Si Curtis Priem, el primer director de tecnología de Nvidia, hubiera conservado todas sus acciones, sería la decimosexta persona más rica de Estados Unidos. En lugar de eso, vendió sus acciones hace años y donó la mayor parte de su fortuna a su alma mater, el Instituto Politécnico Rensselaer.
Si Curtis Priem, el primer director de tecnología de Nvidia, hubiera conservado todas sus acciones, sería la decimosexta persona más rica de Estados Unidos. En lugar de eso, vendió sus acciones hace años y donó la mayor parte de su fortuna a su alma mater, el Instituto Politécnico Rensselaer.
Curtis Priem deambula por un escenario de madera antes de detenerse a unos metros a la derecha del centro. Es uno de los “puntos dulces acústicos” de la sala de conciertos del Instituto Politécnico Rensselaer, con capacidad para 1.165 personas, que el cofundador de Nvidia donó US$40 millones para construir entre 2003 y 2008. Bañado por las cálidas luces del escenario, Priem, de 64 años y vestido con traje y corbata roja, señala los miles de paneles de madera curvados que recubren las paredes y el tejido tupido del techo, ajustado específicamente para la permeabilidad al aire y la masa, todo ello construido para lograr una acústica ideal. “Este es el espacio escénico técnicamente más avanzado del mundo”, afirma el ingeniero eléctrico al describir el local de Troy (Nueva York) que lleva su nombre: el Curtis Priem Experimental Media and Performing Arts Center.
Forma parte de un compromiso mucho mayor con su alma mater, que incluye su reciente ayuda para que se convierta en la primera universidad del mundo en albergar un ordenador IBM Quantum System One. Se espera que esté operativo para la próxima primavera y será la piedra angular de un nuevo centro de cálculo que ayudará a RPI y sus alrededores a atraer a los mejores talentos.
Desde 2001, Priem ha donado US$275 millones a RPI, lo que supone el 40% del total de donaciones de RPI durante ese periodo, y ha prometido aproximadamente US$80 millones más. Solo la mitad de esa cantidad ha sido reconocida públicamente como donaciones de Priem. En 2001, más o menos cuando Priem empezó a hacer donaciones, RPI anunció una promesa anónima de US$360 millones, pero ni él ni la escuela quisieron comentar si él era el donante.
La historia de Priem es aún menos conocida. Inventor con casi 200 patentes, ayudó a diseñar el primer procesador gráfico para PC a principios de los 80 y más tarde cofundó la empresa de semiconductores Nvidia, donde trabajó durante una década como su primer director de tecnología.
Tras la salida a bolsa de Nvidia en 1999, transfirió la mayor parte de sus acciones a una fundación benéfica, tras decidir que era una “cantidad excesiva de dinero” para conservar. Unos años más tarde abandonó la empresa, en parte debido a un primer matrimonio muy conflictivo que acabó en divorcio y acusaciones de violencia doméstica contra su exmujer. En 2006 ya había vendido las acciones que le quedaban. Si hubiera conservado toda su participación, su valor ascendería a US$70.000 millones. En cambio, Forbes calcula que Priem tiene una fortuna cercana a los US$30 millones, poco más de una décima parte de lo que ha dado a RPI.
Eso incluye una casa de US$6 millones cerca de Fremont, California, donde vive fuera de la red con un servicio celular poco fiable y escribe “manifiestos” llenos de ecuaciones sobre cómo resolver problemas mundiales como “reparar la tierra”. (Ninguno se ha publicado en ningún sitio). Dice que a menudo se comunica facilitando direcciones de correo electrónico únicas —cadenas de números de dieciséis dígitos, incluida una facilitada a este periodista de Forbes— para evitar el spam (dice que no ha recibido ninguno desde el año 2000). También posee un jet privado Gulfstream G450, llamado Snoopy, que compró en 2021 y que ahora utiliza para volar a RPI cuatro veces al año.
En una entrevista en el campus de RPI en la ciudad históricamente de cuello azul de Troy, NY, Priem se abre sobre sus donaciones, por qué dejó Nvidia y algunos remordimientos. “Hice una pequeña locura y ojalá me hubiera quedado con un poco más [de acciones de Nvidia]”, admite Priem, que dice que sigue pensando en Nvidia dos veces al día: cuando se pone y se quita su reloj Omega Speedmaster X-33 Mars, el mismo modelo que llevan los astronautas de Thunderbirds y del transbordador espacial; fue un regalo de Nvidia en su quinto aniversario en la empresa. Para él, RPI se ha convertido no sólo en el lugar donde invertir su dinero, sino también donde encontrar sentido y consuelo. “Me estaba pasando un infierno en el exterior, y [RPI] era en realidad mi refugio”, dice Priem de su trabajo con RPI, donde ha sido miembro del consejo de administración desde 2003. “Se convirtió en mi propósito y mi cordura”.
Le recomendamos: Nio sustituirá al 30 % de sus trabajadores por robots e IA en 2027
Priem eligió el RPI en lugar del más conocido Instituto Tecnológico de Massachusetts gracias, en parte, a que disponía de un lujoso ordenador IBM que quería utilizar. Resultó ser un lugar ideal para Priem, que siempre había estado interesado en la intersección de la tecnología y las artes. En el instituto, tras mudarse “por toda la costa este” cuando era niño, su familia se instaló en las afueras de Cleveland, donde Priem tomó clases de violonchelo con Donald White, de la Orquesta de Cleveland, el primer músico negro en tocar en una gran orquesta, y pasó dos veranos en un campamento intensivo para músicos clásicos en Carolina del Norte. También tocaba el trombón. En el RPI, tocó el violonchelo en la orquesta los cuatro años, y atribuye gran parte de su creatividad en la industria electrónica y su trabajo en el RPI a su educación musical. “Para tocar hay que practicar, ¿no? Y tienes que ser creativo”, dice Priem. “Así que empecé a aplicar eso a la electrónica y la informática”.
Se licenció en Ingeniería Eléctrica e Informática en 1982 y empezó a trabajar como ingeniero de plantilla en la empresa de ordenadores Vermont Microsystems, tras lo cual trabajó como ingeniero de hardware en la empresa de equipos de pruebas electrónicas GenRad. Más tarde se trasladó a California para trabajar en Sun Microsystems durante siete años.
La idea de Nvidia surgió en 1993 en un Denny’s de Silicon Valley. Allí es donde él, su colega de Sun Microsystems Chris Malachowsky y su amigo Jensen Huang, un ingeniero que trabajaba en LSI Logic, se reunían para intercambiar ideas sobre cómo construir un chip mejor. Priem describe su papel al principio como el de arquitecto que creaba los planos subyacentes que permitían a los ingenieros diseñar algoritmos para los chips de Nvidia, trabajando sobre todo entre bastidores. En Nvidia había un dicho que rezaba: “Nunca pongas a Curtis delante de una cámara, y nunca pongas a Curtis delante de un cliente”, bromea Priem. (Respuesta del CEO Huang: “Curtis era excelente con los clientes”).
En 1999, Nvidia hizo dos grandes avances: Salió a bolsa con una capitalización bursátil de US$1.100 millones e inventó su unidad de procesamiento gráfico, o GPU, que se utilizó inicialmente para la edición de vídeo y los juegos, pero que acabó transformando la industria informática. En julio, Priem también se casó con su primera esposa, Veronica, y dos meses más tarde creó la Priem Family Foundation, en la que invirtió más de tres cuartas partes de su participación del 12,8% (en la salida a bolsa) en Nvidia, unos US$100 millones (en el recuento de acciones actual). Parte de la razón de este gran regalo, según dijo, era que no quería que el gobierno se quedara con el dinero si había vendido un montón de acciones y debía impuestos por ellas.
También fue por entonces cuando Priem analizó su participación y pensó que acabaría con unos US$50 millones. “Mi salvación fue que no podía predecir el futuro”, dice con cierta melancolía sobre su decisión de vender acciones de la empresa, que ahora tiene una capitalización bursátil de US$1,2 billones.
Tras donar inicialmente a un puñado de causas, entre ellas The Nature Conservancy y el Acuario de la Bahía de Monterrey, Priem cambió su objetivo de aliviar el sufrimiento inducido por el hombre por el de prevenirlo, principalmente mediante donaciones centradas en la educación. “Adán y Eva tenían libre albedrío y eligieron un camino pecaminoso que originó el sufrimiento… nuestra creencia es que la mayor parte del sufrimiento puede evitarse, ya que, para empezar, está bajo nuestro control”, decía la primera página web de su fundación, basándose en las raíces de su familia en la Iglesia Unida de Cristo (Priem no practica esta religión, pero su padre, su hermana y sus abuelos eran ministros, dice).
En 2000, Priem volvió a RPI para recibir el Premio al Empresario del Año de la universidad por su trabajo en Nvidia. “Entré en el campus y me di cuenta de que esta era mi vocación”, dice Priem. Dice que donó un millón de dólares a RPI en 2000 y de nuevo en 2001. Después, en el ejercicio fiscal que terminó en junio de 2002, la Fundación de la Familia Priem empezó a desembolsar al menos US$10 millones al año a RPI, y así lo ha hecho desde entonces.
Más del 40% de las donaciones a RPI desde junio de 2001 proceden de la Fundación Priem
Las cosas en Nvidia, mientras tanto, no iban tan bien. Según Priem, estaba distraído por problemas personales en casa y no contribuía al nivel que quería, así que se marchó.
La siguiente década de la vida de Priem fue un desastre, dice: un tribunal determinó que Veronica tenía un “historial de violencia doméstica” contra él. Alegó en los archivos judiciales de 2013 que la violencia había “generado 19 informes policiales escritos, cinco arrestos, tres condenas penales, tres órdenes de protección penal, una orden de restricción temporal civil y tres períodos de prueba”. Según el mismo documento, Veronica afirmaba que Curtis “desencadenaba sus reacciones violentas provocándola verbalmente” y mencionaba una “falta de severidad asociada a su mala conducta”. (Su abogado no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.) En un momento dado, Curtis Priem afirma que se reunió con el senador del estado de California Bob Wieckowski para abogar por una enmienda que dificultaría que los presuntos autores de violencia doméstica recibieran ayuda conyugal. La enmienda, SB 28, fue aprobada por unanimidad en una votación del Senado en 2015. Su exmujer se declaró inocente de un delito menor de violencia doméstica y él nunca pagó la pensión alimenticia.
Durante todo este tiempo, Priem continuó ayudando a RPI, que, según dijo, había “tambaleado” financieramente durante décadas. Quería ayudar a “darle la vuelta a este super petrolero”. En primer lugar, sus donaciones se destinaron a lo esencial: contratar más profesores, renovar edificios y adquirir equipos de laboratorio. Luego llegaron las contribuciones a lo que hoy es el Centro Shirley Ann Jackson de Biotecnología y Estudios Interdisciplinarios y al centro de artes escénicas, inaugurado en 2008.
La idea de su mayor contribución hasta la fecha surgió hace apenas unos meses en un retiro del consejo de administración en Carlsbad (California). Allí Priem sugirió al nuevo presidente de RPI, Martin Schmidt, que intentaran traer un ordenador cuántico a RPI, una idea interesante pero que Schmidt pensaba que sería demasiado costosa.
“Salimos de Carlsbad y yo acordé que iría a ver a Darío Gil, el director de investigación de IBM, para ver si podíamos convencerle de que IBM debería instalar un ordenador cuántico en el campus de RPI”, declaró Schmidt a Forbes. Sólo tres meses después, en junio, RPI anunció formalmente sus planes de traer un ordenador IBM Quantum System One al campus el año que viene, lo que la convertirá en la única universidad del mundo en albergar uno.
“Ahora, con los ordenadores cuánticos, el RPI estará a la vanguardia de un paradigma completamente nuevo de la computación que ofrece profundas posibilidades para la exploración de una serie de problemas antes insolubles en ámbitos como el diseño de materiales, la sostenibilidad, el desarrollo farmacéutico, la atención sanitaria y muchos más”, dijo Gil en un acto inaugural del ordenador cuántico en octubre.
La última promesa de Priem de US$95 millones para traer el ordenador al campus y crear un nuevo centro para él es, en sus palabras, poner a su fundación en la “senda de planeo hacia cero”.
“Este fin de semana es el fin de nuestra fundación”, dijo Priem en el acto de inauguración, donde explicó a una multitud de estudiantes, profesores, antiguos alumnos y otros invitados que la financiación del ordenador sería la última donación importante de su fundación y agotaría la mayor parte de los fondos que le quedaban. Hizo el anuncio delante de una reluciente “araña cuántica”, el corazón del futuro ordenador cuántico, ya que contiene el chip cuántico y está rodeado de un intrincado cableado de oro para mantener el ordenador de 900 kilos lo suficientemente frío como para funcionar, a unos -460 grados Fahrenheit. Se espera que el ordenador esté operativo en la primavera de 2024 y se ubicará bajo cuatro vidrieras en una antigua capilla.
La fundación familiar de Priem cuenta actualmente con US$160 millones en activos y está en vías de liquidarse en 2031, dice, pero no está seguro de que el dinero dure tanto, dadas todas las nuevas iniciativas que sigue decidiendo financiar en RPI. “No podemos dejar de gastar, así que probablemente será mucho antes”, dice Priem, que añade que “cuando se acabe el dinero, podré jubilarme”.