Con apenas 15 empleados, estos fundadores de 29 años están creando un supermercado financiero para startups y pequeñas empresas.
En junio de 2022, cinco meses antes del colapso de la bolsa de criptomonedas FTX, Brandon Arvanaghi y Bryce Crawford empezaron a devolver fondos a los clientes de Meow, el neobanco que habían lanzado para ayudar a startups y pequeñas empresas a obtener un rendimiento a partir del efectivo inactivo de sus empresas a través de las criptomonedas.
Fue una decisión prudente y valiente. Prudente, porque tras el colapso de TerraUSD (la stablecoin) a mediados de mayo de 2022, empezaron a oír rumores de que el fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital iría a la quiebra, lo que no tardó en ocurrir, arrastrando finalmente a un grupo de empresas relacionadas: Gutsy, porque apenas unas semanas antes, habían cerrado una ronda de recaudación de fondos de serie A de 22 millones de dólares de inversores como Tiger Global, QED y sí, el propio FTX.
Ese dinero se había recaudado para apoyar una plataforma que Arvanaghi y Crawford habían creado para permitir a las nuevas empresas y a las pequeñas empresas utilizar su dinero sobrante para ganar rendimiento prestando dinero a operaciones institucionales de criptomonedas que a su vez realizaban préstamos y operaciones.
Ahora los fundadores tenían el dinero de las sociedades de capital riesgo, pero no un plan sobre qué hacer con él. “Teníamos razón (sobre las criptomonedas), pero no teníamos un modelo de negocio”, recuerda Arvanaghi, CEO de 29 años. “Básicamente no teníamos activos en la plataforma y estábamos empezando de cero. Nos dijimos: ‘Vamos a averiguarlo'”. Arvanaghi y Crawford, el director de tecnología, también de 29 años, lo consiguieron, lo que les valió entrar en la lista Forbes 2024 de 30 menores de 30 años del sector financiero.
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El segundo acto que idearon está tan lejos de las criptomonedas como se puede estar, pero sigue explotando la plataforma de tecnología financiera que habían construido para recoger y desplegar el efectivo de las pequeñas empresas. En marzo de 2022, la Reserva Federal había empezado a subir los tipos de interés para sofocar la inflación. Ahora, los jóvenes fundadores se dieron cuenta de que las viejas y aburridas letras del Tesoro se estaban convirtiendo en un nuevo lugar atractivo para que las empresas aparcaran su efectivo ocioso. En agosto de 2022, cuando Meow lanzó su primer panel de bonos del Tesoro, la tasa a 3 meses era del 2,63%, frente al 0,05% del año anterior. Hoy supera el 5,25%. Eso es mucho rendimiento seguro que perder si eres demasiado pequeño, como empresa, para tener tu propio tesorero corporativo para mover tu efectivo libre.
Arvanaghi y Crawford habían tomado dos decisiones inteligentes. Luego tuvieron suerte. En marzo de 2023, Silicon Valley Bank se hundió y Meow, como otros bancos digitales, se convirtió en un ganador, captando US$500 millones en depósitos en menos de un mes. “Aquello fue una versión digital del Titanic”, recuerda Arvanaghi. “La gente me pregunta: ‘¿Cómo fue el proceso de venta cuando SVB se hundió? ¿Había un proceso de venta de botes salvavidas en el Titanic? No hubo proceso de venta. Fue la única vez en nuestra historia en la que ser austeros nos perjudicó, porque si hubiéramos tenido el doble de personal, habríamos hecho el triple o el cuádruple de llamadas.”
En la actualidad, Meow cuenta con más de US$1.000 millones en activos en su plataforma, y ofrece a sus más de 500 clientes una selección de cuentas corrientes de alto interés aseguradas por la FDIC, así como letras del Tesoro, todo ello mediante la asociación con bancos tradicionales, aquellas instituciones que se suponía que las criptomonedas iban a dejar obsoletas.
Meow nació a principios de 2021 en un apartamento de Miami donde Arvanaghi y Crawford se refugiaban escribiendo códigos y llamando a inversionistas. Ambos se hicieron amigos en la Universidad de Vanderbilt cuando estudiaban informática. Coincidieron brevemente en la bolsa de criptomonedas Gemini, donde ambos eran ingenieros, antes de que Arvanaghi se marchara para trabajar en una empresa de minería de bitcoins. Cuando decidió crear su propia empresa, llamó a su colega Crawford, que por entonces tenía un puesto bien remunerado como ingeniero de software senior en Facebook (ahora Meta) en Nueva York. Crawford renunció a su trabajo y se trasladó a Miami.
“Simplemente nos comprometimos a meternos en una habitación cerrada y codificar y esperar, teniendo la confianza ciega de que algo saldría bien”, recuerda Arvanaghi.
Los amigos decidieron que querían introducirse en el segmento de las tecnologías financieras al servicio de las empresas, en rápido crecimiento, y pensaron que para ello necesitaban un producto “cuña” destacado, explica Arvanaghi. En aquel momento, los tipos de interés eran casi nulos. Pero como procedían del sector de las criptomonedas, habían visto que los inversores obtenían grandes beneficios de los préstamos en este segmento. Dada la dificultad de invertir en criptomonedas, pensaron que ya tenían lo suyo: una plataforma que permitiera a las empresas más pequeñas jugar también el juego del rendimiento. A finales de 2021, cuando el cripto alcanzó su punto álgido, su plataforma se puso en marcha.
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Fueron igual de oportunistas a la hora de elegir el nombre de su startup: eligieron el caprichoso Meow por su capacidad para llamar la atención en las redes sociales. De hecho, mientras SVB se tambaleaba, un VC con muchos seguidores publicó en LinkedIn: “Vivimos en un momento tan estúpido. Parece que Silicon Valley Bank, uno de los 20 bancos más importantes de Estados Unidos, tiene problemas. Y algunos en Twitter recomiendan transferir efectivo a una fintech llamada Meow”.
“Siempre y cuando evoque algún tipo de reacción”, dice ahora un Arvanaghi satisfecho. Vale la pena señalar que el nombre fue más una decisión estratégica que un trol; desde el principio, el dúo se propuso convertirse en un competidor de bajo coste manteniendo bajos los gastos de marketing y automatizando todo lo que podían.
“Si pensamos en Meow como una especie de almacén general para todos estos productos financieros, van a tener que engancharse a muchas cosas diferentes”.
Frank Rotman, cofundador de QED Investors
“Lo que estamos haciendo de manera diferente es que estamos tratando los servicios financieros como un producto de bajo margen”, dice Arvanaghi. “Realmente podemos convertirnos en una empresa rentable haciendo eso, pero ese podría no ser el caso de una empresa que tiene mil personas u otra fintech que contrató a 500 personas”.
Hablando de austeridad. En la actualidad, Meow sólo cuenta con 15 empleados (incluidos los fundadores) para atender los más de US$1.000 millones en activos de su plataforma. Eso supone más de 67 millones de dólares en activos por trabajador, unas seis veces la media de activos por empleado en los bancos tradicionales asegurados por la FDIC.
La oportuna decisión de Arvanaghi y Crawford de abandonar las criptomonedas y entrar en los bonos del Tesoro les evitó quemarse en el colapso de las criptomonedas de 2022. Pero colocó a Meow en el centro del nicho altamente competitivo de los servicios bancarios para startups y pequeñas empresas.
Sabían que no podían tener éxito a largo plazo con un solo producto: los empresarios exigen comodidad. Así que el pasado mes de enero, cinco meses después de abrir su plataforma T-bill, Meow introdujo cuentas corrientes para empresas aseguradas por la FDIC que prometían un rendimiento anual del 4,8%. Como la mayoría de las fintech, Meow carece de estatuto bancario, por lo que se asocia con bancos, que a su vez trabajan en red con otros bancos.
Por ejemplo, los socios de Meow, FirstBank y Grasshopper Bank, ofrecen hasta 125 millones de dólares de seguro FDIC a través del programa de barrido de IntraFi, que cuenta con una red de casi 3.000 bancos. Otro socio de Meow, Third Coast, ofrece un seguro FDIC de hasta 50 millones de dólares a través de su propia red. Arvanaghi afirma que Meow es capaz de obtener mayores rendimientos de los bancos que una pequeña empresa por sí sola, ya que aporta una amplia lista de clientes fijos y su propia interfaz.
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Pero dos productos no bastan cuando se trata de captar —y mantener— a sus target de clientes. Recientemente, Meow empezó a ofrecer hipotecas para fundadores y lanzó una plataforma de deuda de riesgo en la que las startups pueden solicitar recibir financiación de fondos de crédito privados y bancos que pujan por las operaciones. Todo esto requiere una plataforma que funcione sin problemas en el front end y socios en el back end. ¿Las letras del Tesoro? En realidad se compran en el gigante bancario BNY Mellon/Pershing a través de una asociación con la también fintech Atomic Invest. La oferta de hipotecas es en realidad un mercado: los fundadores introducen sus datos una vez, y los bancos y los agentes hipotecarios hacen ofertas.
“Si pensamos en Meow como una especie de almacén general para todos estos productos financieros, tendrá que tener sus ganchos en muchas cosas diferentes”, dice Frank Rotman, cofundador de QED y uno de los principales inversores en la recaudación de fondos de Meow en 2022. Meow pretende ser realmente la selección y luego la dirección a través de la tecnología de poder mover dinero entre opciones”, añade.
No todos los productos le reportarán dinero a Meow de inmediato; por ejemplo, actualmente no obtiene nada del mercado hipotecario. En estos momentos, obtiene alrededor de un millón de dólares de ingresos al mes a través de pequeñas comisiones y diferenciales. Cobra una comisión media anual del 0,12% por el dinero aparcado en su plataforma de letras del Tesoro, aunque varía según el cliente, explica Arvanaghi. Del mismo modo, cobra un pequeño diferencial de tipos de interés en las cuentas corrientes a través de sus bancos asociados.
Los primeros clientes de Meow han sido otras empresas emergentes, como la plataforma de acuerdos de riesgo Sydecar y el sitio de inversión en redes sociales Stocktwits. Pero planea ir a por otros tipos de pequeñas y medianas empresas, incluidas empresas de servicios profesionales como dentistas y bufetes de abogados.
La expansión no es sólo un sueño imposible. ¿Los US$22 millones que Meow recaudó en 2022? “No hemos gastado ni un centavo”, dice Arvanaghi.
Pero hay algunos competidores formidables en el sector de la banca empresarial de fintech, como Mercury y Brex, que ofrecen a los clientes empresariales rendimientos anuales del 5,5% y el 4,9%, respectivamente, ayudándoles a mover el efectivo sobrante dentro y fuera de los fondos de inversión del mercado monetario. Mercury también cuenta con una plataforma de deuda de riesgo en la que las empresas de nueva creación pueden solicitar financiación a inversores de capital riesgo. Arvanaghi no se deja intimidar. “Este pastel es enorme y no hemos hecho más que empezar”, dice.
¿Y cuando los tipos de interés se estabilicen y bajen? Después de todo, los tipos altos son la razón por la que las pequeñas empresas han estado buscando nuevos lugares donde colocar su efectivo ocioso, un argumento de venta clave para Meow.
“Es curioso, porque la pregunta que más me hacían cuando creamos la empresa era: ‘Oh, ¿qué pasará cuando suban las tasas? Meow va a fracasar’. Y ahora la pregunta es: ‘¿Qué pasará cuando bajen las tarifas? Meow va a fracasar”, reflexiona Arvanaghi. Pero después de haber sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte en el sector de las criptomonedas, está preparado para realizar las jugadas que sean necesarias. “Voy a jugar al fútbol y vamos a ganar”.
Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para reflejar el hecho de que Mercury y Brex ofrecen a los clientes rendimientos a través de fondos de inversión del mercado monetario, no de cuentas bancarias de alto rendimiento.