El acuerdo Toyota-Redwood revoluciona la industria con componentes de baterías sostenibles, mediante níquel, litio, cobre y cobalto reciclado.
Redwood Materials, el fabricante de componentes y reciclaje de baterías creado por el cofundador de Tesla, JB Straubel, ha anunciado que suministrará a Toyota materiales de ánodo y cátodo para fabricar nuevas baterías en la enorme planta que el fabricante de automóviles está construyendo en EE. UU., el primer acuerdo de este tipo con un fabricante de automóviles.
El contrato a “largo plazo” por el que Toyota comprará a Redwood material activo para cátodos y láminas de cobre para ánodos amplía una relación entre ambas que comenzó el año pasado, cuando la empresa, con sede en Carson City (Nevada), recicló viejas baterías de vehículos híbridos y eléctricos de modelos Toyota. Las condiciones financieras del nuevo acuerdo de suministro no se han hecho públicas, pero es “significativo e importante para nosotros”, declaró Straubel a Forbes.
“Es nuestro primer acuerdo de suministro de principio a fin”. “Y lo más interesante y novedoso es que, por lo que sabemos, es la primera vez que un gran fabricante de automóviles pasa del reciclaje a la adquisición de componentes”.
El mayor fabricante de automóviles del mundo ha sido notablemente menos agresivo en la introducción de nuevos modelos EV que muchos de sus competidores, argumentando que los híbridos como el Prius y los híbridos enchufables son una opción más asequible para frenar las emisiones de carbono de la automoción. Sin embargo, la situación está cambiando, ya que la empresa está invirtiendo casi US$14.000 millones en una enorme fábrica en Carolina del Norte para fabricar baterías para vehículos eléctricos e híbridos enchufables a partir de 2025.
Aunque es probable que Toyota se convierta en un importante socio comercial de Redwood, no es uno de sus inversores, según la empresa.
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Straubel, que empezó a desarrollar baterías y motores para Teslas hace casi dos décadas, creó Redwood para evitar que las materias primas de alto valor utilizadas para fabricar baterías de vehículos eléctricos, como el litio, el cobalto y el níquel, acaben en los vertederos mediante su reutilización. También pretende ayudar a producir una base de suministro estadounidense para los nuevos cátodos y ánodos de las baterías, la parte más cara de las células de iones de litio, que actualmente se producen casi en su totalidad en Asia, sobre todo en China.
“Acelerar nuestros esfuerzos de reciclaje y la adquisición de componentes nacionales nos acerca a nuestro objetivo final de crear un ecosistema de baterías de circuito cerrado que será cada vez más importante a medida que incorporemos más vehículos con baterías a las carreteras de Norteamérica”, declaró Christopher Yang, vicepresidente de grupo de Toyota Norteamérica, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Redwood, que según Straubel tendrá “decenas de millones de dólares” de ingresos en 2023, anunció anteriormente sus planes de suministrar materiales para baterías a Panasonic. Ha recaudado unos US$2.000 millones y obtenido un préstamo federal de US$2.000 millones para ampliar el reciclaje y la fabricación de componentes en su planta de Nevada y en una nueva instalación en construcción cerca de Charleston, Carolina del Sur.
Redwood tiene previsto utilizar al menos un 20% de níquel reciclado, un 20% de litio reciclado y un 50% de cobalto reciclado en los cátodos que fabricará para Toyota. La lámina de cobre del ánodo para la marca de coches será 100% de cobre reciclado.
Straubel tiene una larga historia con Toyota, sobre todo por su trabajo conjunto en el desarrollo de un RAV4 eléctrico con baterías y motores Tesla que se comercializó hace una década. Toyota también desempeñó un papel decisivo en los inicios de Tesla, al cederle una fábrica cerrada en Fremont (California) en 2010 (vendiéndosela por solo US$50 millones y reinvirtiendo US$50 millones en Tesla). Esto permitió a la empresa poner en producción su sedán Model S en 2012.
Eso no ha sido necesariamente útil para dar forma al nuevo acuerdo, pero “tampoco perjudica en nada”, dijo Straubel. “El mundo ha cambiado mucho desde 2010, sobre todo en lo que respecta a los vehículos eléctricos. Parece que podría haber sido hace 50 años. Algunas de las mismas personas, sorprendentemente, siguen implicadas”.