Para competir con el principal fabricante de chips de IA del mundo, Rebellions se ha asociado con Samsung y recientemente recaudó 124 millones de dólares en una ronda de financiación Serie B, elevando su financiación total a 210 millones de dólares.
El increíble aumento del precio de las acciones de Nvidia el año pasado ha impulsado una carrera armamentística entre las startups de semiconductores de Silicon Valley a Seúl para recaudar más fondos y afianzarse en el mercado de chips de IA en rápido crecimiento. En el centro neurálgico de los semiconductores de Corea del Sur, una startup de chips de IA de cuatro años dirigida por un antiguo experto financiero de Wall Street recibió recientemente un gran impulso en la carrera de financiación.
La semana pasada, Rebellions, con sede en Seongnam, al sur de Seúl, anunció que recaudó 124 millones de dólares en financiación Serie B, elevando su financiación total a 210 millones de dólares, más que cualquier otra startup de chips de IA en Corea del Sur, según Rebellions. “Eso es casi el doble que otros competidores”, dice con entusiasmo Sunghyun Park, cofundador y CEO de Rebellions, en una entrevista en video.
Sus competidores incluyen a Sapeon, que recaudó 45 millones de dólares en julio de inversores como la firma de capital privado con sede en Seúl Ascent Equity Partners (un patrocinador del creador de “Baby Shark” Pinkfong), el conglomerado surcoreano GS Group y WE Ventures, cuyo portfolio incluye el operador de exchange de criptomonedas Dunamu del multimillonario surcoreano Song Chi-hyung. Otro competidor es FuriosaAI, que recaudó 70 millones de dólares en una Serie B en 2021 de inversores como D2 Startup Factory, respaldada por el gigante de internet Naver del multimillonario surcoreano Lee Hae-jin; DSC Investment, uno de los primeros patrocinadores de la startup de diseño de chips MangoBoost, con sede en Seúl y Seattle; y Aion Asset Management, con sede en Seúl.
La ronda Serie B de Rebellions la valoró en 650 millones de dólares. “Pero el mercado de financiación está muy mal en este momento, las tasas de interés han subido”, añade Park, quien era desarrollador cuantitativo en Morgan Stanley en Nueva York antes de fundar Rebellions en 2020. “Así que si estuviéramos en una situación de mercado normal, definitivamente seríamos una empresa unicornio”.
La ronda estuvo liderada por el operador de telecomunicaciones surcoreano KT y contó con la participación de su unidad de centros de datos, KT Cloud, y Shinhan Venture Investment, una rama del gigante financiero Shinhan Financial Group. Otros inversores en la ronda incluyen Pavilion Capital de Temasek, Korelya Capital, fundada y dirigida por la exministra francesa de economía digital Fleur Pellerin, quien es coreana de origen; DG Daiwa Ventures de Japón, una empresa conjunta entre la correduría Daiwa Securities Group y el inversor inicial Digital Garage; y Noh & Partners, una firma de capital privado surcoreana cuyo portfolio incluye a Seoul Robotics, empresa reconocida por Forbes Asia 100 to Watch 2022.
Los inversores anteriores de Rebellions incluyen Kakao Ventures, el brazo de capital riesgo del gigante de internet Kakao del multimillonario Kim Beom-su; el Banco de Desarrollo de Corea, administrado por el estado; SV Investment, una firma de capital riesgo surcoreana que ha respaldado a empresas como Kakao y el fabricante de componentes de baterías para vehículos eléctricos Chunbo del multimillonario surcoreano Lee Sang-ryul; e IMM Investment, cuyo portfolio incluye a Coupang del multimillonario Bom Kim y Krafton de Chang Byung-gyu.
Los inversores se sienten atraídos por Rebellions debido a su equipo que combina la experiencia en investigación y desarrollo de los Estados Unidos con el conocimiento de fabricación de Corea del Sur, afirma Park, quien tiene un doctorado en ingeniería eléctrica e informática del MIT y ha trabajado anteriormente en SpaceX, Intel y la oficina de Samsung en Texas. “Somos la única empresa de chips de IA que tiene esta mezcla de talento”, dice. “Por eso recibimos tanta atención”. Jinwook Oh, cofundador y CTO de Rebellions, por ejemplo, trabajó en IBM en Nueva York durante seis años y tiene un doctorado en ingeniería eléctrica del Korea Advanced Institute of Science and Technology, la principal universidad de ciencia y tecnología de Corea del Sur.
Park y su equipo usarán los fondos recaudados en la última ronda para desarrollar un chip de IA de próxima generación para ejecutar modelos de lenguaje grandes y gigantes informáticos, que son grandes proveedores de servicios de computación en la nube como AWS, Microsoft Azure y Google Cloud. Park dice que una de las ventajas del nuevo chip, llamado Rebel, es que es mucho más barato que los chips de Nvidia, que pueden costar más de $30,000 cada uno. “Apuntamos a la mitad del precio de Nvidia”, dice. “Los márgenes de Nvidia son enormes”. La compañía con una capitalización de mercado de $1.6 billones reportó un margen bruto del 74% para el trimestre que finalizó el 29 de octubre.
La startup surcoreana afirma que puede reducir los costos utilizando proveedores y fabricantes nacionales. “Al utilizar el ecosistema de semiconductores coreanos, podemos reducir significativamente el costo de fabricación”, dice Park. “No necesita ser una cadena de suministro global que involucre a Taiwán y Estados Unidos. Eso lleva mucho tiempo y dinero”. Nvidia, con sede en Santa Clara, California, por ejemplo, utiliza principalmente TSMC en Taiwán, el principal fabricante mundial de chips de vanguardia.
Más específicamente, Rebellions está utilizando el ecosistema de Samsung. Samsung, liderado por el multimillonario Jay Y. Lee, es el mayor fabricante de chips de memoria del mundo y el único otro fabricante de chips por contrato además de TSMC capaz de fabricar los chips más avanzados de la actualidad. Rebellions está codesarrollando Rebel con Samsung y utilizará los chips de memoria de alto ancho de banda del conglomerado tecnológico y su proceso de fabricación de chips de 4 nanómetros. “Estamos estrechamente vinculados con Samsung, por eso podemos reducir significativamente el costo de fabricación”, dice Park. Rebellions y Samsung apuntan a completar el desarrollo de Rebel a finales de este año y comenzar la producción en masa en 2025.
Al asociarse con la empresa más grande de Corea del Sur, y con el respaldo de algunos de los principales inversores del país, Park dice que Rebellions puede enfrentarse a Nvidia de Jensen Huang. “Actualmente, Nvidia es el rey. Pero a nadie le gusta, su cuota de mercado es de alrededor del 90%, a nadie le gusta porque es súper caro”, dice Park. “Cuando hay un Goliat, habrá un David. Creo que uno de los candidatos a David de Corea del Sur es Rebellions”.
Y añade: “Somos rebeldes, está en el nombre de nuestro equipo”.