La multimillonaria Jackie Reses, toda una fuerza en Silicon Valley, quiere perturbar los servicios financieros con un banco de 95 años situado en Missouri, sin inquietar a los reguladores federales.
En marzo de 2020, mientras los cierres de Covid estaban en pleno apogeo y las ventas de los pequeños negocios caían por un precipicio, Jackie Reses llamó al secretario del Tesoro, Steve Mnuchin. Como directora de Square Capital, la rama de préstamos de Square, una empresa de procesamiento de pagos de Jack Dorsey, Reses insistió en que, aun cuando su empresa no era un banco tradicional, Mnuchin debía hacer una excepción y permitir que Square ayudara a repartir los cientos de miles de millones de dólares en préstamos condonables que el gobierno estadounidense había puesto a disposición a través del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP). Argumentó que las relaciones de Square con millones de pequeñas empresas la convertían en un buen canal de distribución.
Después de que Mnuchin accediera a permitir que Square, Intuit, PayPal y otras fintech se convirtieran en prestamistas de la PPP, Reses se dirigió a su equipo y le dijo: “Tenemos tres semanas para crear un programa de préstamos totalmente nuevo desde cero, y tiene que estar automatizado en su mayor parte”. Los más de 100 empleados que iban a trabajar en él estaban entusiasmados. “Si tecleamos lo bastante rápido, estas empresas podrían salvarse. No perderían el alquiler, podrían pagar sus nóminas”, dice Audrey Kim, que por entonces trabajaba a las órdenes de Reses como jefa de producto en Square Capital.
“Me sentía tan motivado por la misión que apenas dormí durante los cuatro primeros meses de PPP”, afirma Reses. “Vi un nivel tan extremo de necesidad y miedo en los principales comercios de Estados Unidos, y sentí que si no les ayudábamos, quebrarían en gran medida, y los barrios locales sufrirían profundamente. Lo sentí visceralmente en mi corazón y en mi cabeza, e influyó en cada decisión que tomé en ese periodo de tiempo.”
Cuando los préstamos de Square Capital empezaron a fluir, las apuestas subieron aún más. La Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa facilitó el número de teléfono móvil de Reses a las empresas que solicitaban préstamos a través de Square, y los propietarios de cafeterías, salones de manicura y otras pequeñas empresas llamaban directamente a Reses entre lágrimas. Reses les ayudó con cuestiones básicas, como la presentación de los formularios fiscales, tanto por teléfono como en Twitter. El importe medio de los préstamos fue de unos US $11.000 en comparación con los US $11.000 que se concedieron en el año anterior. Al final, Square concedió 80.000 préstamos PPP por un valor de US $857 millones. El importe medio de los préstamos fue de unos US $11.000, frente a los US $113.000 del programa general de APP. “Fue una de las experiencias más agotadoras de mi vida”, afirma Reses. “Fue increíblemente agotador desde el punto de vista emocional”.
Hoy, Reses, de 54 años, utiliza las lecciones que aprendió de su experiencia en Square para crear un banco que ayude a otras empresas fintech a ser más ágiles. Dado que la mayoría de las fintech carecen de estatutos bancarios pero quieren realizar actividades bancarias reguladas, como captar depósitos, transferir dinero y conceder préstamos, suelen pagar comisiones a bancos reales para que les permitan realizar transacciones financieras básicas. La mayoría de los bancos que prestan servicios a las fintech suelen ser pequeños y carecen de velocidad y tecnología. Reses dice que asociarse con estos bancos durante sus seis años en Square fue doloroso.
“Es como enchufar una fuente de alimentación estadounidense en un enchufe británico”, afirma Micky Malka, fundador y socio director de la empresa de capital riesgo Ribbit Capital, especializada en tecnología financiera.
Así que en agosto de 2022, Reses decidió cambiar el juego cuando pagó US $52 millones para comprar un banco comunitario de US $790 millones (activos) en Missouri que recientemente había ganado reputación por asociarse con fintechs. Su objetivo era impulsar su crecimiento mediante la instalación de un equipo de primer nivel de Square y construir desde cero un banco orientado a la tecnología, asegurado por la FDIC y amigo de las fintech.
Reses ha estado contratando a grandes clientes fintech como Affirm, y también está captando clientes de criptomonedas. El crecimiento de Lead Bank ya se está acelerando a pesar del persistente invierno de las fintech. En el tercer trimestre de 2023, los ingresos aumentaron un 9% respecto al segundo trimestre, alcanzando los US $37 millones, y el beneficio neto se disparó un 50%, hasta los $5 millones. Los activos totales alcanzaron los US $951 millones, un aumento de más de US $100 millones (o 13%) respecto a hace un año. Los ingresos netos del banco, de US $11,8 millones en los últimos nueve meses, son un 86% superiores a los de hace dos años. Ahora Reses debe navegar en un entorno regulatorio difícil en el que los funcionarios del gobierno —ya conocidos por ponerse nerviosos cuando ven que un banco crece demasiado rápido— están tomando medidas enérgicas contra las criptomonedas y examinando las relaciones entre las fintech y los bancos más de cerca que nunca.
A pesar de la dirección de su banco en Kansas City, Reses no es la típica banquera comunitaria del medio oeste. Tras licenciarse en Wharton en 1992, trabajó 20 años en Wall Street, primero en fusiones y adquisiciones para Goldman Sachs y después en capital de riesgo. Luego pasó cuatro años dirigiendo fusiones y adquisiciones en Yahoo, donde ayudó a la empresa a adquirir más capital en Alibaba, un esfuerzo que llevó a Yahoo a obtener decenas de miles de millones de dólares en beneficios adicionales.
En 2021, Reses se convirtió brevemente en multimillonaria gracias a sus acciones en Square y a una lujosa colección de arte, que incluía piezas de Picasso, Matisse y Basquiat. “Es elegante, pero no lujosa. Es muy real”, dice Carrie Wheeler, amiga desde hace tiempo y CEO de Opendoor, una empresa de tecnología financiera inmobiliaria que cotiza en bolsa. “Es la persona que dice en voz alta cosas que quizá no ibas a decir en voz alta”.
Ari Emanuel, consejero delegado del conglomerado mediático Endeavor (Reses forma parte del consejo de Endeavor), añade: “Jackie es una adicta al trabajo. No vas a trabajar más que ella”.
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Jacqueline Dawn Reses nació en 1969 y creció en Margate, ciudad costera de Nueva Jersey, en el seno de una familia de empresarios. De niña trabajaba en la farmacia familiar, envolviendo regalos para los clientes junto a su madre farmacéutica en Navidad, y acompañaba a su padre en las entregas de oxígeno líquido para las tiendas de suministros médicos que dirigía. La familia no paraba de trabajar. “Nunca he tenido la idea de trabajar de lunes a viernes, de nueve a cinco o en vacaciones. No existe en mi cabeza”, dice.
A los 14 años, quiso irse de casa porque sus padres estaban en malos términos y la casa era inestable. Les convenció para que la enviaran a la Peddie School, un caro internado del centro de Nueva Jersey. “Aunque sabía que podían pagármelo, en algunos momentos no estaba claro si alguno de ellos decidiría hacerlo”, dice. Mientras estaba en el instituto, Reses alquiló un local con su hermano en el paseo marítimo de Wildwood Beach y organizó dos juegos de feria, incluido uno en el que se lanzan pelotas de softball a una lata de leche. “Eran muy rentables”, dice.
Reses dejó el instituto después de tres años para ir a la universidad —dice que era demasiado difícil trabajar y ganar su propio dinero mientras estaba en el internado— y asistió a Wharton para estudiar economía. Durante su estancia en Wharton, dirigió un negocio de taxis durante las vacaciones en el que contrataba a estudiantes universitarios como conductores, y vendió artículos impresos a medida, como camisetas, a fraternidades y hermandades, lo que le ayudó a pagar sus gastos universitarios.
En 1992, Reese se licenció y empezó a trabajar como analista en Goldman Sachs, en Nueva York. Era hábil para encontrar los encargos más interesantes y trabajar directamente con los socios en operaciones importantes, como una venta de acciones de AT&T en un momento en que Goldman apenas hacía negocios con el gigante de las telecomunicaciones. También trabajó en la prestigiosa división de capital riesgo de Goldman.
“¿Quién es esta persona? Su presencia y ambición me impactaron”, dice Carrie Wheeler, analista de Goldman en aquella época.
En 1999, Reses abandonó Goldman para incorporarse al gigante neoyorquino de capital riesgo Apax Partners, del que llegó a ser socia. Fue jefa del grupo de medios de comunicación de la empresa y codirigió una inversión de US $150 millones en una compra apalancada de la empresa de satélites Intelsat en 2004. En cuatro años, Apax vendió su participación en Intelsat por unos US $1.500 millones.
Reses cree que era una de las cinco mujeres socias inversoras que trabajaban entonces en el sector del capital riesgo en todo EE.UU. y se eriza al recordar su cultura dominada por los hombres. “Aprendí mucho sobre cómo no construir equipos observando las empresas de capital riesgo” y cómo carecían de una cultura integradora, afirma. Oren Zeev, multimillonario de capital riesgo con 2.000 millones de dólares en activos gestionados, trabajó con Reses en Apax y tuvo una sensación similar. “Jackie y yo no estábamos invitados al club”.
Reses se incorporó a Yahoo en 2012 para dirigir las áreas de recursos humanos y desarrollo corporativo bajo la dirección de su nueva CEO, Marissa Mayer. Su trabajo más importante fue gestionar la participación de Yahoo en el gigante chino del comercio electrónico Alibaba. Yahoo llegó a tener el 40% de Alibaba, pero acababa de vender la mitad de esa participación por US $7.600 millones y había acordado vender el resto en una futura oferta pública inicial, optando por utilizar el efectivo para otras inversiones. La relación entre la ex CEO de Yahoo, Carol Bartz, y el CEO de Alibaba, Jack Ma, se había vuelto “increíblemente tensa”, dice Reses. “Había muchísima desconfianza”.
Reses se puso manos a la obra para reparar la relación y consiguió un puesto en la junta directiva de Alibaba. Volaba a China cada dos semanas para reunirse con el equipo de Alibaba, y quedó muy impresionada por la forma en que estaban aprovechando la ola de la clase media emergente de China y enseñando a las mujeres a ser propietarias de empresas en el país. Desarrolló un mantra que empezó a decir a otros en Yahoo: “La equidad es buena”. Reses consiguió renegociar el acuerdo y conservar una participación del 15%. Cuando se liquidó para los accionistas de Yahoo, unos cinco años más tarde, alcanzó un valor estimado de US $40.000 millones.
En 2015, Jack Dorsey la contrató para dirigir Square Capital, su unidad de préstamos a pequeñas empresas, que entonces tenía 18 meses de vida. Asociarse con bancos tradicionales era difícil en Square, dice. Por ejemplo, los bancos patrocinadores suelen tener pocos o ningún ingeniero de software, y sus rígidos sistemas tecnológicos heredados y parcheados dificultan a las fintech fáciles de usar la personalización de sus transacciones con los clientes. También pueden ser glacialmente lentos: si una fintech quiere cambiar la forma en que evalúa el riesgo o alterar el color de su aplicación bancaria, necesita la aprobación del banco, que puede tardar días o incluso semanas.
En 2017, frustrado por sus asociaciones bancarias, Reses presentó una solicitud para convertirse en una empresa de préstamos industriales (ILC, por sus siglas en inglés) con sede en Utah, una alternativa con 113 años de antigüedad a los estatutos bancarios estadounidenses estándar disponibles en algunos estados como Utah y Nevada. Las ILC permiten a empresas como Toyota y la naviera Pitney Bowes ofrecer servicios bancarios, incluido el seguro de la FDIC, pero están exentas de la regulación de la Reserva Federal. En general, a los reguladores no les gustan los bancos no tradicionales, y sólo hay 25 ILC en EE.UU. con un total de US $240.000 millones en activos. Gracias a Reses, en marzo de 2020 se concedió a Square la carta de ILC, una de las dos únicas aprobadas en los últimos 17 años.
Unos seis meses después de su triunfo en ILC por Square Financial Services, Reses abandonó la empresa. Sus acciones y opciones, más otros activos que había acumulado, pronto ascenderían a unos US $1.000 millones.
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A pesar de haber pasado los últimos 30 años en grandes empresas, el espíritu empresarial siempre ha sido el objetivo de Reses. Las fintech son el futuro de la banca, y Reses está decidido a trastocar el sector desde dentro.
Armada con US $100 millones de capital de una serie de patrocinadores como Coatue, Ribbit Capital, Andreessen Horowitz y Zeev Ventures, Reses, que según Forbes tiene un patrimonio neto de US $400 millones, puso sus ojos en Lead Bank, con sede en Kansas City. La pequeña entidad ya había desarrollado un negocio de banca como servicio en el que ayudaba a las fintech a ofrecer productos financieros.
Antes de la adquisición por Reses, el banco había pasado por diferentes propietarios y tuvo problemas durante la crisis financiera de 2008. Los malos préstamos le hicieron perder 10 millones de dólares en 2009, y en 2010 pasó a llamarse Lead Bank. Durante la década siguiente, Josh Rowland, antiguo abogado e hijo del anterior propietario y ejecutivo ferroviario Landon Rowland, ayudó a darle la vuelta. A mediados de 2022, cuando Reses estaba lista para comprar el banco, éste tenía US $790 millones en activos y ganaba US $2 millones en beneficios trimestrales.
Reses ha contratado agresivamente a ejecutivos de su red. Su directora financiera es su vieja amiga Kristine Dickson, que hasta hace poco fue directora financiera y directora de operaciones de Lehman Brothers tras la quiebra, responsable de liquidar la empresa y distribuir US $130.000 millones entre los acreedores. Erica Khalili, antigua consejera general de Square Financial Services, es la directora jurídica y de riesgos de Lead. Ronak Vyas, director de tecnología de Reses, y Homam Maalouf, director de producto y ciencia de datos, también son antiguos ejecutivos de Square Capital que trabajaron a sus órdenes. Cinco de los nueve directivos de Lead son mujeres.
¿Cómo se atrae a ejecutivos de alto poder y experiencia a Kansas City, Missouri? No se hace. Sólo tres miembros de su equipo ejecutivo pasan la mayor parte del tiempo en las oficinas del banco en Missouri. A diferencia de muchos bancos, Lead tiene una cultura de trabajo desde casa. Reses, que vive en el paraíso del capital riesgo de Woodside, California, dice que va a la oficina de Kansas City cada dos semanas, pero sólo pasa allí un tercio de cada mes, repartiendo el tiempo entre Silicon Valley, Kansas City y Nueva York.
Reses afirma que, en el último año, Lead Bank ha captado once nuevos clientes del sector fintech, entre ellos el gigante de la compra inmediata y el pago diferido Affirm (del que también forma parte del consejo de administración) y la nueva empresa neoyorquina de tarjetas de crédito Ramp. Hasta ahora, la mayor parte del negocio fintech de Lead ha consistido en ayudar a empresas a ofrecer préstamos, emitir tarjetas de crédito y débito y proporcionar cuentas bancarias, y con el tiempo quiere ayudar a empresas de cualquier sector a ofrecer funciones de pago a sus clientes. “Nunca había visto este tipo de tirón del mercado por parte de empresas muy grandes que quieren utilizar productos financieros”, afirma Michael Gilroy, socio general de Lead y responsable de inversiones en tecnología financiera de Coatue.
La visión a largo plazo de Reses es utilizar su banco regulado y asegurado por la FDIC para construir un gran negocio que ayude tanto a las fintech como a las no fintech a ofrecer servicios financieros dentro de todo tipo de aplicaciones y entornos, un término denominado finanzas integradas por los expertos en fintech. “Cada vez es más obvio que es más fácil hacer negocios bancarios en diferentes componentes de tu vida”, afirma. Por ejemplo, se pueden insertar funciones de pago en una aplicación de fitness o de compras, o permitir que la gente pague el alquiler a través de una aplicación”. Quiere que Lead cree infraestructura “para que esa experiencia sea fluida”.
Además de su creciente negocio fintech, Lead sigue operando su banco comunitario de décadas de antigüedad con dos sucursales en Missouri. Lead está en camino de registrar mayores ingresos y beneficios este año que cualquier otro año en los 95 años de historia del banco: en los primeros nueve meses de 2023, obtuvo US $107 millones en ingresos y US $12 millones en ingresos netos, frente a los US $79 millones en ingresos y US $6 millones en ingresos netos de hace dos años.
“Para la mayoría de las inversiones de los fondos VC en 2021, incluida la mía, si pudiéramos retroceder en el tiempo y deshacerlas o al menos renegociarlas, lo haríamos”, dice Oren Zeev. “Esta no. Esta puede ser mi inversión estrella de 2021”. En la última captación de fondos de Lead Bank, el año pasado, el banco obtuvo una valoración de empresa tecnológica de US $450 millones.
Reses no es la única ejecutiva de tecnología con mucho dinero que intenta transformar un banco comunitario en uno orientado a las fintech. El exmillonario William Hockey, de 34 años y cofundador de Plaid, y su esposa Annie compraron el Northern California National Bank en 2021 por US $50 millones y lo rebautizaron Column. Optaron por no captar capital riesgo y se han centrado más en los pagos que en los préstamos. En los nueve primeros meses de 2023, los informes regulatorios muestran que Column obtuvo US $17 millones en ingresos combinados por intereses y no intereses y US $250.000 en beneficios netos.
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Aparte de las preocupaciones por la recesión, los mayores nubarrones que se ciernen sobre el futuro de Lead Bank pueden venir de Washington, D.C. En marzo de 2023, el banco amante de las fintech Cross River Bank de Fort Lee, Nueva Jersey, un banco cuya lista de clientes incluye Affirm, Upgrade y Upstart, fue acusado por la FDIC de participar en “prácticas bancarias inseguras o poco sólidas relacionadas con su cumplimiento de las leyes y reglamentos aplicables en materia de préstamos justos”. En un comunicado, un portavoz de Cross River dijo que la orden de consentimiento “se limita a corregir el programa de préstamos justos de Cross River en el estado que existía a principios de 2021”, y que desde entonces, la compañía ha hecho “mejoras significativas” en sus prácticas de préstamo.
El año pasado, Blue Ridge Bank, con sede en Charlottesville (Virginia), que cuenta con el unicornio de software bancario Unit como cliente, aceptó una orden de consentimiento por presuntas “prácticas inseguras o poco sólidas” en áreas como la gestión de riesgos y el cumplimiento de la normativa contra el blanqueo de capitales. Evolve Bank and Trust, con sede en Memphis, que trabaja con fintechs como Affirm y Stripe, fue acusado por el Departamento de Justicia de tener prácticas discriminatorias en los préstamos hipotecarios y se vio obligado a pagar una multa y mejorar sus procesos para reducir la discriminación. En un comunicado el año pasado, Evolve dijo que negaba haber actuado mal y que “cree que puso un precio justo a sus hipotecas para todos los prestatarios.”
Es posible que Lead ya se esté enfrentando a un mayor escrutinio por parte de la FDIC y los reguladores de Missouri, dado el aumento del 13% de sus activos en el último año y sus enormes ganancias en ingresos y beneficios. “Nos hemos propuesto ser muy transparentes y comunicativos con nuestros reguladores, y les proporcionamos actualizaciones trimestrales de nuestro negocio y de las personas que estamos incorporando”, afirma Kristine Dickson, Directora Financiera de Lead Bank, con sede en Nueva Jersey.
Pocos esperan que los problemas normativos frenen a Reses. A principios de 2023, Lead se asoció con la empresa de almacenamiento de bitcoins Unchained a pesar del aparente desdén de los reguladores federales por las empresas y actividades relacionadas con las criptomonedas. En febrero, el criptoinversor Nic Carter tuiteó sobre la unión de los reguladores en un “esfuerzo bien coordinado para marginar a la industria” y aislarla del sistema bancario que denominó “una nueva Operación Choke Point.” Sin miedo a ninguna reacción, Reses respondió al mensaje: “Podemos ayudar en los productos bancarios básicos, no en la criptocustodia”.
El director financiero Dickson se cuida de señalar que Lead no mantiene ningún activo digital, sólo dólares estadounidenses para clientes de criptomonedas, y opera cuentas limitadas de préstamos y pagos para empresas, sobre todo para pagar a sus empleados. “Eso nos libera de gran parte del riesgo regulatorio”, afirma.
Pero Reses y su banco son inteligentes al seguir cortejando a los clientes de criptomonedas y fintech de vanguardia a pesar de la incertidumbre que rodea al futuro. Cuando la regulación alcance por fin a la innovación en los servicios financieros, estos mercados crecerán rápidamente y generarán grandes beneficios.
Reses afirma: “Este es un negocio muy duro, y hay que ser bueno en tres cosas. Hay que entender la complejidad de la normativa. Hay que ser bueno en tecnología. Y hay que tener un balance y una gestión de la liquidez sólidos. Tenemos que hacer las tres cosas muy, muy bien para ser buenos en nuestro trabajo diario”.