Regent, con sede en Rhode Island, ha recaudado 90 millones de dólares para poner en producción a mediados de la década su hidrodeslizador eléctrico de 12 pasajeros, un avión de bajo vuelo que opera solo sobre el agua. El vehículo tipo jet de negocios viajará hasta 180 millas a velocidades de hasta 180 mph.
Los taxis aéreos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, o eVTOL, podrían ser una nueva forma emocionante de moverse por paisajes urbanos algún día y han absorbido miles de millones de dólares en inversiones. Pero exactamente cuándo entrarán en servicio comercial y cuánto costarán los viajes en los vehículos tipo helicóptero no está tan claro.
Billy Thalheimer, quien trabajó en eVTOL para Aurora Flight Sciences de Boeing y en naves espaciales en Blue Origin y Virgin Galactic, cree que un tipo diferente de avión a batería puede llegar al mercado más rápido y ser más asequible para los pasajeros: los hidrodeslizadores. Con forma de aviones comerciales futuristas, despegarán de muelles ordinarios frente al mar, operando primero como barcos sobre pilotes de hidroala sobre el agua a 40 mph o 50 mph. Una vez que llegan a áreas abiertas, despegan y vuelan a unos cinco a diez metros sobre el agua. Su startup, Regent, está probando prototipos a escala y apunta a estar en producción en unos tres años, con unidades comerciales transportando pasajeros entre las islas de Hawai o alrededor de la costa de Florida por un estimado de US$40 por viaje, dijo Thalheimer.
Thalheimer y su colega de Aurora, Mike Klinker, también ingeniero aeronáutico formado en el MIT, fundaron Regent en 2020 para centrarse en los viajes costeros de alta velocidad y desde entonces han recaudado alrededor de 90 millones de dólares, incluida una ronda de 60 millones de dólares en octubre, de Mark Cuban, Peter Thiel (tanto a través de su fondo familiar como de Founders Fund), Lockheed Martin, Japan Airlines y Hawaiian Airlines, entre otros. Su producto inicial, el Viceroy, está diseñado para transportar hasta doce pasajeros y dos tripulantes hasta 180 millas por carga a velocidades de hasta 180 millas por hora sin contaminación por gases de escape.
La asequibilidad del hidrodeslizador lo hace especialmente atractivo para patrocinadores como Cuban. “Me encanta el concepto”, dijo el inversor multimillonario a Forbes. “Dejando de lado el lado de los vehículos eléctricos, la capacidad de reducir el tiempo de viaje de manera eficiente y económica es un cambio radical”.
Debido a que vuela bajo y solo sobre el agua, la certificación del Viceroy será determinada por la Guardia Costera de los Estados Unidos, un proceso que Thalheimer espera que sea mucho más rápido que los eVTOL, que requerirían un largo proceso de certificación de años por parte de la Administración Federal de Aviación.
El CEO de Regent, Billy Thalheimer, a la izquierda, y el CTO Mike Klinker cofundaron la empresa para crear un nuevo mercado de transporte costero de alta velocidad. Foto: Regent.
En Aurora, el camino hacia la comercialización parecía “mil millones de dólares y una década”, dijo Thalheimer a Forbes. “Y era más que solo la certificación comercial. Estábamos haciendo prototipos y esperando un correo electrónico de la FAA que nos autorizara a volar (de prueba)”.
El Viceroy de alas de gaviota, con doce juegos de hélices y una batería equivalente a siete Teslas, no requiere un piloto con licencia para operar, ya que esencialmente flota sobre el agua y los controles son similares a los de un barco. Sus motores, paquetes de baterías y otros componentes clave también están diseñados para ser reemplazados fácilmente si algo sale mal para garantizar que los costos de mantenimiento sean lo más bajos posible.
“Terminamos reduciendo a la mitad el costo, en comparación con los mejores aviones pequeños de su clase”, dijo Thalheimer recientemente en la conferencia de movilidad CoMotion LA en Los Ángeles. “Eso termina siendo, en nuestro Viceroy de 12 pasajeros, alrededor de 40 centavos por asiento. Entonces, una misión de 100 millas, digamos entre las islas de Hawai, por ejemplo, estás viendo $40” por boleto, dijo.
En comparación, un vuelo en helicóptero de ida desde Long Beach, California, a la isla Catalina, un viaje de 40 millas, cuesta alrededor de $180. Lilium, una startup de eVTOL bien financiada, estima que su costo por asiento-milla será de alrededor de $2.25, o casi cinco veces el objetivo de Regent, y transportará menos de la mitad de pasajeros a menos de la mitad de la distancia.
Algunos de estos ahorros provienen del ahorro de energía de volar bajo, cerca del océano, en lugar de a miles de pies en el aire como lo hacen los aviones y helicópteros.
Por ejemplo, ya en la Segunda Guerra Mundial, los pilotos militares sabían que volar a baja altura era una buena manera de conservar combustible, según Mortez Gharib, profesor de ingeniería aeronáutica en Caltech y director del Centro de Sistemas y Tecnologías Autónomas de la universidad.
“Cuando vuelas muy cerca de límites, ya sea terrestres o acuáticos, creas una almohadilla de aire. Esa almohadilla de aire básicamente te permite tener cierta elevación artificial”, dijo Gharib, quien no está afiliado a Regent.
Los pasajeros también podrían apreciar una característica clave de seguridad: a diferencia de aviones, helicópteros y eVTOLs, si hay algún tipo de fallo de energía o motor en un seaglider, simplemente flotarán como un bote.
Seagliders para los sauditas, turistas y marines. Thalheimer dijo que el interés inicial en los seagliders de Regent provenía de operadores de transbordadores, pero el número de posibles clientes está aumentando sustancialmente.
“Hemos visto que las aerolíneas y el campo de la aviación se han interesado mucho”, dijo Thalheimer. “Estamos empezando a ver que las aerolíneas realmente se ven a sí mismas como operadores de transporte, pensando en todo el viaje del cliente de principio a fin. Y los seagliders pueden encajar muy bien en esa imagen”, especialmente para aeropuertos ubicados junto a puertos y bahías, agregó.
Además de Hawái y Florida, los seagliders de Regent también llegarán a NEOM, la futurista zona urbana que Arabia Saudita está construyendo y que contará con una variedad de nuevos tipos de transporte, según Christian Thiel, jefe de movilidad futura de NEOM, quien también es inversor de Regent.
“Se integrará completamente con nuestro sistema multimodal”, dijo Thiel en la conferencia CoMotion. “Tenemos 450 kilómetros de costa que deben ser atendidos. … Tenemos infraestructura marina en planificación y diseño; no tenemos infraestructura existente. Así que podemos empezar desde cero para diseñar y asegurarnos de que todos nuestros principales centros a lo largo de esta costa puedan ser atendidos en el futuro con seagliders”.
Y no solo turistas y personas que viajan por la costa podrían estar usando los seagliders de Regent en unos pocos años. En octubre, la empresa ganó un contrato de US$4.8 millones del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para demostrar el potencial de su embarcación híbrida como un nuevo tipo de vehículo para saltar entre islas para transportar personas o suministros.
Thalheimer dijo que Regent también está diseñando una versión mucho más grande con capacidad para 100 pasajeros de su seaglider, aunque no se espera hasta alrededor de 2030. Esto se debe principalmente a las limitaciones de la tecnología actual de baterías, por lo que Thalheimer está explorando la posibilidad de utilizar un sistema de celdas de combustible de hidrógeno. La empresa estima que tiene pedidos potenciales para futuros seagliders por un valor de hasta US$8.000 millones de aerolíneas y compañías de transbordadores, incluyendo depósitos para sus primeras entregas de seagliders. Sin embargo, la mayor parte de eso no se convertirá en ingresos hasta que las entregas comerciales se incrementen.
Regent cuenta con fondos suficientes para continuar con la creación de prototipos e iniciar vuelos de prueba con pasajeros humanos en 2024. También está estableciendo su primera instalación de producción en Rhode Island.
Pero se necesitará más dinero para expandir las operaciones comerciales.
“Planeamos volar el próximo año, probablemente a finales del próximo año, así que la próxima recaudación de fondos probablemente será a principios de 2025”, dijo Thalheimer. No detalló cuánto estaría buscando Regent en ese momento, pero espera lanzar tan pronto como sea posible: “¿cuán rápidamente ponemos en marcha la línea de fabricación, demostramos la seguridad y la entregamos a los clientes?”.