desde la fundación de la compañía, ha recaudado $308 millones de firmas de capital de riesgo como Acorn Bioventures, Sirona Capital y DHVC, la gran mayoría de los cuales se recaudó después de que Kuan asumiera el cargo de CEO. Y aunque esa cifra suena considerable, es menos que el costo promedio de llevar un medicamento al mercado, que es de $2,200 millones según un informe reciente de Deloitte. “Hemos sido muy eficientes en cuanto al capital”, dice Kuan.
Michael Rome, socio de Foresite Capital, que copresidió la nueva ronda de financiamiento, dice que los resultados de la compañía hasta ahora y su plan de juego para el futuro la ponen en un lugar raro entre las startups biotecnológicas. “No veo compañías privadas que estén en una fase tan avanzada de desarrollo como CG”, dice.
En cuanto a lo que viene para CG Oncology, la compañía espera tener resultados finales de sus actuales ensayos clínicos de fase tres para el cuarto trimestre de 2024. Si estos son positivos, Kuan dice que la compañía luego solicitará la aprobación de la FDA. (Aún no hay garantías: alrededor del 40% de los medicamentos que llegan a la fase tres no son aprobados). Mientras tanto, la compañía está en conversaciones con un socio de fabricación para expandir la producción de su medicamento una vez que reciba el visto bueno de la FDA.
Después de eso, Kuan dice que su compañía planea expandir sus ensayos clínicos para probar sus medicamentos con pacientes de cáncer de vejiga en diferentes niveles de riesgo y etapas de la enfermedad, con la esperanza de reemplazar algún día al BCG como el estándar “ir a” para el tratamiento de la enfermedad.
“Una vez que podamos lograr eso, creo que hay muchas direcciones diferentes en las que podemos avanzar”, dice. “Y todo eso se basa en la ciencia”.