El empresario Eddie Hearn está reviviendo el noble arte del boxeo al superar sus expectativas como promotor y abrazar su papel como el héroe y el villano.
Dentro del hotel Hilton Syon Park, en otro día nublado de julio en Londres, Eddie Hearn ha reunido a los medios de comunicación para lo que él promociona como la próxima gran pelea en el Reino Unido, una revancha en agosto entre el ex campeón de peso pesado en dos ocasiones, Anthony Joshua, y el excampeón británico de boxeo, Dillian Whyte. (Días después de que esta historia se publicara en la edición de agosto/septiembre de la revista Forbes, Whyte fue reemplazado por Robert Helenius debido a un examen de drogas fallido).
Sin embargo, Hearn no puede evitar pensar en el futuro. Al notar al ex contendiente de peso pesado, Derek Chisora, a unos pocos metros de distancia, interrumpe una entrevista de YouTube con otro luchador, Fabio Wardley. “¿Y ustedes dos?”, bromea Hearn, hasta que ambos expresan inesperadamente interés y las ruedas comienzan a girar. Puede que no sea un combate espectacular, pero no existe un escenario demasiado pequeño o grande para la máquina perpetua de promoción del boxeo.
El Hearn de 44 años adora poner en marcha un espectáculo. Ha llevado a los límites la compañía de promoción de eventos de su familia, Matchroom Sport, a alturas previamente inimaginables, lo que Forbes estima generó ingresos de US$365 millones y una ganancia neta de US$60 millones en el año fiscal 2023 (que finalizó el 30 de junio). Gran parte de eso se debe a la revitalización de su división de boxeo, que ha liderado desde 2012, transformándola de una empresa de pequeña escala a una marca global. El boxeo ahora representa más de la mitad (US$235 millones) de las ventas anuales estimadas de Matchroom Sport y casi US$20 millones de su flujo de efectivo. Es el nombre más grande del boxeo en el Reino Unido, un jugador naciente pero rentable en América y una presencia emergente en mercados más nuevos como el Medio Oriente.
Es el tipo de éxito que su padre, Barry, nunca imaginó cuando el anciano Hearn fundó la compañía en 1982. Comenzando con apenas £100 y un enfoque en el snooker, y más tarde en el dardo y otros deportes pequeños, Barry construyó un negocio de promoción respetable que generaba aproximadamente US$1 millón de ganancias en US$10 millones de ingresos cuando Eddie se unió a Matchroom en 2000. Doce años después, cuando Eddie se acercó por primera vez a su padre con un plan radical para expandir las operaciones de boxeo de la empresa, toda la compañía estaba generando menos (US$7 millones de ganancias netas en US$46 millones de ingresos) de lo que genera únicamente en el cuadrilátero hoy en día. “Siempre tuve sueños”, dice Barry, de 75 años. “Pero Eddie me ha demostrado que existe otro nivel”.
En cierto sentido, Matchroom ha inyectado nueva vida en un deporte que muchos creen que está estancado o incluso en decadencia. En la última década, el boxeo se ha encontrado como el segundo plano cultural de las artes marciales mixtas en la UFC, muy lejos del “Rumble in the Jungle” de 1974. Cuando el nocaut de Muhammad Ali a George Foreman atrajo a una gran cantidad (y posiblemente apócrifa) de espectadores globales, con hasta mil millones y un bruto ajustado por inflación de US$600 millones. Las sangrientas batallas del Octágono de la UFC, los cinturones de campeones simplificados y los luchadores carismáticos continúan cautivando a los jóvenes aficionados, tanto que el conglomerado mediático Endeavor gastó un poco más de US$4 mil millones para comprar la propiedad en 2016. Cuando se fusione con la WWE más adelante este año, se convertirá en una entidad comercializada públicamente de US$21 mil millones.
Mientras tanto, Matchroom produjo más de 3,000 horas de programación el año pasado en 12 deportes, que incluyeron 30 noches de pelea. Hearn ha promocionado a algunas de las estrellas más grandes del boxeo, incluyendo a Joshua, y al campeón de peso por peso de larga data, Canelo Álvarez. Y en lugar de seguir la ruta tradicional de transmisión y pago por visión, en 2018, Hearn optó por un golpe maestro: firmó un contrato de ocho años con el incipiente servicio de transmisión DAZN. En ese momento, se estimaba que el acuerdo valía un total de US$1 mil millones, cuadruplicando el valor del acuerdo anterior de Matchroom con Sky Sports. Y al igual que el presidente de la UFC, Dana White, Hearn está en primera línea en cada paso del camino, actuando como un altavoz humano para cada pelea que Matchroom promueve.
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Sin embargo, Hearn todavía está pensando en grande. ¿Por qué mantener a Matchroom bajo propiedad familiar del 100% cuando puede expandirse hacia su objetivo de una oferta pública inicial (OPI)? Después de que las recientes negociaciones para vender una participación minoritaria a CVC Capital a una valoración informada de aproximadamente US$900 millones fracasaron, Hearn dice que Matchroom ha estado recibiendo llamadas de varias otras firmas de capital privado.
“Lo más difícil de tener un padre exitoso, especialmente uno con una personalidad y un carácter grandes, es tratar de llegar a su nivel o superarlo”, dice Hearn. “Entonces, la única forma en que podría considerarme un éxito o un ganador es llevar a la compañía a lugares a los que él no había llegado”.
Esa no siempre fue la ambición de Hearn. Creciendo en Essex, justo al noreste de Londres, disfrutaba de los beneficios del trabajo de su padre, ya fuera pasando los fines de semana en peleas de boxeo o siendo recogido de la escuela en la limusina blanca de Matchroom. Le encantaba jugar al cricket y al rugby. Los estudios quedaron en segundo plano, hasta el punto en que Barry le ofrecía sobornos a su hijo para aprobar después de que Eddie quedara fuera de Brentwood, una prestigiosa escuela independiente que data de la década de 1550.
Después de la escuela secundaria, Hearn optó por unirse a la fuerza laboral en lugar de ir a la universidad. Escribió a docenas de compañías de gestión deportiva, consiguió su primer trabajo y posteriormente se coló en otro con casi el doble de salario. En 2000, Hearn comenzó a promocionar golfistas bajo la marca Matchroom. Luego vino el póker, que se convirtió en uno de los centros de ganancias más grandes de la compañía durante la locura del Texas hold ‘em a mediados de los años 2000.
El rumbo completo de la carrera de Hearn cambió cuando, en la Serie Mundial de Póker de 2009, conoció al ex medallista de oro olímpico y contendiente de peso pesado Audley Harrison, quien estaba desesperado por una segunda oportunidad en el ring. Por capricho, Hearn aceptó promocionarlo y finalmente aseguró una oportunidad por el título de peso pesado. Harrison perdió, pero otros boxeadores pronto llamaron buscando atención similar. A pesar del escepticismo de su padre, en 2012, Hearn aseguró un acuerdo de transmisión exclusivo con Sky Sports. “Hay un pequeño asterisco donde la gente dice que a Eddie le dieron un trato debido a la relación de su padre con Sky”, dice David Itskowitch, ex COO de Golden Boy Promotions de Oscar de la Hoya. “Pero tienes que darle algo de crédito porque hizo cosas que no se habían hecho en el boxeo inglés antes, y lo hizo muy bien”.
Por supuesto, cuando conviertes la cuchara de plata con la que naciste en oro, es probable que te hagas muchos enemigos en el camino, especialmente en el boxeo, donde derrotar una sonrisa de la cara de un competidor engreído se espera. Antes de anunciar el acuerdo de DAZN, por ejemplo, Hearn afirmó audazmente que Matchroom se haría cargo del deporte en los Estados Unidos, bromeando que solo tomaría tres meses.
“Cuando entré en Estados Unidos, la estrategia era molestar a la gente rápidamente, construir un perfil, crear ruido, crear interés”, dice Hearn. “Me gustaría ser un héroe en términos del tiempo y los sacrificios que he hecho por el deporte del boxeo. Pero al mismo tiempo, no tengo problema en ser un villano”.
De cualquier manera, Hearn está bien posicionado para la próxima fase del boxeo. Se espera que el mercado estadounidense de aproximadamente US$440 millones crezca un 3.4% hasta 2027, según IBIS World, pero él está pensando globalmente, buscando llevar peleas de campeonato al Medio Oriente y Asia a cambio de tarifas de sitio.
“Un día dejaré el boxeo”, dice. “Pero el problema es que el boxeo simplemente te consume. Y si no lo dejo consumirme, no dominaremos como lo estamos haciendo”.