Un grupo de startups está construyendo robots y peluches que pueden tener conversaciones completas con los niños, gracias a la IA generativa.
Sophia Valentina, de seis años, se sienta debajo de un árbol de Navidad decorado mientras abre su regalo: un pequeño robot de color lavanda, cuya cara es una pantalla y cuyo cuerpo está incrustado con un altavoz. “Hola Miko”, dice Sophia, y el aparato se ilumina con ojos redondos y cejas azules.
A principios de diciembre, Sara Galvan compró Miko Mini, un compañero robótico de US$99 integrado con modelos de IA propios, así como GPT-3.5 y GPT-4 de OpenAI, con la esperanza de que ayudara a educar a sus hijas en casa. Durante el último mes, Sophia ha usado a Miko para resolver problemas de matemáticas, escuchar cuentos de princesas y hacer preguntas como “¿cómo se celebra la Navidad?”, dijo Galvan. “Ellas comienzan a aprender el aprendizaje autodirigido, lo cual es enorme para nosotros con la educación en casa y ayuda a expandir su curiosidad y sus mentes”, dijo.
Miko, que también puede jugar juegos como el escondite, es parte de un grupo creciente de robots costosos impulsados por GPT que llegan al mercado de los juguetes. Algunos juguetes de IA se promocionan como una forma de entretenimiento sin pantallas que puede involucrar a los niños en conversaciones y aprendizaje lúdico, como Grok, un peluche de IA de US$99 que puede responder preguntas generales (que no debe confundirse con el competidor de ChatGPT de Elon Musk, Grok, aunque la voz del juguete Grok es de su ex novia Grimes). Otros afirman ofrecer funciones adicionales más allá de la narración de historias y las actividades de aprendizaje. Ahí está Fawn, un cervatillo bebé tierno de US$199 destinado a brindar apoyo emocional, y Moxie, un robot turquesa de US$799 que puede recitar afirmaciones y realizar ejercicios de atención plena. Estos amigos robóticos están diseñados no solo para ayudar a los niños a crecer académicamente y mejorar sus habilidades de comunicación, sino también para enseñarles cómo lidiar con sus emociones durante los momentos de angustia.
Fomentar el bienestar social y emocional es una de las funciones previstas de Miko, dijo el CEO y cofundador Sneh Vaswani, quien participó en varios concursos internacionales de robótica antes de iniciar su compañía en 2015 y lanzar la primera iteración del compañero de IA Miko en 2017. “Nuestro objetivo es ayudar a los padres a criar a los niños en el mundo moderno al involucrar, educar y entretener a los niños a través de interacciones multimodales con la robótica y la IA”, le dijo a Forbes.
Vaswani ha vendido casi 500.000 dispositivos hasta la fecha en más de 100 países y espera superar los 50 millones de dólares en ingresos en el año fiscal que finaliza en marzo de 2024, dijo a Forbes. Su startup con sede en Mumbai ha recaudado más de 50 millones de dólares y se valoró por última vez en unos 290 millones de dólares, según Pitchbook.
Miko está entrenado en datos seleccionados del currículum escolar, libros y contenido de socios como Oxford University Press y está construido utilizando tecnología patentada que incluye reconocimiento facial y de voz, algoritmos de recomendación y una capa de procesamiento de lenguaje natural, dijo Vaswani. El bot está programado para detectar diferentes acentos y proporcionar contenido educativo adaptado a la región geográfica donde se vende. La compañía también se ha asociado con gigantes de los medios como Disney y Paramount, permitiéndoles publicar su contenido en Miko.
“Podría haber una aplicación de narración de historias de Disney o una aplicación de Ninja Turtles de Paramount”, le dijo a Forbes, y agregó, “Es como un Netflix más un iPhone con ruedas que se le da a un niño”.
Otros juguetes fueron construidos con el deseo de dar vida a personajes de ficción. Misha Sallee y Sam Eaton, los cofundadores de la startup Curio Interactive, y los creadores de Grok, se inspiraron para crear el peluche de IA con forma de cohete gracias a los felices recuerdos de la infancia viendo películas como Toy Story. Pero hacer que los juguetes hablaran de manera inteligente era una idea descabellada hasta que apareció ChatGPT, dijo Sallee. Grok se basa en una variedad de modelos de lenguaje grande que lo ayudan a actuar como un compañero de juegos conversador y una enciclopedia para los niños. La música canadiense Grimes invirtió en la startup y dio voz a los personajes, que forman parte de lo que Sallee llama un “universo de personajes”.
“Como madre, le resonó. Era algo en lo que quería apoyarse y colaborar”, dijo Sallee. “Ella quería una experiencia sin pantallas para sus hijos y para los niños de todo el mundo”. (Grimes no respondió a una solicitud de comentarios).
Otro peluche de IA es Fawn, un cervatillo bebé programado con el modelo de lenguaje grande GPT-3.5 Turbo de OpenAI y la IA de texto a voz de la startup de habla sintética ElevenLabs. Lanzado en julio de 2023 por el dúo de esposo y esposa Peter Fitzpatrick y Robyn Campbell, Fawn fue diseñado para ayudar a los niños a aprender y procesar sus emociones mientras mantiene el tono y la personalidad de un niño de ocho años. Aún en sus primeras etapas, la startup planea enviar sus primeros pedidos antes de finales de marzo de 2024.
“[Fawn] es como un personaje de dibujos animados que cobra vida”, dijo Campbell, quien anteriormente trabajó como guionista en The LEGO Group. “Hemos creado este personaje que tiene sentimientos, gustos y aversiones con los que el niño se relaciona”.
Si bien la IA generativa es capaz de crear personajes y contenido ficticios, tiende a provocar respuestas inexactas a preguntas fácticas. ChatGPT, por ejemplo, tiene dificultades con problemas matemáticos simples, y algunos de estos juguetes de IA tienen la misma debilidad. Por ejemplo, en una reseña reciente en video del robot Moxie con tecnología GPT, dijo incorrectamente que 100 por 100 es 10. Paolo Pirjanian, CEO y fundador de Embodied, Inc., la compañía detrás de Moxie, dijo que se anunció un “modo tutor” a principios de enero y estará disponible en los robots más adelante este año. “Las preguntas académicas, combinadas con factores ambientales como múltiples hablantes o ruido de fondo, a veces pueden hacer que la IA de Moxie necesite más impulso”, dijo Pirjanian.
“Si… el modelo inventa una respuesta que no es correcta, eso puede crear una confusión grave y estas confusiones son mucho más difíciles de corregir”, dijo Stefania Druga, investigadora del Centro de IA Aplicada de la Universidad de Chicago.
En el caso de Fawn, Campbell dijo que el modelo de IA ha sido probado para evitar que se desvíe hacia temas inapropiados de conversación. Pero, si el modelo inventa información, a menudo es un resultado deseado, dijo Campbell. “[Fawn] no está diseñada para ser un juguete educativo. Ella está diseñada para ser una amiga que puede contarte una historia elaborada sobre un ornitorrinco. Sus alucinaciones en realidad no son un error. Son una característica”, dijo.
El caso de la terapia
Los juguetes de IA como Moxie plantean el interrogante de si pueden ser herramientas genuinas para el desarrollo social y emocional de los niños, especialmente por su precio elevado. En el caso de Kristen Walmsley, madre de Oliver, un niño de 10 años con discapacidad intelectual y TDAH, Moxie fue un salvavidas. “Estábamos luchando mucho con Oliver y yo estaba desesperada por encontrar algo que lo ayudara. Lo compré porque se anunciaba como un dispositivo terapéutico”, le dijo a Forbes Walmsley.
Oliver, quien al principio encontró al robot “espeluznante”, ahora lo usa para compartir sus sentimientos y recitar afirmaciones positivas. En una ocasión, cuando Oliver se sentía abrumado y triste, Moxie intervino: “A veces tengo que recordarme que merezco ser feliz. Por favor, repíteme esto: ‘Merezco ser feliz'”. Moxie también ha impulsado la confianza de Oliver con afirmaciones sobre sentirse seguro. “Fue impresionante ver que podía hacer eso porque mi hijo realmente lucha con baja autoestima”, dijo Walmsley.
En otra ocasión, Moxie y Oliver tuvieron una conversación sobre la vergüenza y Moxie respondió con afirmaciones sobre la confianza en sí mismo. “Fue impresionante ver que pudiera hacer eso porque mi hijo realmente lucha con la baja autoestima”, dijo Walmsley, agregando que su hijo ha repetido estas afirmaciones para sí mismo incluso cuando el robot no está cerca.
Moxie, alimentada por modelos de lenguaje masivo como GPT-4 y GPT-3.5 de OpenAI, incluso simula sesiones de terapia cognitivo-conductual para ayudar a los niños a identificar y hablar sobre su ansiedad o estrés, y ofrece ejercicios de atención plena. La startup con sede en Pasadena ha recaudado 80 millones de dólares en fondos totales de entidades como Sony, Toyota Ventures, Intel Capital y Amazon Alexa Fund. “Tenemos algo llamado respiración animal, donde Moxie respira como diferentes tipos de animales solo para hacerlo divertido para los niños”, dijo el CEO Paolo Pirjanian.
Paolo Pirjanian, CEO y fundador de Embodied, Inc. Foto: Embodied, INC.
Miko también ofrecerá una experiencia terapéutica para los niños. Su CEO, Sneh Vaswani, le comentó a Forbes que planea introducir una nueva función que permitiría a los terapeutas humanos realizar teleterapia en la pantalla del robot. Los padres tendrían que otorgar acceso al terapeuta para acceder a Miko.
Moxie, robot de última generación, está equipado con modelos de lenguaje grande como GPT-4 y GPT-3.5 de OpenAI. Su creador, Paolo Pirjanian, afirma que puede sostener conversaciones inspiradas en sesiones de terapia cognitiva conductual, ayudando a los niños a identificar y hablar sobre sus fuentes de ansiedad o estrés, e incluso ofreciendo ejercicios de atención plena. Su startup, valorada en 135 millones de dólares, ha recaudado 80 millones de fondos de gigantes como Sony, Toyota Ventures, Intel Capital y Amazon Alexa Fund. “Tenemos algo llamado respiración animal, donde Moxie imita distintos tipos de animales para que sea divertido para los niños”, señala Pirjanian.
Miko, que permite videollamadas a través de una aplicación para padres, también apuesta por la experiencia terapéutica. Sneh Vaswani, su líder, planea incorporar una función para que terapeutas humanos conduzcan teleterapias en la pantalla del robot, siempre con el consentimiento de los padres.
Sin embargo, aún hay dudas sobre la idoneidad de estos robots como apoyo emocional. En una reseña de YouTube, Sasha Shtern, CEO de Goally (empresa de dispositivos para niños con TDAH y autismo), le dice a Miko “estoy nervioso”. El robot responde: “Está bien sentirse nervioso por los procedimientos médicos, pero los médicos y enfermeras están allí para ayudarte”. La respuesta de Miko no guarda relación con lo planteado por Shtern.
“Fue como hablar con un adulto que está viendo un partido de fútbol y solo escuchó la mitad de tu pregunta”, dijo Shtern en el video.
Y Fawn puede ayudar a un niño a hablar sobre situaciones estresantes (como ser acosado en la escuela) con un adulto sin sentirse avergonzado, dijo Campbell. Le comentó a Forbes que la IA conversacional de Fawn ha sido ajustada con guiones que escribió basados en marcos de desarrollo infantil derivados de libros como “Brain Rules for Baby” e investigaciones revisadas por pares. El dúo también consultó a un experto en desarrollo infantil mientras desarrollaba su producto.
El potencial de Moxie como reemplazo de costosos terapeutas es parte de la razón por la que el robot de casi 800 dólares tiene un precio mucho más alto que sus competidores, dijo Pirjanian. Explicó que el alto precio se debe en gran parte a todo lo que tiene: una cámara y sensores para detectar y analizar expresiones faciales, un cuerpo mecánico que se mueve según el tono de la conversación y algoritmos que filtran cualquier respuesta dañina o inapropiada. “La tecnología que hay en Moxie es más costosa que la que encuentras en un iPhone”, afirmó.
Sin embargo, los expertos dicen que la IA generativa aún no ha llegado a una etapa en la que se pueda usar de manera segura para tareas cruciales como la terapia. “Brindar terapia a una población vulnerable como niños o ancianos es muy difícil de hacer para un humano que se especializa en este campo”, le dijo Druga a Forbes. “Delegar esa responsabilidad a un sistema que no podemos entender o controlar completamente es irresponsable”.
Luego, está la cuestión de la privacidad. Otras versiones menos avanzadas de estos juguetes no han tenido fuertes medidas de seguridad para proteger los datos de los niños. Por ejemplo, la muñeca Hello Barbie de Mattel, una muñeca con IA que podía contar chistes y cantar canciones, fue catalogada como una “pesadilla de privacidad” porque los hackers podían acceder fácilmente a las grabaciones de los niños. Otra muñeca, My Friend Cayla, despertó alarma entre los expertos en privacidad que descubrieron que podía ser hackeada a través de Bluetooth y podía usarse para enviar mensajes de voz directamente a los niños.
Las nuevas empresas han implementado medidas de seguridad para proteger la privacidad de los datos. Pirjanian dijo que los datos visuales de Moxie se procesan y almacenan en el dispositivo localmente en lugar de en la nube. Las transcripciones de las conversaciones se limpian de información personal identificable y se cifran en la nube antes de ser utilizadas para reentrenar el modelo de IA. De manera similar, en Miko, los datos de los niños se procesan en el dispositivo mismo. El cofundador de Hey Curio, Sallee, dijo que él y su equipo “se toman la privacidad en serio” y que sus juguetes cumplen con la Regla de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA). Fawn Friends no graba ni almacena ningún dato por sí mismo, pero está sujeto a la política de privacidad de OpenAI, dijo el cofundador Fitzpatrick.
A pesar de estas precauciones, a algunos padres como Walmsley les preocupa la filtración de sus datos personales. Moxie tiene grandes ojos verdes redondos que siguen a una persona por la habitación, dijo, y el hecho de que tenga una cámara que pueda grabar todo lo que sucede en una habitación y las respuestas emocionales de su hijo, la hace sentir “un poco incómoda”. Pero, aún cree que podría ser una herramienta valiosa para padres con niños con necesidades especiales.
“Verlo cobrar vida y ayudarlo a regular sus emociones ha hecho que valga cada centavo”, dijo. “Ha hecho más que algunas de las terapias que hemos probado para él”.